Прогнившая до сердцевины

- Гонзалис! – самый крупный и раздражительный из них – командир, судя по серебряной аквиле на бронежилете – посмотрел на водительницу, покачивая дробовиком так, будто боролся с искушением пальнуть в её сторону. – Что ты тут устроила?

- Следовала приказам, сарж. И следовала за ним, – она указала на Юргена, выкарабкавшегося из водительского отсека «Саламандры». – Ты же велел не отставать.

- Что ты и делала, – признал Барлоу, с видимым облегчением вставая на твёрдую палубу. Я последовал за ним, наблюдая как сержант, немного сдувшись, перебросил свой гнев на дозорных, что ещё не пришли в себя.

- Здорово водишь, – сказала Гонзалис явно сбитому с толку Юргену и поспешила присоединиться к своему отряду, явно не обращая внимания на взгляды сослуживцев.

- Спасибо, мисс, – мой ординарец занял своё обычное место позади меня, взял лазган в руки и принялся оглядывать всё вокруг с выражением настороженного отвращения.

- Куда теперь? – пробормотал Барлоу, немного озадаченно поглядев на инфопланшет, а потом переведя взгляд на трубы. Я начал подозревать, что он никогда в жизни не бывал так далеко от внешних слоёв. Но прежде чем я успел ответить, меня окликнул знакомый голос.

- Комиссар? – из этого железного леса появился сержант Лустиг, по пятам за которым следовали, подобно призракам, остальные бойцы его отделения. Некоторые с любопытством глянули на дозорных, но большинство предпочитали следить за всем вокруг. Мне уже приходилось сражаться вместе с ними, так что я не случайно отрядил Лустига и его людей в наше сопровождение. Конечно, я думал, что со мной будет только Барлоу – шайка дозорных, которых он притащил с собой, могла всё осложнить. – Мы не ожидали столько людей.

- Я тоже не ожидал, – признал я, – но уверен, мы сможем найти для них занятие. – На этих словах мы с ветераном обменялись взглядом, в котором явно читалось недосказанное вслух «где-нибудь ещё».

- Конечно, сэр, – он повернулся к Барлоу, всё ещё державшему инфопланшет, и указал на экран. – Сейчас мы здесь. Если кто-то из бандитов сбежал от ударных отрядов, что зачищают сердцевину, он пойдёт к внешним слоям по вот этому проходу и угодит точно в нашу засаду.

Барлоу нахмурился.

- А что если они пойдут вот здесь?

- Тогда наткнутся на сержанта Грифен и её людей, – пояснил я, беря планшет и меняя масштаб, чтобы показать другие отряды, действующие в этом секторе. – Мы перекрыли все выходы, – я следил за вокс-обменом с самого начала операции, и сейчас снова прислушался к голосам в бусине. Всё точно по плану – несколько групп бандитов уже обнаружили и уничтожили. Большинство либо сдавалось, либо бежало, едва начав нести потери. От культистов Хаоса ожидаешь иного – маленькие жизненные трудности они обычно решают, несясь на них с боевым кличем, и я подумал, что возможно, никого, кроме бандитов здесь всё-таки нет, и у меня просто разыгралось воображение.

- Хорошо, – Барлоу удовлетворённо кивнул и зашагал к трубам, жестом велев дозорным следовать за ним. Миг спустя они подняли оружие с мрачной решимостью, явно, но тщетно пытаясь поразить гвардейцев своим профессионализмом. – Давайте посмотрим, на что они готовы.

- Конечно, – сказал я со всем вежливым энтузиазмом, который сумел отыграть. Я уже собрался идти вслед за командующим, как Лустиг спросил, понизив голов:

- Мне послать с вами вторую команду? На случай, если эти увальни облажаются?

Я оценил предложение, но покачал головой.

- Лучше действовать по плану. Мне прикроет спину Юрген, да и не думаю, что гражданские могут влипнуть в неприятности так далеко от передовой. – Если бы я только знал…

Для бывшего мальчишки из подулья пролезть через переплетение труб было просто, да и Юрген справился довольно быстро, а вот судя по отголоскам ругательств, которые я уловил, не все дозорные чувствовали себя здесь так же комфортно. Через несколько минут мы добрались до туннеля, что был достаточно широк и высок для двух или трёх человек. Несколько труб шли по стенам и потолку, а между ними виднелись воздуховоды и кабели. Судя по слабому свечению люминаторов, попадавшихся через равные промежутки, здесь бывали станционные техножрецы, а слой пыли, которую толкавшиеся дозорные то и дело поднимали в воздух, говорил, что шестерёнки спускались сюда нечасто.

