Страница 5 из 20
Распрощавшись с местными, охотники двинулись обратно в стан Алахира. Конечно, с одной стороны, их небольшое мероприятие было хотя бы каким-то результатом на фоне всего, что происходило вокруг Корума. С другой стороны, выявление именно демона-поглотителя никак не объясняло странности с дезориентацией святого воинства. Эзд’талорганы обычно просто высасывали жизненную силу, накапливая её подобно огромному резервуару. Для каких целей они это делали – имелись только догадки. Древние тексты сообщали только об участии таких тварей в массовых кровавых ритуалах, целью которых обычно было какие-то сложные и утраченные в настоящий момент заклинания для использования за пределами известного мира. Или Реальности, как переводили некоторые ученые братья. Почему именно здесь этот Иной собирал жизненную силу сельчан оставалось только догадываться. И, наверное, стоило крепко подумать, прежде чем докладывать о случившемся прямолинейным суровым воинам Творца. Но Вешему в тот момент хотелось направить святых воинов на поиск и выявление демонических тварей непривычного им образа.
Однако довольно скоро Влад понял, что допустил стратегический просчёт. Святые братья внимательно выслушали охотника и проясняли. Наконец-то они нашли врага, которого можно было взять на меч или же… отправить на костёр.
Совершенно не слушая очередные рассказы Влада о хаотических Иных, паладины наперебой заговорили о ведьмах и сообщниках Врага. А они, как известно, отчего-то сплошь и рядом обитают в селениях обычных крестьян, лесников, старателей и прочего тяглового люда. Так было всегда. И крайне досадно, что из-за происков Дьявола святые братья были сбиты с верной дороги. Поэтому поблагодарив Влада и его братьев за то, что «вернули их на путь истинный», святые воины с усердием ответственных людей, несколько недель мучившихся от безделья, взялись за вполне понятную для них работу – патруль территории и выявление ведьм и колдунов среди населения Поперечного нагорья и чащ Западного предела. А слушать Влада и братьев о том, что их сведения неверно поняли и что акцент был совсем в другом, никто не стал.
И стоит сказать, что поначалу святые воины достигли некоторых успехов – преисполненные силы Света молитвы выявили в окрестных с Корумом селениях такое количество ведьм и колдунов, по самые уши перепачканных магией Хаоса, что даже Влад с братьями не нашлись, что сказать. Ведомые Светом, паладины врывались в дома, чьи стены были испещрены древними рунами, нёсшими такую злобную мощь, что увидевших их обычных людей начинало рвать или лишало сознания. В зависимости от силы воли те или иные пособники Врага после допроса с пристрастием рассказывали о тех или иных заклятиях, наложенных на односельчан или округу, проведённых ритуалах, жертвоприношениях, и это было отнюдь не пустые наговоры. Охотники сами видели жертвенные камни и руны, а печати Таталы на шеях братьев не оставляли сомнений в природе оставленной магии. Присутствовали Веший с другими охотниками и при снятии порчи и мороков. Усилия паладинов также не остались от внимания Иных – проявилось еще несколько поглотителей, один раз выявился и эзд’мун, успевший уничтожить почти всю деревню и нескольких зашедших в неё братьев, прежде чем его «изгнал» сам Алахир. Признаться, Влад присутствовал при изгнании Светом второй раз в жизни и зрелище это было сильное, хотя и не столько быстрое и эффективное, как эль’трария в пасть хаотической твари. Однако на этом удача Святого Легиона закончились.
Патрули снова стали сбиваться с пути, порой исчезать. Воины сходили с ума, страдали видениями, бросали посты и даже убивали друг друга. И Иные являлись реже и реже – причём чаще становились плодом воображения, чем реальностью. Среди вновь сбитых с толку святых братьев стало обычным пересказывать друг другу истории из обходов по деревням, которые раз за разом обрастали все новыми и новыми подробностями. Слыша новости о тех или иных невероятных тварях, обнаруживших себя в очередной деревне, о которых тем более не имелось сведений среди известных трактатов, Влад с братьями поначалу бросались на исследование феномена, но лишь пару раз они застали след чего-то явно демонического. Нередко все демонические явления оказывались банальным колдовством ведьм или даже попыткой прикрыть откровенные злоупотребления вооруженных мужчин, ставших в этих скверных условиях и судьями, и палачами, чай и со знаком веры на груди. Гросс-мастер смотрел на последнее сквозь пальцы. С нарушениями присяги разберутся потом – сейчас главное победить демонов. А они словно затихли.
