Страница 54 из 85
На обед я спускалась в смешанных чувствах. Признаюсь, мне даже было страшно. А что, если наш план провалится, и мне придется выйти замуж за Энтони? Мачеха мой официальный опекун, и вправе принять подобное решение. С другой стороны, она вообще объявила меня мертвой и даже намекнула, что не будет против, если я просто исчезну.
В столовой все уже собрались, и мой жених, как почетный гость, сидел рядом с графиней. Мне досталось место напротив него, и стоило шали едва сползти вниз, пока я садилась, взгляд Энтони буквально прилип к моей груди. Я невольно покраснела, непривычная к столь пристальному вниманию. В замке слуги-мужчины относились ко мне уважительно, никто не посмел бы оскорбить меня даже взглядом и, подозреваю, это целиком и полностью заслуга Эрика. И как я раньше этого не замечала? Того, что кроме прочего, он защитил меня от многого из того, что могло случиться со мной в замке. И пусть не всегда был рядом, его забота все равно незримо ощущалась.
— Элис, — широко улыбнулась мне графиня, бросив неодобрительный взгляд на накидку. — Здесь достаточно тепло.
Я не стала ей отвечать, лишь плотнее завернулась в шаль, демонстрируя, что не собираюсь снимать ее. Мачеха нахмурилась, но настаивать не стала. В конце концов, от этого ничего не изменится, Энтони Отис уже принял решение жениться на мне.
Обед прошел в молчании. Я без аппетита поковыряла очередной шедевр Марты и, сославшись на головную боль, вышла в сад проветриться. Как я и ожидала, через некоторое время жених последовал за мной. Некоторое время он молча шел рядом, не пытаясь заговорить, но едва густые заросли сирени скрыли нас от посторонних глаз, как с силой Энтони потянул на себя шаль. я не стала удерживать ткань, боясь порвать, и она с тихим шорохом сползла с моих плеч, обнажив декольте. Взгляд жениха тут же метнулся к выступающим полушариям, и в глазах появился хищный блеск.
— Милая моя Элис, — усмехнулся он, и от этой усмешки у меня по позвоночнику будто льдинкой провели, я вся покрылась мурашками. — Ты еще прелестнее, чем я запомнил.
— Зато вы все такой же, — отрезала я, пытаясь справиться со страхом. План, когда мы его составляли, казался простым и логичным. Но исполнение вот-вот покатится в Бездну.
— Не терпится назвать тебя своей супругой и вступить в законные права, — шагнув ближе, сказал Энтони, и его плотоядный взгляд не отрывался от декольте. Расчет мачехи оказался верным. Если у жениха и были какие-то сомнения, то теперь он такую добычу точно не упустит.
— Боюсь, этого никогда не произойдет, — делая осторожный шаг назад, сказала я и тут же поняла, какую ошибку совершила. Взгляд жениха мгновенно стал злым.
— Договор подписан, милая, — кривя губы в улыбке, обманчиво ласковым тоном ответил он. — Свадьба состоится, даже если твоей мачехе придется напоить тебя дурманом.
— Даже так? — мне стало действительно страшно. Плохой был план. Может, не стоило начинать этот разговор?
— Я заплатил за тебя хорошие деньги, — оскалился Тони. — Да и мачеха сказала, изъян у тебя имеется. Никто, кроме меня, на такую и не позарится. К тому же, для всего мира ты официально мертва.
— Какой изъян? — искренне заинтересовалась я.
— Да на передок, говорит, слаба, — охотно пояснил жених. — Потому и решили от тебя избавиться. Позоришь фамилию, с конюхами по сеновалам таскаясь.
Это мачеха такие слухи про меня распускает? Кулаки невольно сжались, и страх смыло волной злости.
— С какими еще конюхами? — тихо, едва не шипя, полюбопытствовала я. Разговор явно ушел не в то русло.
— Да хоть со всеми сразу, — отмахнулся Тони. — Мне это только на руку. Я, поверь, буду всегда к твоим услугам. Хочешь, можешь вообще из спальни не выходить.
— Как ваша первая невеста? — не успев подумать, ляпнула я. — Ее, помнится, вперед ногами вынесли.
Энтони побледнел, его лицо исказила злобная гримаса.
— Откуда ты..? — начал он, но я перебила.
— Мне известно абсолютно все, — все же начав шипеть, заявила я. — И как убили, и как придумали меня за нее выдать. Все! До мельчайших подробностей. И идти в зубы к зверю я не собираюсь. Вы меня не получите, даже под дурманом.
— Тебе никто не поверит, — Тони снова двинулся ко мне, и я, отступая, уперлась в ствол старой яблони. — Но если посмеешь раскрыть свой рот и кому-то рассказать… Кто еще об этом знает?
— Послушайте, — я выставила руки вперед, и очень скоро грудь жениха коснулась моих растопыренных пальцев. — Я не выйду замуж за убийцу. Никогда! Ни при каких обстоятельствах.
— Да кто тебя спрашивает? — расхохотался он, прижав меня к шершавому стволу. — Я, пожалуй, даже ждать не буду. Попробую тебя прямо здесь.
Сильные руки обхватили мою талию, дыхание коснулось практически обнаженной груди. Я пыталась вырваться, но лишь оцарапала спину о кору. И почему на этот случай у меня нет с собой хрустальной туфельки? Каблук, помнится, обладает весьма убойной силой.
— Уберите руки! — собрав все свое мужество, твердо заявила я. — Иначе я начну кричать.
— Кричи, детка, — подняв на меня взгляд, похотливо оскалился жених. — Люблю, когда вы кричите.
— Это в ваших же интересах, — сделала я попытку воззвать к голосу его разума. — Если мы разойдемся миром, о вашем поступке никто не узнает.
Тут я лгала, конечно. Кристалл в любом случае попадет на стол Ричарда Роу.
— Повторяю, милая, тебе никто не поверит, — ласково сказал он. — А если ты откроешь рот, я выбью тебе зубы.
Вот он и показал свое истинное лицо, о котором, к счастью, мне было заранее известно. Выскользнув все же из нежеланных объятий, я отскочила на безопасное расстояние.
— У меня уже готово письмо герцогу Арлингтону, — пустила я в ход последний козырь. — И если вы не отмените свои притязания, я его отправлю.
— Ах ты тварь! — мгновенно потемнев лицом, Энтони шагнул ко мне. Увернуться я не успела, хотя и ждала чего-то подобного. Тяжелый кулак встретился с моим лицом, и мир вокруг взорвался ослепительной болью, от которой перед глазами поплыли кровавые круги. Не удержавшись на ногах, я полетела на землю и упала на посыпанную гравием дорожку. Жених тут же оказался рядом, но вместо очередного удара захлестнул мне на шее шаль. Перекрутив ее так, чтобы воздух перестал попадать в легкие, он склонился к моему лицу.
— Угрожать мне вздумала? — брызгая слюной мне на лицо, зашипел он. — Шантажировать? Да я тебя прибью, никто и не заметит. Элеонора спасибо скажет. Знаешь, что мне пришлось сделать, чтобы заполучить тебя, маленькая дрянь? Знаешь, что потребовала твоя ненасытная мачеха?
Конечно, я не знала.
Вцепившись двумя руками в удавку, я пыталась ослабить ее и сделать хотя бы глоток воздуха, но Тони лишь сильнее затягивал ткань на моей шее.
План, определенно, полетел в Бездну. И я, похоже, вслед за ним.