Незримое пламя

Около входа в шахту из земли проступали остатки рельс, по которым, видимо, рабочие Железной Империи полвека назад перегоняли вагонетки с рудой. Сам вход представлял из себя арку из грубого серого камня, врезанную в тело горы. Внутри царила непроглядная темнота, но если прислушаться, можно было уловить приглушённый металлический лязг. Охранный автоматон не дремал. Интересно, нужна ли этим терминаторам какая-то подзарядка?

Мила поправила заплечный мешок, удостоверившись, что бомбы внутри не будут бряцать при ходьбе. Она оставила свою массивную деревянную броню-трансформер на руки Ронану, строго пригрозив, чтобы тот не смел её даже поцарапать. Судя по его счастливой лыбе, он уже вспомнил достаточно, чтобы хранить для неё что душа пожелает.

— Макс, на сколько можешь задержать дыхалку?

— Последний рекорд был две минуты и десять секунд, — сказал я, с отвращением вспоминая фараонову яму.

— Должно хватить. Если железяка на нас сагрится — просто бежим. Готов?

Я был готов, и Мила развела руки для объятий, не удержавшись от ироничной ухмылки. Я усмехнулся в ответ, подумав, что именно благодаря «Покрову» я спокойно переобнимал две трети девушек «Сердца мира». Никогда бы не думал, что чернокнижие сделает меня столь привлекательным для прекрасного пола… Объятия Милы, кстати, были на редкость крепкими — сказывалась наша разница в физической силе.

Ладно, шутки в сторону. Выдох, вдох. Выдох, вдох.

Вдох. «Призрачный покров».

Мы не учли того, что в шахте никто не додумался повесить факелы — автоматоны не нуждались в свете. К счастью, слух Милы был значительно острее моего, и по сути именно она направляла нашу передвижную ячейку на двоих в верном направлении. В один момент я хотел шагнуть дальше, но её объятия переросли в стальную хватку, чуть не выдавившую из меня остаток воздуха. Я застыл — и в следующую секунду ощутил легчайшее дуновение ветерка на щеке. Тяжёлые железные шаги раздались буквально в метре от нас. Охранный автоматон прошёл мимо, позволив нам продвинуться дальше. Заклинание действовало на механизмы не хуже, чем на нежить.

Когда я уже начал раздумывать, смогу ли потерпеть ещё пару секунд без того, чтобы потерять сознание, Мила вдруг разжала руки. Я воспринял это как знак и сделал долгожданный вдох спёртого воздуха шахты, насыщенного рудной пылью. Блаженство! Спустя пару секунд раздалось чирканье огнива, и факел в руках Милы осветил окружающее пространство. Мы шли вперёд ещё пару минут, пока не достигли нужного места.

В дальнем конце небольшого зала располагался массивный подъёмник, достаточно большой, чтобы на нём могли уместиться десятка три шахтёров и пара вагонеток с рудой. Или же десять автоматонов, загруженные под завязку. Если бы нам понадобилось спуститься вниз, на это ушло бы всё оставшееся время окна, но, к счастью, задуманное можно было осуществить прямо здесь. Мила передала факел мне и достала из мешка три одинаковых бронзовых сферы.

— Одна на подъёмник, две на балки, которые держат потолок, — пояснила она. — Пять минут на всё про всё, ещё две на отход.

Каждую сферу требовалось повернуть определённым образом чтобы задать таймер, и с креплением к поверхности тоже были свои хитрости. Если бы Мила отправила меня одного, не исключено, что я подорвал бы себя на первой же бомбе. Я планировал просто молча наблюдать за установкой снарядов, но вспомнил одну не дающую покоя вещь:

— Не так давно мне говорили, что автоматоны — это штучные изделия, которых могут собрать только настоящие мастера. А тут целая фабрика.

— Сто лет назад так оно и было, — согласилась Мила. — Но технологии не стоят на месте. Многозадачных до сих пор изготавливают поштучно, а для остальных есть подобные места.

Я кивнул, больше не планируя её отвлекать, но Мила тяжело вздохнула и продолжила разговор сама, пусть и совсем в ином ключе:

— Макс, вот только честно, зачем ты нас сюда потащил? Ты же не мудак, если я правильно помню.

В первый раз за всё время общения с Милой я слышал от неё откровенную ругань. Она сработала — мне моментально стало стыдно.

