Звёздная самозванка

– Если у вас такие просторы и много дерева, – перебила его девушка, – почему же тогда древесину вы используете исключительно для написания молитв?

– У нас существуют строгие законы, запрещающие уничтожение растений без особой надобности, – продолжал Сириус, отвечая на заданный вопрос. – Народ акридинцев, как я уже говорил, находится на высочайшей ступени развития, как научного, так и духовного. И в туманности Олво уже как девять тысячелетий назад восторжествовали правила гуманного отношения ко всему дышащему. Мы не воюем, не едим мясо и питаемся исключительно семенами, плодами и овощами, не нанося вред самому растению, а подчас и их заменяем синтетическим подобием растительной пищи, дабы избежать лишних убийств. И так на свете чрезмерно много жестокости.

– И как у вас по закону наказывают за убийство червяка? – дивясь и усмехаясь, спросила Маэ.

– Если «червяк» – это живое существо, то так же, как и за любое другое – изгнанием, – с некоторой мрачностью произнес последнее слово дипломат. – У акридинцев не применяется к нарушителям закона или моральных норм телесных наказаний.

– Так значит вы живете в полном благополучии? – сказала Богиня, посмотрев в глаза Сириусу.

– Увы! Мы долго процветали, – он тяжело вздохнул, – но сейчас мы все ближе подбираемся к обрыву. Наша народ медленно угасает! – воскликнул, наконец, посол. – Несмотря на наши достижения в культуре и продуманные законы, на данный момент гибель нашей цивилизации кажется неминуемой.

– В чем же причины? – в Праматери загорелось любопытство.

– Наша туманность – это зона активного звездообразования. Новые светила рождаются, старые умирают, взрываясь. И эти процессы происходят в туманности Олво постоянно, с равной силой в любой ее области. И должны минуть еще десятки миллионов лет, чтобы наша туманность стала мирным звездным скоплением. Но лишь Богиня знает, доживут ли акридинцы до того момента, когда наступит покой. Что будет с нашей цивилизацией к тому времени? – задался риторическим вопросом посол и крепко задумался. – А пока что (внезапно очнулся дипломат) акридинцы гибнут сотнями тысяч от катаклизмов. Но и эти обстоятельства не были б такой проблемой, если бы не общественный кризис. Вам, Праматерь, – бросил он виноватый взгляд на Маэ, – будет обидно это слышать, но многие среди Ваших младших детей семь тысячелетий назад решили отказаться от… поклонения Вам, – эти слова дались Сириусу нелегко. – К сожалению, наш мир разъедают вредные противоречия между убежденными последователями и теми, кто считает Богиню просто древней основательницей акридинской культуры. Да и те, кто официально еще верят, относятся к своей вере беспечно. Они превращают Вас, Праматерь, во вдохновительницу, в героиню сказок и легенд, в простую акридинку, наконец, хотя и оставляют за Вами Ваше величие и превосходство над всем дышащим. Вашими жрецами стали деятели искусства. И теперь для большинства жителей туманности Олво Вы – только историческое лицо. Кто-то пытается доказать Ваше существование, собирая факты и выстраивая из них Вашу точную биографию, кто-то, наоборот, стремится низвести Вас до уровня обычной выдумки. И все эти споры о Вашем происхождении, Богиня, проходят на фоне недопустимо высокой смертности и катастрофически низкой рождаемости. Другие цивилизации союза обзывают нас отступниками за наше неверие и, видя нашу слабость, не учитывают наших голосов на собраниях, – внезапно дипломат отвлекся, перевел взгляд с лица девушки и радостно воскликнул, указывая вперед через прозрачное стекло. – Вот, Богиня Маэ, моя родина!

5. Первые почести

Вдруг перед глазами девушки распахнула свои объятья туманность Олво. Сотни, тысячи мерцающих звезд озаряли ее огромные пространства, даря свет и тепло, а следовательно, и жизнь множеству планет и их спутникам. Царящие повсюду огни и тени очаровывали Маэ своей внеземной красотой.

– Я знаю, я читала! – вдруг воскликнула она. – Сейчас я вспомню… Ах да! Орел! – обратилась девушка к послу акридинцев.

– Именно так, Праматерь, – отозвался Сириус. – На Первом языке ее имя будет Орел.

