Рождение Патриарха

— Я помню, но не стоит судить обо всех людях сего региона по одному Алофу, — стояла на своём миниатюрная девушка. — А ещё такие вещи лучше держать при себе, так как всегда есть шанс, что нас случайно услышат.

— Да-да, — отмахнулась эльфийка, начиная расстёгивать куртку, — но фактов это не отменяет: у нашего нанимателя исчез сундучок с золотом одновременно с этим самым Алофом, который как раз родом откуда-то из этих мест. И следы «потеряшки» проходят через эту деревеньку. Да чего я тебе рассказываю, мы вместе шли по следу!

— Ну и что? Зато местные жители встретили нас вполне радушно и даже предложили стол и кров. По весьма скромным расценкам, между прочим! — продолжила защищать жителей хутора Айвел. В своём решении она была тверда, её взгляд горел, копна рыжих волос распушилась, и, казалось, даже аккуратные ушки воинственно топорщатся своими острыми кончиками.

— Не буду спорить, — вынужденно признала её подруга, — после такого происшествия хорошо, если нам все обещанные деньги заплатят, а на нормальную премию я уже и не надеюсь.

— Если вернём шкатулку, то всё будет хорошо, — попыталась ободрить подругу полукровка. — А пока давай спать — нам завтра с самого утра выдвигаться.

— Спать или «спать»? — не преминула воспользоваться моментом уже почти разоблачившаяся эльфийка.

— Ты о чём? — нехорошо прищурилась полухафлинг.

— Ха, видела я, как ты смотрела на того припозднившегося паренька. Уже даже начала подумывать, что мне сегодня придётся ночевать одной…

— Эй! Я, между прочим, проявляла профессионализм и проверяла, не его ли мы ищем! — ушла от гнусных инсинуаций молодая авантюристка, специализирующаяся на разведке.

— Ну-ну, конечно, — продолжала зубоскалить её более рослая подруга, — как будто сбрей Алоф бороду и переоденься, он бы сразу ужался в плечах, потерял в росте целую ладонь и обзавёлся нечеловеческими глазами! Не смеши меня — ты искоса пялилась на него почти весь ужин! Если он тебе так понравился, могла бы подойти и познакомиться.

— И ничего он мне не понравился, — надулась Айвел, — просто странный он… и подозрительный. В одиночку по здешним местам мало кто ходит, а у него ещё и глаза такие.

— Ну тифлинг, — пожала плечами Линвэль, — или ещё смесок какой, чего в жизни только не бывает. Ты лучше думай, где нам того мерзавца искать. Местные явно не горят желанием общаться, а я что-то не заметила отсюда ещё троп дальше в горы.

— Завтра посветлу всё обойдём, — чуть поморщилась разведчица при упоминании их цели, — никуда не денется, хотя, конечно, погоня за ним уже изрядно надоела.

Вообще, всё начиналось весьма просто и обыденно. Был стандартный торговый караван у купца средней руки, что был достаточно осторожен, чтобы нанимать в сопровождение различный люд, но недостаточно щедр (или чрезмерно жаден), чтобы держать и снабжать свой собственный отряд. Вот и путешествовал под охраной различного рода наёмников, авантюристов и просто путников, что не прочь предложить свой меч в обмен на путь в телеге, горячую еду и пару монет сверху. Это была довольно частая практика, проверенная временем и несущая свои выгоды в виде относительно умелой и совсем недорогой охраны. Правда, несла она и давно известные минусы, начиная от риска получить среди охранников засланного бандитами подсыла, заканчивая просто нечистыми на руку пройдохами, так и норовящими умыкнуть то, что плохо лежит.

И, чего уж там, Айвел сама была ярким примером утилитарного подхода наёмников к источникам дополнительного заработка. Да и Линвэль, пусть и старалась придерживаться тех правил, что в неё вложили ещё при обучении искусству стрельбы и пути рейнджера, не могла не признать, что… возражать против лишних пары-тройки монет ей не хочется, а то, что эти монеты далеко не всегда попадали к напарницам честным путём… на это можно было и закрыть глаза, пока их «шалости» не наносят серьёзного вреда.

Вот и в этот раз желание сэкономить сыграло с торговцем злую шутку: несколько дней назад, на очередном постоялом дворе, у него исчез ларец с казной, а вместе с ларцом — один из нанятых им воинов. Как итог, обратился опечаленный делец к тем двум авантюристам из своей охраны, которые обладали навыками следопытов. Делать было нечего, тем более подобный наглый грабёж охраняемого ими купца бил и по репутации авантюристок, что было крайне неприятно с точки зрения перспектив на будущее. Такое пятно в биографии очень сложно отмыть, а охрана караванов была мало того что довольно прибыльным делом, так ещё и почти единственным открытым на данный момент для команды из двух женщин. Для более серьёзных заказов у лучницы и «плутовки» было недостаточно боевой мощи — вдвоём даже на зачистку каких-нибудь расплодившихся гоблинов не отправишься, но надёжные воины, маги и жрецы на дороге не валялись и в группу не напрашивались. Объединяться же с непроверенными незнакомцами, которые к тому же будут выступать основной силой отряда… Скажем так, Айвел и Линвэль, конечно, были молоды и далеки от высшей лиги с точки зрения опыта, но всё-таки не полными дурами.

Так и получилось, что выбора: «выслеживать ли беглеца?» у них не было. Однако, несмотря на навыки и относительную успешность поисков, дело осложнялось тем фактом, что подозреваемый наёмник был откуда-то из этих мест и, судя по всему, понимал, что за ним кого-нибудь отправят, а потому очень ловко прятал следы и старался раствориться в регионе. Шли бы за ним обычные люди, он бы давно оторвался, но Линвэль всё-таки была рейнджером и исправно находила нужные следы, как бы сильно жертва ни пыталась петлять и путать, да и Айвел вовсю пользовалась своей милой и выглядящей безобидно внешностью, чтобы выпытать у возможных свидетелей, не видели ли они интересующего их типа.

С каждым днём они подбирались всё ближе, ещё переход-два — и незадачливый вор будет настигнут, ну а перед решительным натиском подруги замыслили хорошо отдохнуть, для чего и остановились в нашедшемся по пути хуторе. Был он небольшим, не имеющим не то что постоялого двора, но даже нормальных лавок, где можно было бы купить припасов, однако подругам повезло — в наличии имелся «гостевой дом», эдакая гостиница, только без обслуги и кухни. Фактически — просто поддерживаемый в сносном состоянии поселковый дом, возможно, ранее принадлежавший кому-то из селян, но по тем или иным причинам (переезд, долги, смерть прошлых владельцев и так далее) ставший «общественным». Вот там-то они с разрешения старосты и остановились всего за пару медяков, ну и ещё столько же ушло на еду и сильно разбавленное водой вино — вполне неплохой ужин за такие деньги.