Бойтесь своих желаний

— Отравить демона-искусителя? Ты смеёшься? Да у меня даже колбасы нет, а на отраву тянет только она, да и то условно.

Ева наконец скинула шаль и с запоздалым сожалением подумала, что предстанет перед героем своих грёз в длинной домашней футболке и полосатых носках. Что ж, могло быть и хуже. Есть ведь ещё пижама с котятами и майка сборной Аргентины. Решительно тряхнув копной рыжих кудрей и заверив себя, что она всё равно красивая, Ева гордо прошествовала на кухню. Лайонел последовал за ней.

— Тебе чай или кофе? — спросила она гостя, выкладывая из холодильника на стол всё, что обнаружилось съедобного.

— На твой вкус, — любезно ответил демон.

— Тогда чай, — решила Ева. — Я его больше люблю, хотя кофе тоже варю неплохо. Я не хвастаюсь. Так Анька говорит, а уж она-то в кофе разбирается.

— Не сомневаюсь, — с серьёзным видом кивнул Лайонел. — Хотя понятия не имею, кто такая Анька. Впрочем, чай меня вполне устроит.

Пока Ева водружала на плиту раритетный чайник и предавалась сожалениям, что чайная чашка с незабудками существует в единственном экземпляре, гость крутил в руках книгу, зачем-то прихваченную из комнаты.

— Ты очень милая, Ева, — неожиданно заметил он. — Мне, право, жаль, что придётся предлагать тебе выбор.

— Если ты про искушение, не переживай, — щедро намазывая тосты маслом и апельсиновым джемом, ответила она. — Любой выбор лучше, чем его отсутствие.

— Я бы на твоём месте не был так уверен. — Лайонел покачал головой.

— Да брось. — Чуть подумав, она пожертвовала любимую чашку демону. — Не собираешься же ты в самом деле торговаться за мою душу. Или всё-таки собираешься?

— Нет, душа мне твоя совсем ни к чему. Да и вообще лично мне ничего от тебя не нужно… кроме разве что чашки чая и хлеба с джемом. Я лишь предлагаю тебе распорядиться твоей судьбой, не извлекая для себя ни малейшей выгоды.

— Предложи, — аккуратно придерживая крышечку заварочного чайника — ни дать ни взять благородная дама со старинной картины, Ева разливала чай по чашкам. — До сего момента никто не предлагал мне распорядиться собственной судьбой. Всё решали за меня.

— И ты, конечно, недовольна собственной жизнью. — Прекрасный демон уплетал бутерброды с чисто человеческим энтузиазмом. — Можешь не отвечать, я и так знаю. Я всё знаю о таких, как ты. Все вы прячетесь от жизни, только ширмы разные. Кто-то выбирает выпивку, кто-то наркотики, бóльшая часть — фильмы и виртуальную реальность. А кто-то, как ты, — книги. Могу я, кстати, взглянуть на твои книжные полки?

— Можешь, конечно, — поспешно ответила Ева. — Только они не совсем мои, — с некоторым смущением добавила она. — Моих книг тут немного, и то по большей части учебники. Почти вся библиотека принадлежит хозяйке квартиры — Иде Савельевне. Это такая чудная старушка. Она вроде как подарила мне свои книги, но я не могу принять. Это же целое состояние.

Лайонел прошёл в комнату и с интересом стал исследовать содержимое хозяйских книжных шкафов. Время от времени он передавал Еве чашку, с которой так и не расстался, брал какую-нибудь из книг за корешок, доставал и перелистывал. Когда дело касалось знакомых книг, Ева не могла удержаться от того, чтобы не высказать мнение на тему прочитанного. В эти моменты демон одаривал её загадочно-снисходительной улыбкой, на основании которой совершенно невозможно было понять, что он думает.

— Почему ты считаешь, что я прячусь за книгами от жизни? — вдруг спросила Ева.

— А разве это не так? — вопросом на вопрос ответил демон.

— Так. — Глупо не признавать очевидного. — Просто ты меня совсем не знаешь…

— Знаю. Я знаю таких, как ты. И знаю, что не оказался бы здесь, не будь ты моим клиентом, Ева.

— А ты правда демон? — Она решила, что ещё один дурацкий вопрос сильно ситуацию не ухудшит.

— Я же сказал, что нет. — Он поморщился. — Демон — это слишком банально и упрощённо. Но объяснить тебе свою истинную природу я не в силах. То есть я-то могу попытаться, но ты вряд ли поймёшь. Кроме того, я здесь не за этим. Итак, Ева, я должен сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. И не потому, что оно такое уж соблазнительное… Просто в данном случае «не можешь» означает именно отсутствие возможности, а не желания. Но сначала позволь задать тебе дежурный вопрос — ты хотела бы оказаться в одной из этих книг?

— То есть как? — Ева не прикидывалась дурочкой, она действительно не поняла вопроса.

— Оказаться в том времени и месте, которое описывается, стать одним из героев.

— Спрашиваешь! — Она чуть не подпрыгнула от восторга. — Ещё бы!

По-хорошему столь бурную радость выражать было несколько преждевременно; пока ей только задали вопрос, а вовсе не предложили отправиться в какой-нибудь из книжных миров. Но отчего-то, учитывая все предшествующие этому моменту обстоятельства, Ева пребывала в уверенности, что такой поворот вполне вероятен.

— И куда именно? — скептически поинтересовался Лайонел.

— Даже не знаю. — Ева растерялась от обилия возможностей. — Ну, например, в Ехо… Постой, а я там буду сама собой или займу место одного из героев?

— Умная девочка, — усмехнулся он. — Правильные вопросы задаёшь. Оказавшись в книге, ты станешь одним из героев.

— Тогда я выбрала бы Меламори. Или Джоанну Сэдли из «Чёрной стрелы». Хотя есть ещё Розамунда Годолфин…

— Погоди, — оборвал демон. — Не спеши выбирать героя. Это не в твоей власти.

— Так. — Ева придала лицу самое серьёзное из выражений, которые имелись в её арсенале. — Давай всё-таки определимся. Вопросы, которые ты сейчас задаёшь, — это часть теста на наличие психических отклонений или то самое хвалёное искушение, которому ты должен меня подвергнуть?

— Второе, — лаконично отозвался он.

— Ух ты! — Ева с трудом удержалась от исполнения какого-нибудь дикого танца. — Это же самое замечательное искушение за всю историю Вселенной! А ты — самый лучший демон на свете!

Она бы даже, пожалуй, обняла Лайонела, просто от полноты чувств, но его задумчивый вид и какое-то странное сочувствующее выражение лица остужали это желание.

— Ева. — Что-то в его тоне настораживало. — Ты упускаешь из вида одну маленькую деталь.

— Какую?

— Ты не имеешь права выбирать героя.

— И что из этого следует?

— А то, что, оказавшись, к примеру, в Ехо, ты можешь стать одним из обывателей, хоть раз упоминавшихся на страницах. Попав в эпоху «Морского ястреба» — примерить на себя роль галерного гребца.