- Нам туда, – Барлоу украдкой сверился с планшетом и указал направление с твёрдой уверенностью облечённого властью человека, который даже близко не понимает, о чём говорит. Он угадал, так что я позволил ему идти дальше, а сам потратил пару мгновений, чтобы уловить эхо и воздушные потоки, которые не хуже света помогали сориентироваться в темноте тем, кто умеет их понимать. Мой нос напоминал, что Юрген неподалёку и прикрывает мне спину. Как и всегда. Так что я не стал тратить время на то, чтобы обернуться и проверить это. – Идём, – добавил Барлоу и запоздало вспомнил, что это операция Имперской Гвардии, повернулся ко мне. – Если вы не возражаете, конечно.

- Я бы сделал всё то же самое, – заверил я командующего, хотя если я мог делать то, что хочу, то держался бы в уютном тылу всего отряда, который сейчас, судя по тихим звукам шагов и дыхания где-то слева, уже занял позиции среди труб, скрывавших гвардейцев и дававших им защиту от грубых бандитских свинцемётов. Дозорные зашагали дальше с дробовиками наготове, и в коридоре стало свободнее. Барлоу последовал за ними, оставив нас с Юргеном в хвосте. Обычно позиция замыкающего не слишком меня радует, но за этой операцией я следил с самого начала, и шансы, что кто-то подкрадётся сзади, казались ничтожными.

Это напомнило мне о бандитах. Я снова прислушался к переговорам в тактической сети.

- У нас прорвавшиеся, – сообщала один из сержантов, зачищавшая сердцевину под слабый треск лазерного огня. – Поднимаются в сектор 6-17.

Моё подсознательное понимание трёхмерных пространств сработало мгновенно, нарисовав перед глазами внутренности станции, что я видел на гололите во время инструктажа. Бандиты двигались в нашу сторону, и если бы не Барлоу, решивший сунуться поглубже, беглецов перехватили бы Лустиг и Грифен – в зависимости от того, в каком направлении те будут двигаться. Но теперь нам придётся столкнуться с недобитками ними лицом к лицу. С другой стороны, между мной и бандитами полдюжины штафирок с дробовиками, не говоря уже о самом Барлоу, и кучка висельников вряд ли окажется для них грозным врагом. Я понял, что всё не так плохо – Барлоу и его болваны могут убить одного или двоих, посчитать, что сделали достаточно и пропустить бандитов прямо под огонь Грифен и её людей, которые сделают всю работу.

- Каин на связи, – вклинился я, – движемся на перехват. Доложите их численность и вооружение.

Если командир отделения и удивилась, то была слишком профессиональна, чтобы это показать.

- По нашим оценкам – четверо с дробовиками и стабберами. Один выглядит безоружным, но наверняка у него есть пистолет или нечто в этом роде.

- Мы справимся, – ответил я и бросил взгляд на удивлённого Барлоу. Я с запозданием вспомнил, что у него нет доступа к нашей тактической сети, и он слышал лишь мои слова. – Нас ждёт некоторое сопротивление. Устроим им горячий приём впереди.

Надо отдать Барлоу должное, он быстро соображал, и вместо того, чтобы спорить или расспрашивать, мгновенно и толково начал раздавать приказы. Через несколько минут пути коридор расширился – как я и предполагал, здесь была какая-то техническая зона, где несколько труб с разных сторон подсоединялись к загадочным жужжащим и щёлкающим механизмам, а на сквозняке из потолочной вентиляции покачивались покрытые молитвами полосы пергамента, прикреплённые к оборудованию воском. Мы с Юргеном засели за самым прочным механизмом, рядом с туннелем, ведущим туда, где остался отряд Лустига – я никогда не возражал иметь чёткий путь отступления, хотя в этот раз он нам вряд ли понадобится. В конце концов, мы превосходили приближающихся бандитов числом вдвое и были лучше вооружены. Юрген поднял лазган и прицелился в сторону перекрёстка, откуда вскоре должна была появиться наша добыча.