Русалочка под прикрытием

— Лезьте на дерево, — потянул я Аннет за руку.

— Это еще зачем?

— Лезь, я сказал.

— Не командуй моей дочерью, — встрял Марвин, выхватывая ее руку из моей, — она не обязана тебя слушаться.

— Может, медведя послушает, который идет сюда? Лезьте оба.

Тишину прорезал хруст веток, приближающийся с каждой секундой. Уговаривать больше никого не пришлось. Марвин подсадил Аннет и быстро забрался за ней. Я ухватился за ветку и подтянулся, усевшись на соседнее дерево. То, что я увидел, было сродни карху — самому опасному животному среди сумомских лесов. Его огромные лапы лопали павшие сухие стволы деревьев, распугивая мелкую живность и заставляя птиц замолчать при своем появлении. Одним ударом он мог разорвать лошадь, не то что двух хиленьких человек и одну русалку. Мы сидели тихо, чтобы не привлекать внимания, но, зная, какой нюх у карху, полагать, что его земной собрат, медведь обладает худшим, было бессмысленно. Будто угадав мои мысли, земной карху поднял голову и посмотрел на нас.

— Он нас съест, — прошептала Аннет, судорожно хватая ртом воздух.

— Сначала он съест наш обед, — покачал я головой, — если не наестся, а он вряд ли будет сыт одной крысой, примется за нас.

— Успокоил, — поправил Марвин очки. — И что нам делать?

— Ждать.

— Смерти?

— Чуда, — огрызнулся я, понимая, что без него нам вряд ли удастся избежать встречи с медведем.

И чудо не заставило себя долго ждать. В балахоне, с ветками, торчащими из всевозможных мест, чутко улюлюкая, размахивая и брякая пустыми консервными банками, оно неслось прямо на медведя. Царь леса сначала опешил от такой наглости, потом, решив показать свою силу, шагнул вперед, раскрыл пасть и зарычал во всю мощь. Видя, что чудо не уменьшило скорости, медведь попятился и, развернувшись, ломанулся прочь, успев, однако, прихватить нашу крысу.

Чудо же остановилось, скинуло капюшон со звенящими банками, и подняло голову. На нас смотрел молодой мужчина, славянской внешности, круглолицый, светловолосый, искренне улыбающийся.

— С мишкой мы давно спорим, чей это лес. Один балл в мою пользу. Можете слезать, — кивнул он Марвину и Аннет и перевел взгляд на меня.

Только сейчас я понял, что сижу на ветке без какого-либо прикрытия. Не женщина, визжать не должен, но и радоваться он не спешил.

— Отец ждал вашего прихода, — спокойно ответил он, — я отведу к нему.

Он протянул руку, помогая мне спуститься.

— Вас ничего не удивляет? — Аннет задала тот же вопрос, что крутился у меня на языке.

— То, что у дамы рыбий хвост? — улыбнулся мужчина. — Отец предупредил меня.

— Да кто вы такой, и кто ваш отец? — решил проявить мужественность Марвин. — Откуда вы знаете о нашем приходе? Вы следили за нами? Кто вас подослал?

Мужчина продолжал улыбаться, дожидаясь окончания тирады Марвина. Я внимательно следил за ним: крепкое телосложение, одежда для длительных походов по лесу, взгляд мягкий, но жесткий. Улыбка искренняя, как при разговоре с младенцем. При этом он не забывал оглядывать окрестности, проверяя, нет ли опасности. Этот человек знаком с лесом не понаслышке, он живет здесь. Опять же не гонит и не заставляет нас идти так, как это делали бы те, кому нужны говорящая рыба в зоопарк или на опыты. Вопрос оставался один — откуда он знает о нашем приходе, если даже я об этом озере знаю только день? Видимо, это же мучило и Мию, которая пропала из эфира, не хмыкала и не стучала мне в виске клавишами клавиатуры.

— Ну, если вы нас ждете, некрасиво отказываться, — ответил я за всех, — только есть одна проблема.

Я показал на хвост, мужчина только усмехнутся и протянул мне руку.

— Забыл представиться, Роман.

— Линн, — я принял его тяжелое рукопожатие.

