Страница 2 из 23
Мужчина чуть приподнял подбородок, глядя на него, как на заползшего на сапог муравья. Даже его вороная лошадь возмущённо дёрнула ушами и презрительно фыркнула.
— Я посланник его светлости герцога Виесского. Это всё, что вам нужно знать.
Он пошарил в седельной суме и нехотя вынул оттуда скреплённый алым сургучом свиток. Повернулся и бросил его успевшему в последний миг подставить руки Эдвину. Не будь тот столь расторопным, бумага упала бы к его ногам.
— Что это?
— Вышеупомянутый указ. Все молодые знатные девушки, только вступившие в брак, обязаны особой волей прибыть в замок герцога для знакомства. После которого его светлостью будет принято решение об исполнении одобренного кёнигом Права первой ночи.
Он ещё и выбирает! Однако в надменности его светлости не откажешь.
Оттмар же едва не поперхнулся. Впрочем, и у меня перед глазами как-то подозрительно всё качнулось: и липовая роща вокруг, и увитые плющом колонны ротонды. Даже лица гостей расплылись, стоило лишь осознать всё сказанное “посланником”. Право первой ночи. Герцог, которого я даже в глаза ни разу не видела, желает?.. Этого ещё не хватало!
Впору падать на колени и просить только что осенившую меня своей благодатью Вайсу прекратить всё это. И дать мне спокойно провалиться сквозь землю. Поглубже. Потому что одно дело — лечь в постель Оттмара, который хоть и противен мне до глубины души, но хотя бы знаком. Ему ещё можно сопротивляться до поры. Другое — возможно, стать игрушкой на одну ночь для загадочного герцога, который встал во главе герцогства Виесс всего-то с месяц назад. Когда закончились последние битвы на пограничье.
Один из самых жестоких военачальников кёнига-узурпатора, дракон-маг, нелюдимый малоприятный тип — это лишь то немногое, что сразу пришло на ум из того, что о нём болтали. Остальное и вовсе походило на выдумки замшелых в провинции женщин, которые не определились, что стоит делать в первую очередь: бояться герцога или восхищаться им.
Эдвин пробежался глазами по строчкам указа — и его лицо вытянулось так, будто челюсть сейчас ударится о грудь. Он поднял на сына обречённый взгляд, затем посмотрел на спокойно ожидающих его смирения посланников герцога.
— Раньше не было таких указов, — глухо выдавил он. — Что за чушь?
— Раньше вашим сюзереном был другой герцог, — со справедливой невозмутимостью парировал предводитель и повернулся ко мне. — Прошу последовать за мной, эфри Вурцер.
И он вдруг — невероятное дело! — спешился. Не прирос, значит, к лошади. Размеренным широким шагом подошёл и протянул мне затянутую в кожаную перчатку ладонь — широкую, с длинными аристократичными пальцами. Его карие, с явными красноватыми искрами в глубине радужки, глаза уставились на меня неподвижно и ожидающе. Дракон… Тоже дракон — может, даже маг. И впервые мне просто захотелось спрятаться за спину мужа.
— Не вынуждайте меня настаивать… — чуть поторопил меня посланник.
— Постойте… — заикнулся было Оттмар, дёргая меня к себе. — Возможно, мы сумеем договориться?
— Вы не лошадь продаёте, — усмехнулся мужчина.
— Вы правы, я не лошадь, — заговорила я. — Но отчего-то вы пытаетесь поступить со мной именно так.
— Скоро вы поймёте, что ошибаетесь. — Дракон чуть приподнял брови.
— Это вряд ли. Считайте, это интуиция.
— Насчёт?..
— Насчёт того, что герцог ничем не лучше тех, кто выдаёт девушку замуж против её воли, — я сделала короткую паузу, — или тех, кто насилует женщин, завоёвывая очередной город.
Посланник качнул головой, продолжая держать руку на весу. Его взгляд скользнул по мне сверху вниз и обратно, а губы насмешливо изогнулись.
— Думаю, в дороге нас ждёт занимательный разговор, эфри. И весьма для вас неожиданный.
— Я не хочу с вами разговаривать! — упрямство, вполне осознанно бестолковое, так и взыграло во мне при виде самоуверенного драконьего лица.
