цикл Блюстители хаоса

— Тридцать секунд до рубежа открытия огня, — доложил по ближней гиперсвязи кан Гарх.

Я оставался на борту «Барракуды», так что флагманом нашего флота был не линейный корабль «Чёрный дракон», а мой эсминец.

— Призрак, генерируй фантом, — приказал я, и через пару секунд от пиктограммы «Черного дракона» на тактической голограмме отделилась её копия, но окрашенная в серый цвет.

— Фантом создан, — прозвучал в наушнике гарнитуры голос Призрака. — Наши возможности по генерации ложных целей задействованы на восемьдесят семь процентов.

Сейчас на поддержание оптоэлектронной копии линкора одновременно работали генераторы «Скаута», «Ифрита», «Барракуды» и, естественно, самого «Черного дракона».

— Линкор противника в зоне досягаемости, — вновь вышел на связь кан Гарх.

— Открыть огонь!

— Принято.

«Черный дракон» осветился вспышками вторичных разгонных импульсов, и стволы его орудий выбросили в сторону противника шестнадцать сверхтяжелых снарядов. Увы, первый залп ушел в пустоту. Дистанция оказалась ещё слишком большой, и маневренности корабля Роя хватило для эффективного уклонения от нашего огня. А вот ответный залп противника меня удивил. Я был уверен, что он будет стрелять по самому опасному противнику — «Черному дракону», но снаряды линкора Роя ударили по тяжелым крейсерам лягуров.

— «Глаз урагана» и «Иссушающий ветер» получили попадания, — доложил таг Карги. — Повреждений нет. Ресурс щитов снижен на тридцать процентов.

Решение врага выглядело вполне разумным, особенно с учетом той тактики, которую он решил применить. Боевой ордер флота Роя распался на пять частей. Линкор со сравнительно небольшой эскадрой прикрытия и транспортными кораблями остался на месте, а четыре примерно равных по численности эскадры, составленные из легких кораблей, выдвинулись вперед с явным намерением атаковать нас с разных сторон. Теперь противник мог рассчитывать, что вскоре его корабли сократят дистанцию, и их сканеры смогут точно определить, какой из «Черных драконов» является фантомом. Ну а пока этого не произошло, враг предпочел вести огонь по целям, подлинность которых не вызывала у него сомнений.

— Попадания в тяжелый крейсер «Ледяной шторм», — вновь доложил таг Кагри. — Повторное попадание в «Иссушающий ветер»!

— Призрак, ставь фантомы получивших попадания кораблей!

— На всех ресурсов не хватит. Созданы копии «Иссушающего ветра» и «Ледяного шторма».

— Мало! Отключай фантом «Черного дракона».

— Противник, скорее всего, этого и добивается.

— Выполняй!

— Сделано.

Оптоэлектронная копия «Чёрного дракона» дрогнула, смазалась и растаяла в черноте космоса, зато тяжелые крейсера лягуров обзавелись целой толпой призрачных клонов. Доклады о попаданиях немедленно прекратились, что было вполне понятно. Теперь на сканерах кораблей противника остался только один «Черный дракон», и линкор Роя перенес огонь на него.

Ни одной из сторон пока не удавалось добиться прямых попаданий, но дистанция сокращалась, и вскоре это неизбежно должно было случиться. Первым повезло Рою. Удачная конфигурация залпа не позволила «Черному дракону» уклониться от всех снарядов, и один из них ему пришлось принять на силовой щит.

— Получено прямое попадание, — доложил кан Гарх. — Повреждений не имею. Отразивший удар сегмент динамического щита показал просадку ресурса на десять процентов. Перезарядка идет в штатном режиме.

Такие подробные доклады о каждом попадании командиры кораблей могли себе позволить только в начале боя, пока флоты не сошлись до дистанции, на которой обмен единичными ударами сольется в сплошной шквал огня. Впрочем, именно сейчас эта информация имела для меня большое значение. Теперь я мог более точно судить о том, сколько попаданий снарядов главного калибра самого опасного корабля противника смогут выдержать «Чёрный дракон» и крейсера лягуров.

