Иммунный

На постепенно светлеющем небосводе догорали последние звёзды. На западе, над верхушками местных ёлок и сосен висело знакомое и знаковое «Око Демона» — единственное известное мне в этом мире созвездие, которое я впервые увидел на подворье у Алмы и к которому подспудно стремился, надеясь узнать у него дорогу домой, но прежде получить от него право на месть...

С каждым прошедшим днём созвездие поднималось всё выше, а миг, когда оно окажется над моей головой, становился всё ближе... И как же всё-таки здо́рово, что в магическом мире по небосклону катится только солнце, а звёзды не движутся — висят на своих тщательно выверенных местах, словно спутники глобальной навигационной системы, указывая людям дорогу и позволяя любому, кто поднимет к ним взгляд, вычислить, где он конкретно находится...

До города мы добрались после полудня. Дорога взбегала на небольшой холм, и возглавляющий нашу кавалькаду Аршаф, достигнув вершины, коротко сообщил:

— Пустоград.

Мы подъехали к бывшему «мафиози» и остановились.

Город опоясывала каменная стена с приземистыми круглыми башнями и зубцами-бойницами. Перед стеной шёл наполненный водой ров. Прямо сейчас ведущие в город ворота были открыты, перекидной мост опущен.

— Пустая гора, — добавила Лика, указав на возвышающуюся над городом гору.

Как мне объясняли ранее, прямая дорога к ней пересекала весь Пустоград. А если попробовать его обойти, то обязательно упрёшься в окружающую эту возвышенность пропасть, глубину у которой ещё никому из живущих измерить не удалось. Дно пропасти терялось в густом тумане, а её ширина составляла не менее ста шагов.

Единственный нормальный проход к подножию перекрывали городские стены и древний закон... точнее, традиция.

Для пропуска через западные ворота требовалось пройти испытание. В группе или поодиночке, неважно. Тип испытания определяли местные власти. Что любопытно, светские, а не магические. Почему так? Да потому что маги дойти до подножия не могли — по неизвестной причине они умирали за пару десятков шагов до цели. «Там даже специальную полосу из камней выложили, за которой таким, как я, смерть», — сообщил по этому поводу Тур.

Зато не имеющие магической силы могли не только дойти, но даже взобраться на гору. Совершенно свободно, не испытывая с её стороны никакого противодействия. Правда, и прибыли с этого «подвига» обычные люди не получали. Ну, за исключением чувства гордости, что прошли испытание и угодили в элитный клуб «Покорителей Пустоты».

Но что никак не могли сделать немаги, так это проникнуть под гору, хотя и пытались — кололи скалу молотками и кирками, пробовали расширить змеящиеся по каменным склонам трещины, безуспешно искали то место, где порода более мягкая и податливая...

Пустая гора простому физическому воздействию не поддавалась. Ей требовалось магическое. Но маги подойти к горе не могли. Типичное жизненная дилемма, когда «имею возможность купить козу, но не имею желания, и имею желание купить дом, но не имею возможности».

По старой легенде, внутри этого напоминающего пирамиду горного образования исполнялись любые желания. Однако о том, получилось ли это хоть у кого-нибудь, легенды и мифы умалчивали. Наверное, гору поэтому и назвали Пустой, что своей неприступностью она олицетворяла пустые желания, которые если когда-нибудь и исполнятся, то точно не в этой жизни...

— Раньше её так и звали: Пирамида Желаний, — говорила про эту гору́шку Лика.

— А ещё ходят слухи, что где-то в пределах Империи имеются Холм Познания и Пик Равновесия, — добавлял Тур. — Но тот, кто их находил, исчезал навсегда.

— Мы думаем, ты единственный, кто сможет проникнуть в первую и найти остальные и не исчезнуть, — убеждала Рейна.

— Только учти, названия часто обманывают, — предупреждал Аршаф. — Высшие силы не видят в нас равных. Им верить нельзя...

В ворота нас пропустили невозбранно и даже плату за въезд не взяли.

Только спросили:

— Тоже решили попытать счастья?

И, дождавшись кивка, пояснили:

— Здесь плату берут не за въезд, а за выезд... Ну, если конечно будет, кому выезжать.

Шутка, как я понимаю, стандартная, но абсолютно заезженная, поэтому не смешная.

Во время проезда по городу никто нас не останавливал. Но взглядами провожали. Чаще всего любопытными, но иногда и откровенно сочувствующими. Наверное, потому что не верили, что эти пятеро, из которых четверо маги, смогут дойти до конца.

От восточных ворот, через которые мы въехали в Пустоград, к западным, за которыми располагалась гора, вела широкая и прямая, словно стрела, улица. Она заканчивалась довольно просторной площадью, за которой виднелись нужные нам ворота.

Мы спешились метров за двести до них. Аршаф взял лошадей под уздцы и быстро отвёл их в какую-то «подворотню».

— С кем надо договорился, всё будет в норме, — сообщил он, вернувшись оттуда «с пустыми руками».

Я кивнул, и мы двинулись дальше.

Местное сарафанное радио сработало выше всяких похвал. На площади уже вовсю толпился народ. Свободной оставалась только центральная часть. Видимо, испытания для желающих покорить местную достопримечательность являлись здесь главными видами развлечений. Типа, как гладиаторские бои в Древнем Риме.

Именно они, как мне кажется, сейчас нам и предстояли.

Проход к воротам перегораживала цепь арбалетчиков и копейщиков. Достаточно жиденькая, однако урон от пущенных залпом арбалетных болтов мог оказаться существенным. Даже для магов.

Маги тут, кстати, присутствовали. Шестеро в чёрных мантиях, таких же, как у приснопамятного «судейского» в домашней тюряге не менее памятной Астии, кучковались слева от стражников. Справа стояли несколько богато одетых граждан с мечами на поясах. Видимо, здешняя знать.

— Я знаю, кто ты! — выкрикнул один из них, выйдя из «строя» и ткнув в меня пальцем.

— Молодец. Возьми с полки пирожок, — похвалил я его, остановившись посреди площади.

— Я бургомистр Пустограда сеньор Барто́зо, — нахмурившись, произнёс «оппонент».

Я молча пожал плечами: мол, понял, что дальше?

— Я мог бы приказать тебя задержать, — продолжил сеньор бургомистр, — но я не хочу это делать из-за наших традиций...

Ага, только из-за традиций.

Верю.

Ссыкотно — это ведь тоже традиция...

— В нашей традиции давать тем, кто пришёл в наш город, возможность пройти испытание. И если оно будет пройдено, любой из гостей имеет полное право попробовать покорить нашу гору...

— А с чего это вы, собственно, взяли, что мы собираемся покорять её? — перебил я говоруна. — И, кроме того, почему вы решили, что эта гора ваша?