Страница 17 из 70
Глава 7
Глава 7 В дружбе двух соперников не существует ничего невозможного, у них много общего, раз они любят одно и то же.
Погода вечером стояла чудесная, сухая и прохладная. Распахнутые высокие окна впускали в зал свежий воздух. Огни люстр отражались на причудливо уложенном паркете, словно сверкающие капли после дождя.
Этельстан Вудворт был слишком шумным.
Несмотря на то, что музыка слышалась то громче, то тише, она составляя чудесный фон для взрывов смеха и болтовни гостей, обсуждающих его очередную шуточку. Я поморщилась.
-Что за напасть, — проворчала, жалуясь Элли. — Терпеть не могу подобных мужчин.
-Это каких? — скорее для поддержания разговора, чем искренне интересуясь, спросила Элизабет. Она очень старалась не подавать вида, что расстроена отъездом брата. Но у нее откровенно плохо выходило.
-Вот таких, — помахала модифицированной рукой в воздухе, — привлекающих к себе всеобщее внимание.
-Никогда бы не подумала, что ты так быстро обританишься, — фыркнула она.
-Чего-о? — от удивления даже остановилась, открыв рот. — Вовсе нет! Моё недовольство вполне обоснованно!
-Удиви меня, — вампирша взяла меня под руку, продолжив наш путь к напиткам.
-Таких как этот Вудворт общество любит, они готовы ловить каждое его слово. Смеяться над каждой его шуткой. Пусть даже она будет злой, неуместной или оскорбительной. Его мнение будет восприниматься как…
-О, Алекс, это применимо к миру человечек: есть некий лидер, к которому тянется толпа. У оборотней всё иначе. Нейтон Уотерфорд — альфа и хозяин дома.
-И-и?
-И всё.
-Вот так просто, да?
Элли кивнула:
-Этельстан балагурит и развлекает публику, говорит исключительно то, что дозволено рамками приличия, он не посмеет оскорбить гостей и хозяев дома. Тем более, беря во внимание то, что на всех поединках Нейт одерживал над ним победу и это несмотря на разницу в зверях. Как известно лигры намного крупнее барсов.
Я пожала плечами, давая понять, что услышала её, но не согласилась.
-А вот тебе стоит подумать, чем он тебя раздражает. Это первый мужчина, после Нейтона, который вызвал в тебе хоть какие-то эмоции.
-Не правда! — слишком поспешно выдала я.
-Правда. Со стороны виднее.
-Он меня не просто раздражает, а бесит!
-Ой ли? — Элизабет хмыкнула. — Насколько я знаю, в твоей жизни был только один мужчина… во всех отношениях.
Я покраснела, понимая о чём она.
«Нашла чего стесняться, — фыркнула кошка.»
Она была недовольна. И, хотя бы себе, я могла признаться, что знала причину — мне был интересен Этельстан.
-Алекс?
-Да? — очнулась от внутреннего диалога, фокусируясь на подруге.
-В этом нет ничего плохо, — вздохнула она, — что тебе приятно общество другого молодого человека. Это не значит, что ты предаешь свои чувства к Нейтону.
-Мы истинные, Элизабет, ты же сама слышала!
Она кивнула:
-Верно. Но всё это время только Нейтон указывал тебе на то, кто вы друг для друга. Только он мог, — он замолчала, подбирая правильные слова, — пользоваться возможностями вашей истинной связи — чувствовать, ощущать тебя на расстоянии, предугадывать желания, считывать настроение. А что чувствуешь ты?
-Это удар ниже пояса, Элли! Мы с кошкой бракованные и ты это знаешь лучше всех, а сейчас и Нейт… сломался. Но, он мой воздух, моя земля и мое солнце. Я не могу без него…
-Тогда тебе нечего опасаться Этельстана Вудворта, — хмыкнула она.
-Очень надеюсь, что так и будет.
Соблюдая правило старшинства и преемственности, Нейтон пригласил всех обеденный зал, где лакеи помогли занять каждому подобающее место, согласно статуса и занимаемого в обществе положения рода.
