Лорд в подарок

Глава 13

Шагая по коридорам дворца в окружении гвардейцев, я невольно гадала, что же ждет в конце пути?  Немного страшно и волнительно. Страшно не за себя, а за то, что королева не успела вмешаться и король объявил невестой Кристиана леди Амелин. Но с другой стороны, зачем этот наряд? И почему никто ничего не объясняет?

Мы остановились перед входом в тронный зал. Гвардейцы отступили в стороны, а ко мне подошел церемониймейстер с шелковым красным шарфиком в руках.

— Леди Аланна Обри, прошу проявить терпение и с пониманием отнестись к просьбе королевы, — с поклоном обратился мужчина. — Очень скоро вы узнаете, для чего это понадобилось. А сейчас позвольте этим шарфом завязать вам глаза и сопроводить в зал?

— Конечно, — ответила, опешив от странной просьбы.

Мужчина осторожно повязал шарфик и удостоверился, что он сидит плотно и через него ничего не видно. Затем церемониймейстер взял меня за руку и повел вперед. Я расслышала, как распахнулись двери, а среди находящихся внутри гостей пронесся восторженный вздох. Или удивленный? Не берусь определить. Тем временем, судя по количеству шагов, меня подвели к трону.  Справа и слева находились другие девушки. Я почувствовала нежные ароматы духов, свойственные молодым особам. От меня тоже приятно пахло, благодаря капелькам парфюма, что служанки нанесли на запястья и сгибы локтей.

— Приветствую гостей Лейвендора! — раздался властный голос с тронного подиума.

Неужели, король? — мысленно ахнула, а сама невольно присела в реверансе, приветствуя правителя. Шелест платьев вокруг подсказал, что окружающие поступили также.

— Дорогие гости и жители Лейвендора, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать освобождение родного края от ледяного проклятия! А что лучше подчеркнет это, как не возрождение старинной традиции? Перед вами семь юных дев. Одна из них станет сегодня невестой лорда Кристиана.

— Отец, зачем? Помолвка ведь дело уже решенное? — возразил лорд, услышав которого у меня участился пульс.

— К чему сомнения, сын? Твоя избранница — одна из претенденток. Думаю, ты без труда найдешь ее среди девушек.

— Позвольте же полюбопытствовать, в чем смысл традиции, ведь девушки отличаются друг от друга и не так сложно угадать из них ту, с которой хорошо знаком? — поинтересовался кто-то из гостей.

— Вы верно подметили, лорд Виерхол, — ответил король. — Дело в том, что истинную внешность участниц скрывают амулеты иллюзий. Девушкам предстоит провести вечер с завязанными глазами и станцевать хотя бы один танец, доверившись партнеру. Называть себя или помогать жениху с выбором категорически запрещается. Снять повязку вправе только жених или церемониймейстер. Лорд Кристиан должен найти избранницу, прислушиваясь к собственному сердцу. Девушки, не нарушившие правил и выдержавшие испытание, получат богатые дары, которые станут отличным приданным и позволят в дальнейшем выгодно выйти замуж. Да начнется праздник!

Тотчас после слов короля заиграла музыка, послышались шаги и шорох пышных юбок. Скорее всего, пары выстраивались для первого танцевального хода, который обычно открывали король с королевой.

— Лорд Кристиан, верю, вы сделаете правильный выбор! — узнала противный голосок Амелин. — С нетерпением ожидаю наш танец.

— Лорд Кристиан! Пригласите меня! Нет, меня… — загалдели шустрые девицы, перед которыми замаячил шанс стать невестой лорда.

Если это устроила королева, то можно только позавидовать ее дальновидности. Обычай давно не использовали, потому что не все лорды с первого раза находили избранницу. И приходилось ждать год, чтобы повторить этот ритуал. Некоторые парочки не хотели ждать и договаривались об условных знаках, чтобы узнать друг друга. На что надеялась миледи Джоанна? Амелин достаточно намекнуть, чтобы лорд ее узнал. Хотя… это не будет считаться достойным поведением. Девицу уличат в подлоге и выгонят из дворца с позором. Нет, здесь уместны тонкие намеки, о которых сторонние наблюдатели не догадаются. И, раз уж для Кристиана возрождение традиции стало сюрпризом, то для леди Амелин подавно. Она ведь не дочь хранителя знаний, чтобы знать о забытых традициях Лейвендора. Собственно, других девушек это тоже касалось, раз они из кожи вон лезли, чтобы прилечь внимание лорда.

Ко мне десяток раз подходили лакеи, предлагая закуски и напитки. В памяти надежно отложилось, чем потчуют на балах, поэтому я благоразумно воздерживалась от предложений. Также пять или шесть кавалеров пытались завести знакомство и пригласить на танец. Но они — не Кристиан, поэтому я не давала согласия, пока он сам не подошел.

— Вы отказались от угощения? — Услышав знакомый вопрос, невольно вздрогнула. — И не приняли ни одного приглашения? Быть может, мне повезет, и таинственная незнакомка подарит мне танец?

Дрожа от волнения, я молча протянула ладошку, представляя, как Кристиан пытливо смотрит на меня, подставив раскрытую ладонь. Трепетное ощущение. Лорд перехватил мою руку и притянул к себе за талию. Сердце всколыхнулось потревоженной птицей и забилось, норовя выскочить из грудной клетки. Прикосновения лорда, как желанный сон, удивительные, будоражащие. Мы ведь уже танцевали вместе, жили этими драгоценными мгновениями, смотрели друг другу в глаза, тонули в нежности, что расцветала во взглядах. Вот и сейчас, я не думала, что и как делаю. Я чувствовала, как бьется в унисон его сердце, откликалась на малейшее движение, предвосхищая каждое па нашего танца.

Жаль, на этот раз в нашем распоряжении не было целого вечера. Музыка закончилась. Я ощутила мимолетное прикосновение губ к тыльной стороне ладони.

— Благодарю за чудесный танец, очаровательная незнакомка.