Страница 314 из 337
Со слышимым только для меня хрустом внутри что-то лопнуло, и дышать стало как будто легче, а восприятие мира резко рвануло на новый уровень, даря телу и душе невероятное блаженство. Да… действительно новый Уровень. Девятый Небесный, если быть точным. Вот только… на этом ничего не закончилось. Сила продолжала вливаться, а ощущаемая мной как нечто твёрдое и круглое душа продолжила затвердевать, уплотняться и… словно бы открываться моему взгляду изнутри, как новая точка зрения, новое… пространство, на которое я мог перенести фокус внимания и буквально осознать себя внутри него. И в то же время… в то же время я видел дальше, много дальше, чем могли позволить глаза. Я словно окунулся в чёрный, безбрежный океан первозданной пустоты, но не пустой, а пронизанный мириадами огней звёздного пламени и чем-то своим… холодным и умиротворяющим.
Межзвёздная Тьма.
Источник, к которому приобщился Синхэ через звёздную Ци и который теперь смог почувствовать я, но не через призму звёздной энергии, а через призму смерти. Угасания последних мгновений, холода и темноты. Вечность между звёзд, безбрежная, холодная, неосязаемая… но не пустая. Она полнилась энергиями, переливами Ци, звоном жизни и далёких светил, но принадлежала… Принадлежала эта вечность только Смерти.
Новая, чёрная как ночные небеса Ци потекла в мой даньтянь, и неожиданно пришла боль, однако не в нём, не там, где можно было ожидать. Я чувствовал, как горят и плавятся мои кости, как перестраивается плоть, усложняясь вслед за структурой души. Нет, я всё ещё уступал леди Шангуан, и значительно, но теперь… да… теперь я начинал словно инстинктивно понимать, что, как и для чего здесь устроено… Это было Откровение, мгновение просветления. Казалось, ещё немного — и я пойму что-то сокровенное, изначальное… и шагну на ещё одну, следующую ступень. И, поддавшись этому чувству и отстранившись от горящего тела, я устремился на Зов. Ветер Смерти, принёсший гибель сотне тысяч практиков, нежно подхватил меня, унося в ту Тьму, которую я только-только стал изучать.
Мир лишился привычных красок. Запахи приобрели цвет и смешались. Всё это было не важно, ведь всё это — лишь шелуха, наносной слой на изначальном, на Ци. Есть лишь Ци, а всё остальное — вторично и происходит из неё. Что-то совершеннее, что-то проще, но основа… основа одна и та же. И чем ты ближе к Первородной Сущности, тем сам совершеннее. Теперь я знал, что мои кости обратились в камень, стали нефритом. Моя рациональная часть утверждала, что это должно было меня убить, несмотря ни на какую живучесть, но сознание, готовое принять этот мир и его законы, лишь отметило, что так — правильно. Нефрит, несмотря на всю его кажущуюся простоту, — чистая и совершенная субстанция. Куда более совершенная, чем обычная и даже напитанная Ци кость. А ещё я знал, что это — не предел, а лишь начало, начало нового пути. Но… я не был готов. Не сейчас… Я ещё не постиг всего того, что нужно постичь. Но я видел Путь. И уже сделал по нему первые шаги.
Объятия Тьмы расступились, открыли взор, и я узрел новый мир. Картины натурального ада заполнили всё пространство, но почему-то не классические виды лавовых рек и алого сияния, а какие-то зелёные, мерзкие, гнилые… Тьма, что привела меня сюда, всё ещё ласково ластилась к рукам, позволяя постичь её, слиться с её сутью, но…
«Ты принёс щедрые дары».
«Ты — наш».
«Служи».
«Мы дадим Силу. Ещё больше Силы!»
Помимо Тьмы и зловонной зелени в этом мире были другие. Они. Тени. Случайные порождения этого мира. Могущественные и одновременно жалкие и слабые. Повелители Преисподней. И её же вечные пленники. Они могли дать свою Ци, могли пропитать ей душу жертвы, превратив в тёмное существо, вроде того призрачного ассасина, что использовал Линь Хон. Они много что могли. А ещё… они врали. Я чувствовал это всем своим естеством, ощущал их ненависть, бессильную злобу и ярость. Да, у них была Власть над Преисподней, но я — не принадлежал ей. Я не принадлежал им. И не буду, пока сам не склонюсь и не подарю свою душу.
«У вас нет власти надо мной», — на моём лице расцвела улыбка, а пасть ощерилась рядами острых клыков. — «А вот вы — мои!» — взмахнув крыльями, я мгновенно очутился рядом с одной из теней и впился клыками в мягкую и беззащитную плоть, принялся раздирать её когтями и бить костяным клинком на кончике хвоста. И меня ничуть не смущало, что я выгляжу так, как выгляжу. Ведь плоть — это вторично, а Дракон — проявление совершенства духа, к тому же я и так немало перенял от хранителя Ледяной Алебарды, пока он был сильнее меня и направлял в меня свою Ци, я ведь сам перековывался под него, пусть и не до конца.
С приятным хрустом плоть Тени поддалась, окатывая меня потоком бледно-чёрной, как бы странно это ни звучало, крови. А с ней пришёл и новый поток Ци — необычной, совершенной и сокрушающей. И я вновь направил его по знакомому маршруту, позволяя увлечь за собой. Преисподняя осталась позади, меня смыло силой, вызванной потоком агонии одного из её лордов. Нет, он вряд ли умрёт от подобного, но запомнит меня надолго — точно. Впрочем, вскоре мне стало не до праздных мыслей. «Внутреннее пространство души» продолжало расширяться, меняться, но поток, тащащий меня по границе мира и преисподней, по кромке межреальности, не думал ослабевать. Новая волна Ци ударила по чувствам, и я ощутил, как меня стало двое… или не двое. Или не меня. Или меня под разными углами, или… Сознание на мгновение померкло… чтобы вновь стать кристально чистым.