Обеды и ужины в доме Уотерфордов славились своим изобилием, и сегодняшний не был исключением: рыба, дичь, птица, столы, украшенные свежими цветочными композициями. Одним словом, красота, изысканность и полное вкусовое разнообразие. Сегодняшний ужин начали с черепахового супа, продолжили жареным лососем с каперсами, затем последовали окунь и кефаль в сливках. Подали запечённую оленину, окорок в пряных травах, сладкое мясо в дымящейся подливке и жареную птицу с хрустящей корочкой. Одно блюдо сменяло другое.
К моему удивлению, Этельстан действительно смешно шутил, не перегибая палку. Когда гости отсмеялись над очередной шуткой, он важно постучал по бокалу с вином, призывая собравшихся к молчанию.
-Что ж, — начал он, — в первую очередь, хочу поднять бокал за хозяев дома! В кои то веки, Уотерфорды впустили в свои владения такое количество гостей, да еще так всё замечательно устроили! Благодарю!
Он поклонился Нейту и сидящему рядом с ним Николасу.
Гости согласно закивали, лучась довольством.
-Вторая моя благодарность, — продолжил Вудворт, — за возможность любоваться бриллиантом этого Сезона не дожидаясь её официального представления при дворе!
Я внутренне напряглась прекрасно понимая, о ком он завёл речь. Взгляды присутствующих устремились на меня.
-Право же, она прекрасна! За вас, леди Бересфорд! — он пригубил вино и все, было, последовали его примеру, но Этельстан решил продолжить. — Понимаю, что делаю это не в подобающее время, но не могу дождаться окончания ужина и надеюсь на ваше снисхождение к моей скромной персоне, на то, что при таком количестве свидетелей вы не откажите, — он уставился на меня своими хищными глазами, — не окажите ли честь…
-Вудворт! — не выдержал Николас, вскакивая со своего места.
Бросив мимолетный взгляд в сторону Нейтона увидела, как он с непроницаемым лицом наблюдал за гостем, с силой сжимая ножку бокала. Наверняка она уже треснула от такого давления. Он не проронил ни слова, явно ожидая окончания пламенной речи гостя.
«Вот у кого надо поучиться держать марку!»
-О, Ник, — рассмеялся Этельстан, — я всего лишь хочу пригласить леди на конную прогулку завтра. А ты что подумал?
И этот нахал залихватски подмигнул опешившему Николасу. Вернув свой взгляд ко мне, Вудворт продолжил:
-Так что, Александрина? Окажите мне честь и проведёте со мной завтрашнее утро?
Звучало двусмысленно.
-Мистер Вудворт, — постаралась придать голосу легкой беспечности, хотя анализировала каждое сказанное слово, — благодарю за предложение, но утро я проведу в своей комнате, сама. А вот после завтрака, можем встретиться в холле, около десяти. Думаю, пары часов нам будет достаточно для прогулки и нагулять аппетит, как раз перед обедом.
Он поднял бровь и шире улыбнулся:
-О, поверьте, с самого своего приезда я только то и делаю, что нагуливаю аппетит созерцая открывшиеся виды! Буду ждать с нетерпением. А сейчас, с позволения хозяев дома, мой сюрприз!
Все подняли бокалы и снова загомонили, переводя удивленные взгляды на дверь. Лакеи с трудом начали вносить огромные серебряные подносы.
Мне тоже было любопытно, несмотря на то, что это был сюрприз Вудворта! Слегка повернувшись на стуле, посмотрела на один из подносов, который как раз пристроили на боковом столике почти рядом со мной.
В одно мгновение колючий, темный, всепоглощающий ужас сковал моё тело. Мой взгляд уткнулся прямо в обугленную морду неизвестного животного. Над черепом поднимался ароматный дым. Память услужливо преподнесла знакомое воспоминание, не редко снившееся в кошмарах — висящие вместо факелов отрезанные головы ритуальных животных.
Я дёрнулась, свалив на пол вилку. Стоящий рядом лакей устранил последствия моей неловкости, заменив вилки и ложки. Поправив приборы, он так же незаметно пропал, как и появился.