мяcник

— ...или Жирной Свинки, но это точно не лучшее место, чтобы тебе ни втирали малолетки.

Слушая девушку, я украдкой провёл пальцами по лбу, смахивая испарину. А ведь едва не решил, что попался в какую-то ловушку. Ещё не понятно, кстати, может, мои подозрения — это не только подозрения?

Медленно сфера боевой медитации начала расползаться в стороны, захватывая проплывающие мимо нас дома, заползая за них на соседние улицы.

— А вот Кривого они бы тебе посоветовать побоялись.

Решив, что я слишком долго молчу, спросил:

— Но ты не боишься?

Она широко улыбнулась:

— Чего? У Кривого и впрямь гостиница на втором этаже и он никому не откажет. Другое дело, что мало кто к нему придёт в его закоулок. Зато нет места возле рыбного рынка, где было бы спокойней. А если ты добавишь ещё камень, я тебе расскажу, почему это так.

Я молча протянул к ней ладонь с камнем. Вот он есть, а вот его нет.

— У Кривого в углу в харчевне всегда занят один столик. Там с утра до вечера сидит мужик, имени которого тебе не нужно знать, но он правая рука того, кто держит все западные кварталы. Понятно?

Я всё так же молча кивнул. Девушка хихикнула:

— Поэтому и тебе, котик, я бы посоветовала не искать в таком месте неприятностей. И это бесплатный совет, цени.

Ещё сорок вдохов и девушка замерла, протянула ко мне ладонь:

— Плати, мы на месте.

Трудно было не догадаться. Широкая вроде улочка заканчивалась тупиком и двухэтажным зданием с вывеской «Серый Причал».

Едва камень оказался у неё на ладони, девушка шагнула ближе, оказавшись вплотную и заставляя меня вслушаться в свои ощущения. Ни следа жара опасности, только чужие пальцы на шее.

— Котик, так, может, всё же составить тебе компанию?

Я отвёл её руку, ухмыльнулся:

— Боюсь, я не потяну цену.

— Так, ты же её ещё даже не слышал.

— Я уже и так вижу.

Она выгнулась, показывая товар лицом:

— Котик, всего сотня камней, поверь, ты не пожалеешь.

Моя ухмылка стала только шире:

— Я бедный парень, едва свожу концы с концами, — в доказательство оттянул на груди халат, который одел перед городом. Старенький, я бы даже сказал, ветхий, хотя и без единой прорехи или заплатки. — Придётся мне жалеть.

— Эх, — девушка снова приняла обычную, невызывающую позу, покачала головой. — Жаль, жаль. Не каждый день встретишь того, с кем это было бы в охотку, — прежде чем я придумал, что можно сказать в ответ, она уже шагнула прочь, махнула рукой. — Ладно, бывай. Где меня искать, если что, думаю, ты запомнил, котик.

Я молча проводил её взглядом, пока она не свернула за угол. Тоже покачал головой. С охоткой, ну надо же.

Повернулся к гостинице и застыл. Дверь открылась и на улицу шагнул человек, который вёл на поводке немалого размера пантеру. Вернее сказать, Пантеру. Это явно был Зверь, идущий путём Возвышения: необычная шкура, на которой отчётливо виден узор чешуи и немалого размера когти и клыки не давали мне ошибиться, хотя конкретный вид Пантеры я бы назвать не мог.

Как это, дарс его побери, понимать?

Передо мной что, имперец?

Нет, огромное облако давно выполненных контрактов серым дымом поднималось у него над головой, три печати по-прежнему ярко светились и всё это было выполнено по правилам сектантских Указов.

Но почему тогда Зверь так спокоен рядом с ним? Послушание? Снова нет. Зверь был свободен от печати Указа. Узкий ошейник, почти незаметный на его шее и тонкая цепочка — вот и всё, что держало его рядом с сектантом. Так что же, выходит, Фатия права?

Очнуться меня заставил лёгкий жар. И голос:

— И кто тебя послал?

Я помотал головой и поспешил согнуться в поклоне, который был положен от младшего к Мастеру такой силы:

— Старший, приветствую. Меня никто не посылал, простите, но вы ошиблись.

