Невеста алого императора

– Стася, – закончив с Даррэном, Эроан приблизился ко мне. Я услышала, как хлопнула дверь. Повернула голову, чтобы убедиться: маг ушел. – Переживаешь? Я вижу, тебе все это не нравится.

– Все – не все… слишком сложно. Мне интересно научиться тому, что умеют фениксы. Особенно привлекают мысли о полетах. Неожиданно, – я усмехнулась. – Но мне по-прежнему кажется, что у них слишком уж все подозрительно с гибелью правящей семьи. Я рада, что меня не планируют сажать на трон, а значит, поводов от меня избавиться вроде как нет… А впрочем, Анаасг мог специально так сказать, чтобы я не намеревалась сместить его. Но вдруг он так время выигрывает? А потом я случайно узнаю от кого-нибудь, что все-таки имею право на трон. И пока я не узнала, ему нужно… – Не договорила. – Когда это я стала такой подозрительной?

– Я понимаю, – Эроан присел рядом со мной на подоконник. Фьёр по доброте душевной даже немного подвинулся, чтобы всем хватило места. – Ты ведь уже взрослая, самостоятельная женщина. Ты рассказывала, что твои родители умерли пять лет назад. Ты привыкла полагаться на себя, привыкла принимать ответственность за свою жизнь и ни на кого ее больше не перекладывать. Это, кстати, я ощутил на себе, – он улыбнулся.

– Согласись, у меня были причины до поры до времени держать втайне мою связь с орденом. Учитывая, какие они мерзкие дела проворачивают, – я передернула плечами.

– Согласен. Но дело не только в этом. Ты не принимаешь новых родственников, потому что опасаешься утратить самостоятельность. Араваэлрь – это не просто набор труднопроизносимых звуков. Это ответственность, которая, возможно, начнет на тебя давить. И совершенно точно повлияет на твою жизнь.

– Ты говорил, что не станешь использовать мою связь с орденом. Несмотря на то, как важно от них избавиться.

 – Так и есть. Я обещал – и сдержу обещание. Я не стану тебя использовать. И рисковать твоей жизнью тоже не стану, какими бы благими ни были цели.

– А родственников я должна принять. Подыграть им. Чтобы помочь империи в построении отношений с фениксами.

– Ты не должна, – Эроан качнул головой. – Ни в коем случае не должна и уж тем более не подыгрывать. Нет. Я не настаиваю. Но прошу тебя все же дать им шанс. Пока мы не можем с уверенностью сказать, что Анаасг искренен. А уж его слова, что будут рады все, всего лишь слова до тех пор, пока мы не увидим на деле. Я прошу тебя не отталкивать их, попробовать с ними пообщаться. Возможно, со временем ты и сама этого захочешь? Поймешь, что рада новым родственникам? Но только искренне. И согласишься лишь на то, на что хватит твоего собственного желания, когда ты разберешься в себе.

– А разобраться в себе я смогу, только когда дам им шанс и узнаю их получше. – Я вздохнула. – Хорошо, Эроан. Я не буду их отталкивать. Попробую наладить отношения.

– Спасибо, Стася, – он взял меня за руку. – Я, в свою очередь, обещаю, что если вдруг возникнет малейшая опасность – я схвачу тебя в охапку, и твоя нога больше не ступит на территорию фениксов.

– Нет. Так не пойдет.

– Не пойдет? Почему? – удивился Эроан.

– Потому что я все же намерена научиться магии фениксов! А для этого, вероятно, придется посещать Феоар. Так что давай лучше убьем всех неугодных, если они вдруг начнут мне угрожать.

– Без проблем, – на полном серьезе согласился Эроан. – Один мой взгляд – и они истекут кровью.

– Эроан, – я округлила глаза. – Надеюсь, ты понимаешь, что это шутка была? Не стоит убивать всех без разбору. Только после того, как разберемся и точно будем знать, что виноваты!

Эроан рассмеялся, притягивая меня к себе. А между нами был Фьёр. И он недовольно взвизгнул, стекая на пол, пока не раздавили. Цапнув Эроана за ногу, пробурчал недовольно:

– Совсем ополоумели со своими обжималками.

– Прости, Фьёр! – виновато воскликнула я.

Эроан не воскликнул, но прошипел что-то невразумительное, растирая пострадавшее колено.