— Честно так честно. Мы не откроем Врата тем способом, что я нашёл по квесту. Я просто… просто хотел вернуть друга.

Брови Милы стремительно поползли наверх.

— Гримуар? Этого твоего, как его… маэстро?

— Маэстуса. Я знаю, ты скажешь, что он всего лишь непись, но…

— Нет, я понимаю, — сказала Мила без малейшей иронии.

Такого ответа от неё я ждал меньше всего.

— Мы с Роном однажды встретили здесь человека — ещё до того, как нас подобрала Дея. Мы не понимали до конца, что происходит, а он спас нам жизнь. Накормил, дал одежду, а потом…

Её лицо резко помрачнело и будто слегка осунулось.

— Потом он умер, очень некрасиво и страшно. И я тогда подумала — хорошо, что он был всего лишь NPC. Если бы он был настоящим, я бы плакала каждый раз, когда его вспоминала.

— Мне очень жаль, — только и смог сказать я.

Мила взялась за третий, последний заряд.

— Ничего. Ты лучше скажи, что там не так с квестом на Врата?

— Ну… Ты этого не помнишь, но однажды ты мне рассказала, что такое «дверной вопрос», — усмехнулся я.

— Ха. Очень в моём стиле, это одна из моих любимых геймдизайнерских баек.

— В общем, квестовый «ключ» к Вратам Безмолвия был придуман не для нас. Ответ на данный дверной вопрос — разворачивайтесь и валите, возвращайтесь на сотом уровне с Вечным Императором под мышкой.

Я планировал это как шутку, и Мила вроде улыбнулась, но вдруг застыла на секунду, так и не установив последнюю бомбу.

— Всё нормально?

— Да, нормально, — медленно сказала она, продолжив работу. — Я просто вспомнила. Мы тогда сидели у костра, кажется? Ты готовил, а я что-то крафтила…

— Звуковые гранаты, — напомнил я. — Против скарабеев.

— Точно! А потом мы разобрались с их мамашей, а потом…

Улыбка исчезла, сменившись на странное выражение лица, не поддающееся трактовке. Я сделал шаг к ней, а она вдруг развернулась, схватив меня за руку. В её глазах застыло непонимание пополам с откровенным ужасом.

— Макс, — лихорадочно прошептала она. — Почему я тогда не возродилась в гробнице?

Я, который задавался этим самым вопросом раз двести за последние пару недель, мог только моргать в ответ.

— Рон тоже реснулся в лагере. Мы оба реснулись, а ты застрял там… с этой тварью…

Я попытался осторожно разжать её руку, но она держала намертво, возможно, сама того не замечая.

— Мила, время…

— Почти четыре минуты в запасе, — отмахнулась она. — Макс, послушай меня. Я сохранялась рядом с тобой, клянусь. И я знаю, что Рон тоже сохранялся. Это был какой-то мудацкий баг. Мудацкий баг в самый неподходящий момент.

Мила глубоко вздохнула и добавила:

— Мы бы никогда не оставили тебя одного.

С моего сердца свалился огромный булыжник, о котором я не то что не подозревал, но просто перестал замечать. Если бы у нас было время, возможно, я бы даже расплакался от облегчения…

Только вот грохот за моей спиной не имел ничего общего с метафорическим камнем. Я хотел обернуться, уже зная, кто явился по нашей с Милой души, но она опередила меня, резко дёрнув в сторону и отбросив к дальней стене. В следующий миг в неё врезался вращающийся с бешеной скоростью щит, запущенный безжалостной рукой охранного автоматона. Мила отлетела к подъёмнику, не издав ни звука. Она кое-как поднялась, но было видно, что левая нога не сможет её долго держать.

— Надо же было… оставить турель… — прохрипела она, рывком доставая кинжал. Автоматон надвигался на неё, занося над головой молот — и чуть не цепляя им потолок зала. Я взял посох наизготовку, собираясь выпустить ему в спину поток пламени. Две минуты «Призрачного покрова» опустошили мои запасы маны на треть, реген без гримуара практически отсутствовал но сдаваться без боя было нельзя.

Мила заметила мой манёвр резко мотнула головой.

— Беги, Макс! — крикнула она, неуклюже отступая к подъёмнику. — Если сдохнешь, Дея просто убьёт Марка и сожжёт тут всё. Беги, спаси своего друга. А мы с тобой ещё…