— Вы не француз? — вытаращила глаза Аннет. — Хотя да, — тут же ответила на свой вопрос, — французы не ходят по лесам и не пугают медведей.

Роман засмеялся зычным, глубоким басом.

— Ты права, девочка, я русский. А что делают настоящие французы в лесу? Сидят на деревьях?

Аннет отвела взгляд и замолчала. Зато Роман легко подхватил меня под руки и пошел вперед со словами:

— Лучше не отставайте, если не хотите встретиться с косолапым еще раз.

Марвин взял дочь за руку и шел след в след за нашим проводником. А у меня будто настало дежавю. Планета Варра, два года назад, разгар сражения с кваггами. Я, еще стажер межпланетного флота, третий раз в бою, зеленый как неспелый арави, вижу под грудой искореженного дома белесое крылышко. Такие бывают только у местных айларов, и то белые — только у девушек. Как истинный джентльмен бросаю бластер и бегу разгребать завалы, достаю оттуда испуганную крылатую красавицу, дожидаюсь окончания перестрелки и несу свою добычу в мед. отсек штаба. Так же гордо нес ее на руках, хотя крылья кололись, дай бог, таким же победоносным взглядом всматривался в ее прелести.

Я натянул рубашку повыше и отвернулся, чтобы не столкнуться взглядом с Романом. Прекрасно помню, чем у нас закончилось с той крылатой принцессой, жутко благодарной за спасение. Нужно быть настороже.

— Капрал Линнет, — раздался уверенный голос Мии. Значит, фельдмаршал стоит у нее над душой, — в наших базах не числится ни одного связующего звена с жителями этого предгорья. Откуда у него информация о вашем появлении мы не можем знать. Будьте бдительны.

Помогла так помогла.  Странно, что их вычислительная машине не навычисляла ничего путного.

— Роман, — как можно кокетливее спросил я, — вот мне тоже интересно знать, почему вы не удивились, увидев меня? Люди не привыкли видеть тех, кто непохож на них.

— Я лишь передаю то, что говорит мой отец. Он давно знал о том, что придет девушка, связующая два мира, и велел мне быть готовым.

— Связующая два мира?

— Земля и вода, — кивнул он. — Хвост нужен в воде, но ты спокойно держишься на суше. Ты — именно та, кто нужен отцу.

— Зачем? — Аннет вырвалась из захвата отца и подскочила к нам. — Он будет проводить эксперименты над ней? Или возьмет в качестве экспоната?

— Вы все сами увидите, вот наш дом, — он показал вперед, где между деревьями виднелся небольшое деревянное строение.

Взойдя по ступеням, Роман толкнул дверь и пропустил нас в небольшую комнату, в которой был стол, пара скамей и небольшой буфет. Он посадил меня прямо на стол, отошел к буфету, достал чашки, плитку и чайник.

— Простите мое плохое гостеприимство, но отец просил привести к нему связующую. Ты необычная девушка, — повернулся он ко мне, но все равно прошу тебя, не пугайся и не удивляйся тому, что увидишь. Отец тебя не обидит.

— Я могу за себя постоять, — с чего-то брякнул я по-девчачьи и тут же напрягся. После такого предупреждения остается только ждать встречи с опасностью, которая почему-то не должна меня обижать.

Роман подхватил меня на руки и бережно понес в соседнюю комнату. Она была полностью погружена во тьму, не видно было даже противоположной стены.

— Отец, — крикнул он, — я привел к тебе Линн. Как ты и говорил, она связующая между двумя мирами, нашим и водным.

В глубине комнаты раздался старческий кашель.

— Водным, говоришь? — прохрипел голос. — Подведи ее ко мне и зажги, наконец, лампу, ни черта не видно.

Роман посадил меня на стул, отошел, чиркнул спичками и зажег лампадку. Поставил ее на прикроватную тумбочку и пододвинул мой стул ближе. То, что осветил блеклый луч лампады, меня не испугало. Такое я видел не впервые, сталкивался практически каждый день. Только в такой интерпретации еще не встречал. Из-под складчатых век, обремененных старостью и с десятком болезней, на меня смотрели зеленые глаза квагга.***