— Тогда почему ты преграждаешь мне путь?

— Ха-ха-ха, — я коротко хохотнул и снова извинился. — Простите, старший, но я впервые вижу... э-э-э... Зверя? Верно, ж я понял, да?

Мужчина прищурился, всё так же держа руку на мече, приказал:

— С дороги.

— Простите, господин.

Я не разгибал спину и следил за Зверем до тех пор, пока они не скрылись за поворотом. Криво усмехнулся им вслед. Как-то мой мир последнее время трещит по швам. Устал я от земель сектантов. Хочется домой. Пусть послушание этого Зверя обеспечивается артефактом. Что здесь, нет своих талантливых Укротителей? Правда, Звери здесь редки, а значит, этот тип очень и очень богат, раз может позволить себе редкую игрушку.

Пусть идёт своей дорогой, а я пойду своей.

Едва шагнув за дверь Серого Причала, я понял, почему девушка говорила «у Кривого». Вот этот худой, невысокий и со шрамом через глаз, явно хозяин этого места. А то, что он лично смахивает крошки со стола, ничего не значит.

Возвышение его не меньше пятой звезды, а значит, формально он тоже старший. Я скользнул взглядом по харчевне, отметив столик в углу, занятый ещё более сильным идущим, а затем поклонился хозяину, правда, не так низко, как делал это на улице:

— Старший, мне сказали, у вас можно переночевать.

Он, не прекращая вытирать стол, буркнул:

— Можно, если не бесплатно. Сколько ночей?

Всё должно было начаться через два дня, но я с улыбкой ответил:

— Шесть ночей, старший.

— Пошли, покажу комнату и определимся.

Не знаю уж, с чем мы должны были определяться. Комната как комната, семь шагов в одну сторону, четыре шага в другую. Самое то, на что может рассчитывать идущий невысокой силы. Поэтому я кивнул, отсыпал плату за все шесть ночей и закрыл за хозяином дверь на засов.

Если уж я решил, будто насмотрелся на город, то можно заняться тем, что мне действительно в охотку. Техниками.

С тех пор как дух Изард отправил меня в земли сектантов, я сделал столько шагов вперёд, что мне даже не хватает времени тренировать всё, что я хочу. Здесь и составные техники, и использование простых и не очень простых техник без обращений и созвездий, и преобразования моей стихии и духовной силы.

Даже то, что на сон мне нужно не так уж и много времени, особо не спасает. Не особо спасает и жетон Стражей, где я могу без опаски тренировать множество вещей, причём тренировать, экономя время. Его, времени, просто слишком мало в моей жизни. И это я снова откладываю в сторону занятия музыкой на цине и преобразование техник под свою стихию.

Иногда я сам себе напоминаю жадного и глупого квартика, который обнаружил целую гору орехов монгонго и теперь не может решить, какой из них тащить первым в нору, ведь беда в том, что пока будешь бегать с одним, остальные могут утащить.

Вздохнув, я покачал головой и положил руку на кисет. Глупо было бы начинать тренировку, не позаботившись о безопасности. Вдвойне глупо было бы не позаботиться об этом в городе секты, которую ты собираешься уничтожить. Втройне глупо, не беспокоиться о «счастливом» случае, который меня сюда привёл и о счастливой встрече у дверей. И четвёртая глупость — забыть того сильного идущего, усталого мужчину в неброской одежде, что сидит внизу за угловым столиком.

Первыми по углам комнаты заняли своё место четыре флага, которые не позволят звуку вырваться за свои пределы.

Затем пришёл черед Флага Призрака. Он отлично услышал мои беззвучные приказы.

Появись. Охраняй.

Последним я воткнул перед собой флаг небольшой защитной формации. И нет, это был не Звёздный Барьер, выгоревший в Молниевой Буре. Местная поделка, вернее, поделка Тритонов с другим названием. Но суть та же — артефакт, который накрывает идущего куполом защиты. Дорогая, кстати, вещь для местных сект. Я знаю, что в этом вопросе старик меня обманывал. В конце концов, это бедные на энергию Неба земли Итреи. В накопителе флага собрано столько силы, что хватило бы на открытие одного, а то и двух узлов.