Хотелось бы сказать морды, но… нет, всё же лица. Весьма привлекательного, если на миг забыть о том, зачем посланник герцога сюда приехал. Снисходительность так и светилась в каждой его черте. Как же ящеры любят себя — об этом впору слагать легенды!
И, видимо, проникнувшись моим негодованием, мужчины начали смыкать кольцо вокруг так и сидящих на лошадях драконов. Выскользнул из ножен один меч, тихо звякнул другой. Посланник только едва покосился на брата Оттмара, Теора, который подбирался к нему сбоку. Одно быстрое движение, и лёгкий арбалет, который ещё миг назад висел у его бедра, оказался направленным в сторону незадачливого противника.
— Ещё шаг, и этот болт будет торчать между ваших глаз, — совершенно ровно, ничуть не сбив дыхание, проговорил дракон. — Если вы понимаете, о чём я. А вы мало что понимаете, раз решили на меня напасть.
Парень поначалу замер, а затем и вовсе отступил. Зато другие мужчины зашумели, заволновались, всё увереннее напирая на пришлых. Продолжая держать Теора на острие арбалетного болта, дракон вновь обратил взгляд на меня.
— Решайте скорее, пока не произошло непоправимое. Мне кажется, поездка к герцогу и наше с вами общение в любом случае гораздо лучше того, чем закончился бы для вас сегодняшний день.
Самоуверенность — светлая Вайса! Да он был просто переполнен ею. Что тут скажешь: дракон... отруби ему, божественная секира, хвост.
— Похоже, все послы любят потрепаться. — Я пожала плечами. — Вы, наверное, считаете себя большим умельцем в деле ведения переговоров? Кажется, всё это лишь доказывает обратное. — Я качнула в сторону напряжённо замерших, готовых к нападению мужчин головой.
— Возможно. — Посланник наморщил лоб, словно задумался об этом. — Хотите убедиться? Хотите крови?
— Не хочу. Да и вы не оставите меня в покое, верно?
Он неопределённо повёл протянутой ко мне рукой, на миг возведя глаза к небу. Но отчего-то столь прохладная, колкая приветливость даже слегка расположила меня к этому незнакомцу. Он словно тонким ледком касался моего разума, бодря его и будоража. Интригуя, в конце-то концов! Может быть, выслушать его всё же стоит? И уж тем более мне сейчас ничего не хотелось так сильно, как уйти с этой навязанной показной заботой Эдвина свадьбы. Которая к тому же рисковала обернуться распоследним кошмаром.
Я шагнула вперёд, опуская руку на ладонь мужчины. Он сжал её уверенно, но вежливо, опуская наконец арбалет.
Оттмар ещё попытался меня удержать.
— Хорошо же его светлость распоряжается вверенной ему властью. Лишает невинности чужих жён! — запальчиво возмутился он напоследок.
— Не сотрясайте воздух. Боюсь, сейчас вы ничего не решаете, — тон посланника мгновенно заледенел до каменной твёрдости.
Удивительно, как сердце Оттмара в тот же миг не перестало биться, застыв от этого всепоглощающего холода. От него даже у меня руки покрылись гусиной кожей.
— От чужого добра не бывает добра, — мрачно буркнул муж.
Добро, значит… Вот же мерзавец! Жаль, воспитание, заложенное мне то ли матушкой, которую я не помнила, то ли сёстрами в обители Кригера, не позволяло сейчас отвесить ему хорошенькую оплеуху. Зато я одарила Оттмара таким взглядом, с которым могла бы соперничать только удавка на его шее.
— Вы правы, — удивительно легко согласился дракон.
И повёл меня прочь. Ошеломлённо молчавшие всё это время остальные гости вдруг отмерли, словно с них спало некое заклинание, начали шептаться и шелестеть одеждой, переминаясь на своих местах. Мужчины ещё держались за оружие, словно ждали, что на них всё же нападут.
— Подстилка, — ударил меня в спину женский голос. Не разобрать чей. А недоброжелательниц у меня хватало.
Я дёрнулась, обожжённая и ослеплённая вспышкой гнева, но драконий провожатый уверенно сжал пальцы на моей руке, словно почувствовал её тоже. Кажется, только успела успокоить сбившееся дыхание — а меня уже усадили в небольшую, добротно отделанную изнутри тканями и кожей карету, оставленную в тени старых лип в стороне от места церемонии.