Я нервничала. Мне принесли платье в стиле фениксов, так что теперь я не могла выбрать: то ли взять что-то из наших небольших запасов, потому как мы больше все же к походу готовились – не к торжественным приемам. То ли все же надеть на себя платье фениксов, но это казалось так символично: я как будто все же принимаю часть себя, связанную с фениксами, и признаю себя частью их общества.

Да, наверное, Эроан прав. Я воспринимаю все происходящее слишком враждебно.

Здесь, в этом мире, я привыкла быть новой собой. Девчонкой, сбежавшей от ордена. Женщиной, которая любит императора и уже, кажется, готова с ним пойти и в огонь, и в воду. Настолько я привыкла к заботе Эроана, к его близости, к его искренности, уверенной силе – ни за что не хочу с этим расставаться. А роль потерянной наследницы из некогда правящего рода настолько нова, что пугает меня. Неизвестностью, ответственностью, которую отсюда, с берега, не рассмотреть. А когда прыгну в этот неизведанный омут – будет уже поздно.

И ведь есть еще один важный момент. Я не Алоэна – у меня лишь ее тело. Но той девочки, которую фениксы потеряли много лет назад, уже не существует в этом мире.

– Мы, конечно, взяли для тебя платье. Но стоит признать, оно не идет ни в какое сравнение с шедевром фениксов, – заметил Эроан, приближаясь ко мне со спины. Его руки обвили мою талию, губы горячо коснулись шеи.

– Оно как будто породнит меня с фениксами, – признала я. – Но, наверное, это то, чего они ждут. Анаасг сделал уже немало шагов нам навстречу. Искренен он или нет – еще предстоит узнать. И мы сделаем это гораздо быстрее, если тоже шагнем навстречу. К тому же, я обещала тебе.

Я сделала выбор и потянулась к подарку фениксов.

Мы едва не опоздали! А все потому, что Эроан не захотел оставлять меня в комнате одну. Учитывая, что мне нужно было переодеться, процесс затянулся. Очень надолго и очень приятно…

Буквально за десять минут до назначенного ужина я все-таки расправила платье, оценивая отражение в зеркале.

– Ты прекрасна, – заверил Эроан.

Я улыбнулась, признавая, что в этом платье, светло-голубом с серебристыми, похожими на сверкающие снежинки элементами, выгляжу восхитительно. Кожа еще белее, синие глаза еще ярче и как будто глубже. Да и волосы, в отличие от фениксов, золотом не отливают – светло-русые, но в сочетании с цветом платья делают мой облик каким-то особенно нереальным и воздушным.

– Ты невероятная, – прошептал император, целуя за ухом.

– Эроан! Еще один поцелуй – и мы точно опоздаем!

– Ты права. Придется немного потерпеть, – вздохнул он, отстраняясь от меня и подавая руку.

– Давить больше не будете? – фыркнул Фьёр, втекая в комнату.

– Не будем, – заверила я. – Наверное… Эроан постарается.

– И фениксы тоже постараются… – пробурчал раах, вспоминая нападение детей.

– Ты восхитителен. Дети просто не удержались от восторга.

– А ты восхитительна для Эроана. Поэтому он тоже не удержался и чуть не раздавил меня.

– Да, – признала я, с трудом сдерживая улыбку. – Все так.

В дверь постучали. Это слуга явился, чтобы проводить нас в зал для торжества. По пути присоединился Даррэн.

Я старалась не паниковать и мысленно успокаивала себя: подумаешь, объявят Алоэной Араваэлрь. Это еще ничего не значит! Четыре дома в собственность, да и все. Ну, может, чуть больше этикета – его нужно будет выучить, как у фениксов принято. Расскажут, как научиться использовать магию. Переговоры с империей еще лучше пойдут. Ну и все. Они не сделают ничего, на что я сама не соглашусь! А я точно знаю, чего хочу в своей новой жизни.

– Император Эроан Арк-Каран со своей спутницей в сопровождении главы императорской службы безопасности! – раздалось громкое объявление, едва мы открыли двери и очутились на пороге просторного зала.

К слову, зал был действительно огромен: с высоченными потолками и окнами, занимающими целую стену, он не казался тесным даже при таком количестве гостей. На первый взгляд, их собралось штук пятьдесят. Что любопытно, ни одного темного феникса – только светлые. Видимо, темных собираются посвятить чуть позже. Да и в целом пока неясны отношения между светлыми и темными. Знания Эроана в этом плане устарели на сотню лет.