– Давно еще, в детстве, – продолжала она свой рассказ, – я наткнулась в местной библиотеке на одну энциклопедию, там были замечательные фотографии этой туманности, – но этих слов никто из пассажиров не услышал.

Их корабль приближался к Центру. И все внимание акридинцев на несколько минут увлекли виды родных звезд и планет. Притом они не только возвращались с радостными вестями, что главному представителю их народа в Великом Союзе Цивилизаций удалось уцелеть, они несли с собой, как священное знамя, свою Богиню.

– Где «Столпы творения», где «Гнездо орла»?! – принялась расспрашивать Маэ.

– Исчезли вместе с взрывом очередной сверхновой шесть тысячелетий назад, – обернулся к ней на пару секунд посол туманности Олво и вновь обратился к картинам, открывавшимся за прозрачным стеклом.

Маэ на некоторое время умолкла в необъяснимой задумчивости.

– Расстояние между туманностью Олво и той звездной системой, откуда мы Вас забрали, ровно семь тысяч световых лет, поэтому с тех далеких небесных тел еще есть возможность наблюдать их свет, но через десяток столетий он пропадет, – пояснил дипломат.

Тем временем космический корабль уже летел по системе Арианы, приближаясь ко второй по отдаленности от белого светила планете-гиганту, превосходящей все другие тела этой звездной системы во множество раз.

Девушка прильнула к стеклу, широко распахнув глаза в великом изумлении, не в силах оторвать взгляда от этого космического великана. Сквозь окутывающие его, словно мягкое одеяло, облака была видна поверхность этого колосса, покрытая зеленым ковром тропических лесов, отчего он казался издали громадным эллипсообразным изумрудом. Планета не уступала по размерам Юпитеру, но была населена, так как внутри она была полая. Многие обитаемые планеты акридинцев были созданы искусственно.

Сириус отдал приказ снижаться. Корабль ворвался в атмосферу представшей перед его пассажирами планеты. Вот он начал постепенно замедляться, а дальше – мягкая посадка. Когда корабль остановился, Праматерь снова охватило сильнейшее волнение. Она зажмурила глаза, не желая принимать тот факт, что очутилась за тысячи световых лет от дома всего за семь часов. И кто теперь согласится вернуть ее на родную планету?

Космический корабль акридинцев сел на гладкую небольших размеров площадку, возвышавшуюся над широкой площадью, где к тому часу уже собралась большая толпа встревоженных жителей столицы. Все они пришли на территорию старта космических кораблей услышать последние известия об активно проводившихся поисках их дорогого дипломата.

Только корабль приземлился, как кто-то из собравшихся закричал, указывая рукой на девушку в прозрачной кабине. Это зычное стрекотание пронеслось над всей толпой и вызвало волну и гомон огромного числа прочих голосов, озадаченных и смущенных. Конечно, внутри космического корабля зрителям было отлично видно и главного посла туманности. Но он уже не мог отвлечь их от Богини, которая с опаской оглядывала расшумевшуюся толпу, требующую ее покинуть свое убежище и выйти к ним.

Понимая, что она никогда не решится на подобный шаг самостоятельно, Сириус легко, как пушинку, взял свою Праматерь на руки. Дав знак акридинцам из спасательной группы, он дождался, когда те откроют перед ними двери, и вышел на воздух. Поставив девушку на ноги прямо перед собой, посол туманности Олво с торжеством и пафосом провозгласил:

– Акридинцы, младшие дети Богини, ваша Прародительница вернулась к вам!

Произнося эти слова, Сириус, одну руку вдохновенно воздев к небу, другую положил на плечо находящейся в предобморочном состоянии Маэ, дабы не позволить ей упасть на глазах у всех жителей столицы.

Девушка еле держалась на ногах, но не от одолевающего ее волнения. Стоило ей оказаться вне сферы космического корабля и совершить первый вдох, как Маэ тут же сделалось дурно. Слишком много кислорода в атмосфере. Если Праматери приходилось вступать в тяжелейшую борьбу с самой собой, чтобы не рухнуть со своего пьедестала без чувств, то удерживающему ее от этого падения послу акридинцев становилось все лучше и лучше. Он наконец-то мог избавиться от прибора в ноздрях и вдохнуть всей грудью воздух родной земли (на космическом корабле акридинцы поддерживали атмосферу, привычную для гостьи).