Отметка линкора Роя дважды коротко вспыхнула. Наши залпы тоже не проходили для противника бесследно. Пока в дуэль линейных кораблей никто не вмешивался. Эсминцы и легкие крейсера находились еще слишком далеко, а тяжелые корабли лягуров, которым дистанция уже позволяла вести огонь по флагману Роя, были заняты отражением атаки четырех эскадр легких кораблей противника.

— Тант Рич, — вновь вышел на связь генерал Аббас. — Противник плотно связан боем. Прошу разрешения на прорыв к Земле. Адмирал Соколов обещает прикрыть мои десантные транспорты на подходе к планете.

Вообще-то на корабли Федерации у меня были совсем другие планы, но, судя по всему, генерал находился уже на грани бунта. Может, я, конечно, и преувеличивал, но, попытавшись взглянуть на ситуацию глазами Соколова и Аббаса, я понял, что отказывать им нельзя. Они оба давали присягу на верность Федерации, и пусть она уже практически прекратила свое существование, безучастно наблюдать за тем, как Рой сжигает земные города, эти офицеры не могли.

— Прорыв разрешаю, — ответил я, всё еще сомневаясь в правильности принятого решения. — В качестве прикрытия с вами пойдет отряд из пяти легких крейсеров и шести эсминцев Общности.

— Принято. Благодарю за понимание, тант, — генерал коротко кивнул и отключил связь.

Выделенные мной Аббасу корабли покинули строй и приняли под охрану начавшие разгон десантные транспорты. В итоге и без того не самое выгодное для нас соотношение сил ухудшилось ещё сильнее. Правда, до Земли оставалось уже не так далеко, и я рассчитывал, что, сопроводив десантников к планете, корабли лягуров соединятся с остатками флота Федерации и нанесут фланговый удар по оставшейся у планеты эскадре Роя.

Встречный удар легких сил противника выглядел крайне опасным. Эсминцы и легкие крейсера Роя несли серьезные потери, но было видно, что прорваться на дистанцию пуска торпед удастся очень многим. Сколько кораблей в результате их торпедной атаки потеряет наш флот, спрогнозировать было сложно, но не вызывало сомнений, что это количество будет очень большим.

— «Чёрному дракону» прекратить огонь по линкору противника! — отдал я приказ, который мне самому казался более чем спорным. — Кан Гарх, ваши новые цели — легкие крейсера атакующих эскадр Роя.

Дистанция сократилась уже настолько, что увернуться от снарядов «Черного дракона» у крейсеров Роя практически не было шансов, а, как показал опыт боя за Бригану-3, одного попадания снарядов главного калибра нашей орбитальной крепости хватало для уничтожения или тяжелого повреждения любого легкого корабля. На нашем линкоре стояли почти такие же пушки, разве что с немного меньшей дальностью стрельбы и чуть более скромным калибром, но в данном случае врагу это вряд ли могло помочь.

— Принято! — коротко ответил кан Гарх.

Как всегда в подобных случаях, лягур в точности выполнил мой приказ, не демонстрируя никаких сомнений в его адекватности. Собственно, во многом именно из-за его способности безоговорочно верить в разумность моих решений, я и назначил его командовать «Черным драконом» в этом сражении. Вот только тупым исполнителем Гарх тоже не был. Он обладал достаточно гибким умом и при необходимости мог принимать самостоятельные решения, что тоже сработало в пользу моего выбора. Ну и, конечно, не последнюю роль в нем сыграла политика. В будущем я хотел видеть в галактике долгий и прочный мир, и демонстрация взаимного доверия двух союзных рас во время тяжелой войны должна была стать для него прочной основой.

Подключение пушек «Черного дракона» к отражению атаки эскадр легких сил противника изменило ситуацию даже сильнее, чем я рассчитывал. Изначально во флоте Роя было двадцать восемь легких крейсеров. Четыре из них уничтожили корабли адмирала Соколова. Ещё пять выбили сосредоточенным огнем крейсера лягуров. Шесть кораблей этого типа остались около Земли вместе с линкором Роя. В итоге в составе четырех атакующих нас эскадр сейчас пытались прорваться к нашему строю тринадцать легких крейсеров, и на то, чтобы выбить их все «Черному дракону» понадобилось шесть полных залпов по шестнадцать снарядов в каждом.