Зато ведьм и пособников Дьявола выявляли в невероятных количествах. И если еще в начале всех мероприятий казалось, что все эти ведьмы и колдуны – следствие свойственного для присутствия хаотической скверны извращения умов и материи, проявлявшегося спонтанно, то постепенно у Влада стали закрадываться подозрения, что одержимые и приспешники Хаоса вели целенаправленную и взаимосогласованную деятельность. Меж себя охотники стали называть их всех культистами – прислужниками Хаоса. Таковые встречались в разных точках Лаурона, хотя обычно все, чем они занимались – либо пытались призвать демонов Хаоса, либо даже самого Дьявола, который якобы был кем-то вроде властителя всех демонов по их поверьям (чему, надо сказать, вторило и Священное Писание). Однако в чем заключалась цель местных понять было невозможно. Все уличённые колдуны сознавались только в пособничестве Врагу. Однако подручных не имели, Ламарка из Шиванны не знали, хотели: наказать соседей, неверного мужа, отомстить за неразделенной любовь, заполучить власть над миром и так далее из обычного списка тех, кто пытается найти в Хосе ключ к решению своих личных проблем или удовлетворения амбиций. И все якобы местечково и без всякой связи.
Влад пытался донести до руководства Похода, что нужно изменить тактику, пытаться искать следы Иных и уже при выявлении оных находить связи между ними и одержимыми, но поддержки особой не находил. Гросс-мастер Алахир снова хмурился, но молчал. Дни шли, а к победе над врагом Святой Легион не приближался. В таких условиях смущать и без того сбитых с толку святых воинов и заставлять искать умозрительные связи и уж тем более близкую с заблуждениями энергию некоего Хаоса, гросс-мастер явно не рисковал. Владу с братьями оставалось только снова уповать на случай, раз за разом отправляясь в очередные патрули.
Поэтому уходя из деревни Ябделы, Влад очень надеялся убедить командора несколько отклониться от намеченного маршрута по ближайшим деревням и исследовать лагерь углежогов в паре километров к югу. По сообщениям, поступившим от очередного патруля, с виду не заброшенная деревня лесников совершенно пустовала. Признаков какой-либо драки или бойни не имелось. Почти дюжина вполне себе добротных домов стояли с открытыми настежь дверьми, словно все люди в один момент собрались и куда-то ушли, причём не взяли с собой ни одежды, ни пожитков, ни даже скромных, но ценностей.
Куда могли пойти лесники, забрав родных? Здесь Влад вместе с братьями усматривали несколько вариантов. Людей могло нечто испугать – тогда они могли прятаться в лесах, где самое логичное было укрыться в собственном лагере, в котором вырабатывали уголь и смолу, – второе место, где обычно проводили свою жизнь углежоги. Конечно, люди могли и просто спрятаться в чащах, хотя выбор обустроенной стоянки выглядел более предпочтительным. Но сомнения вызывало отсутствие следов поспешных сборов. Также люди могли решить перебраться подальше от беспокойных мест – сейчас на Пейской равнине было множество беженцев с востока. Однако если на деревню никто не нападал, люди, уходя в другие края, взяли бы с собой вещей как можно больше. Могла наведаться и скарга – эта тварь вполне была способна выудить людей по одному. А уж если бы их было несколько, то и такую деревню тоже. Но смущало два момента – побывавшие в деревне паладины не обнаружили следов «темной магии», что не могла не оставить после себя скарга сиречь овеществленное зло. Кроме того, вся обстановка в селении выглядела так, что люди разом просто оставили свои дела и куда-то ушли. Поэтому Веший совсем не исключал вариант не простого демонического происхождения – в деревне мог оказаться эзд’фатомо. Слово это прямо не переводилось и имело несколько значений. Но Владу казалось больше подходящим название – демон Рока.