Болотница

– А я не хочу возвращаться, – ответил Светозар и насупился, – да и куда мне идти? В деревне меня никто не ждет. Никого из родных у меня не осталось.

Елеса встала и подошла к нему. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Что-то больно кольнуло у нее в груди.

– Тогда оставайся. Лес тебя примет, как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала она, – только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Слышишь? Не ходи на болото!

Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался в лесу. Она вырастит его, как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена погибшей Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался без семьи.

***

Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она, наконец-то, сняла с себя чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпье, и надела яркий цветастый сарафан – один из тех, который носила давным-давно, в прошлой жизни.

Лесовики обрадовались, зашептались между собой, увидев прежнюю хозяйку, глаза которой вновь засветились мягким светом. Казалось, даже морщинки в уголках глаз Елесы разгладились. Десять лет тоски и горя наложили огромный отпечаток на её лицо, но она по-прежнему была красива.

С появлением Светозара лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч, его свет упал на голову мальчика, озолотил сиянием растрепанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от слепящего света.

– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! – закричал он, кувыркаясь от радости возле дома.

Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления. Она уже не помнила, когда видела солнце последний раз. Солнечный свет обладает поистине удивительным свойством – он наполняет каждую живую душу радостью и теплом.

Солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, улыбки на лицах лесовиков – все это было так чудесно и так удивительно, что сердце лесной хозяйки затрепетало от внезапно нахлынувшего счастья. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак. Но ощущение чуда осталось, оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.

Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной чай и подозвала Светозара к себе.

– Светозар, мальчик мой, хочу рассказать тебе, что камень, который ты носишь на своей шее, не простой. Раньше он принадлежал моему мужу Живу, – голос Елесы дрогнул от волнения, на глазах выступили сверкающие слезинки, – Жив был сильным, храбрым и справедливым лесным хозяином. Но он погиб на болоте от рук своего брата. И теперь…

– Теперь ты хочешь, чтобы я вернул тебе его камень? Конечно, я верну, – мальчик снял с шеи амулет и протянул его Елесе.

Та покачала головой.

– Я хочу, чтобы ты стал новым лесным хозяином.

Мальчик удивлённо посмотрел на Елесу. Во взгляде его читались недоумение и страх. .

– Как это? – неуверенно спросил он, – я же обычный деревенский парень. Как я могу быть лесным хозяином?

Елеса подошла к нему и погладила его жесткие, непослушные волосы.

– Ты не обычный. Я верю в то, что сам Жив привёл тебя в лес с помощью камня. Если лес не обретёт нового хозяина, он просто погибнет. Мы все погибнем. Ты же видишь – топь окружила нас со всех сторон. Нам нужен сильный защитник. Когда ты вырастешь и окрепнешь, ты сможешь защитить лес. Я верю в это.

– А если я не смогу? Если у меня не получится? – спросил Светозар, и щеки его налились румянцем от волнения.

– Получится. Камень может надеть на себя только сильный. Слабого он придавит к земле. Ты сильный. Сильный! Вспомни сам, ты дошёл сюда по непроходимым топям совершенно один!

Елеса поднялась и подошла к окну. За ним темнел лес, точнее то, что от него осталось. Только сейчас Елеса поняла, что все это случилось по её вине. Это она погубила лес. Если бы она не ушла с головой в собственное горе, можно было бы найти способ противостоять болоту. Или если бы она согласилась на предложение Мора, которое он сделал ей вскоре после гибели Жива, и стала бы его женой, может быть, лес сейчас был бы прежним.

Но она прогнала Мора, а сама заперлась в четырёх стенах, скрылась от леса, от болота, от всего мира. А теперь её надежда лишь на этого мальчишку. Он неспроста появился здесь, он пришёл, чтобы спасти её и весь лес. Светозар вырастет и отомстит Мору за все.

Он отомстит Мору за все…

– Ты согласен стать лесным хозяином? – тихо спросила Елеса.

– Считать лес своим домом, защищать лес – это ли не счастье? – воскликнул Светозар.

Елеса подошла к мальчику и крепко обняла его.

***

Родилось и состарилось семь лун с тех пор, как Светозар пришёл в лес. За это время он, следуя за лесовиками, исходил все лесные тропы, познакомился с сухостоями, научился понимать птиц и животных и полностью приспособился к жизни в лесу. Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью, она гордилась его успехами так, как будто он был её родным сыном.

Обследовав лес, Светозар все чаще и чаще стал с любопытством смотреть в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса, его владения таят в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи и сам хозяин болота Мор – все они могли погубить Светозара.

Но несмотря на строгий запрет Елесы, Светозар стал ходить на болото. Сначала прыгал по кочкам у берега, быстро возвращаясь назад, на твёрдую землю. Потом стал отходить от берега все дальше и дальше, вглядываясь в мрачную туманную даль, прислушиваясь к смрадному дыханию топи.

На болоте царила зловещая тишина. Лишь пару раз Светозар увидел, как из влажной кочки торчит остроносая мордочка болотного моха. Увидев чужака, мох сразу же боязливо спрятался назад. Светозар не боялся мохов, они казались ему безобидными и даже симпатичными. Не боялся он и пучеглазых кикимор с зелёной кожей, сплошь покрытой бородавками. Эти твари были мерзкими, но не пугали его.

Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стоит темная фигура. Он подумал, что это и есть Мор и от страха лег в воду, промочив одежду. Но присмотревшись, он увидел, что это всего лишь крупная цапля. Повернув голову с длинным клювом на шум, цапля издала пронзительный, неприятный звук, и ее крик эхом разнесся по болоту. Светозар облегченно выдохнул, поднялся, вытер сухим концом рубахи амулет лесного хозяина и побежал назад, к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.

В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор – большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал за тем, как взрослая кикимора, тощая, сутулая, пучеглазая, расчесывает длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но он знал, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или заставят остолбенеть насовсем своим лягушачьим взглядом. А еще хуже, если защекочут до смерти. От кикиморы можно любую пакость ждать, поэтому он сидел в кустах тихо, как мышь, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.

Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми ногами по жидкой грязи, Светозар поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чье-то лицо – большие зелёные глаза, бледная кожа и чёрные волосы. По виду – не кикимора вовсе, а девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.

– Ты кто? – изумленно спросил Светозар.

Девчонка ничего не ответила ему, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ножками, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар, как завороженный, смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами поверхности, а летела над ней. Это показалось ему одновременно страшным и красивым.