Учeник

Мои люди не замерли при звуках этого вопроса. Кто-то скользнул в сторону, кто-то вперёд, кто-то, напротив, назад, смыкаясь плечом к плечу с товарищами и прикрывая телом Рейку. Делали всё то, что мы тренировали с ними с того самого дня, как они вышли со мной из пещеры Сердца Стихии.

Гавал же заговорил с незнакомцем, насмешливо ответив:

— Если мы пришли оттуда, а движемся туда, — его жест рукой не дал бы ошибиться с направлением никому из глядящих на него, — То выходит, что мы собрались на болота.

Незнакомец отрезал:

— Ты неправ. Пришло время разворачиваться и идти обратно. Вокруг наша территория и мы вам здесь не рады.

Я скользнул взглядом по незнакомцу. Лёгкая кожаная броня, пояс с зельями, а главное, лента на плече. Грязная, замызганная, как и сам идущий, но вполне узнаваемая. Сколько всего у меня случилось на болотах Гряды, но я ни разу не встречался там с ватагами Черепах или Питонов. Понадобилось перебраться во Второй, чтобы встретить тех, кто зарабатывает с таких мест. И увидел ленту не только я. Гавал поинтересовался:

— Ватажник? — после кивка незнакомца пожал плечами. — Мы не собираемся добывать на болоте ни Зверей, ни небесных трав…

Незнакомец презрительно сплюнул:

— Брехло. Кто сказал десяток вдохов назад, что можно набрать трав? — передразнил. — Бо-ога-атое ме-есто.

Гавал лишь пожал плечами:

— Пожадничал, ты прав. Но ведь не сорвал? Эдак девки на улицах будут звать стражу лишь за то, как я на них смотрю? — смешки раздались с обеих сторон. И от моих людей, и от ватажников. Гавал подождал пока они стихнут и спокойно закончил. — Могу поклясться, что ничего не возьмём. Нам лишь нужно пройти болото насквозь, чтобы оказаться на другой стороне.

Незнакомец вытаращил глаза, переспросил:

— Насквозь? — улыбнулся. — Впервые вижу безумцев, что пытаются сократить путь через болота. Похоже, я сделал вам одолжение, запретив через него идти.

Гавал покачал головой:

— Не нужно одолжений.

Незнакомец стёр улыбку с лица:

— Я неясно сказал? Отправляйтесь в обход, по краю и это сохранит вам не только время, но и жизни.

Кирт негромко поинтересовался:

— Угрожаешь?

От его слов мои люди вокруг заворчали, в руках некоторых из них появилось оружие. Незнакомец же изумился:

— Кто угрожает? Я? Ты вроде ещё даже ни разу не провалился в жижу, а она уже залила тебе уши? — медленно, с расстановкой протянул. — Бо-ло-то. Вы бы хоть узнали, куда суёте свои головы. В наших землях есть Сердце Лесов, а есть Болото. И каждый идущий поймёт, о каком именно месте идёт речь.

Гавал на миг покосился на меня, прежде чем упрямо повторить:

— И всё же, нам нужно пройти их насквозь.

Незнакомец рассмеялся:

— Очередные охотники за легендарным сокровищем Болота, значит? Ну что ж, придётся сделать ещё одно доброе дело, надеюсь, Небу оно придётся по нраву.

Он вскинул руку и тут, и там из кустов стали появляться люди, которые прятались там до этого. Если я верно понимал, кто-то использовал артефакты, кто-то техники, кто-то формации. Большая ватага, богатая и сильная. Вокруг нас уже едва ли не вполовину больше чужаков, чем нас. Больше сорока человек. Даже среди тех, кого расстояние позволяло мне оценить, уже нашлись три Мастера первых звёзд.

Кирт прошипел:

— Так легко вы нас не убьёте.

Незнакомец сверкнул глазами:

— А ты, наглый, как тебя зовут?

— Кирт.

— Ну а меня зовут Чабол. Это, чтобы ты знал, кто тебя погонит отсюда пинками, — и неожиданно рявкнул. — За твой грязный рот в том числе! Мы честная ватага! И честно зарабатываем свои духовные камни. Это земли нашей ватаги и это вы припёрлись сюда и умничаете.

Кирт повёл рукой:

— Нам и не нужно всё это. Мы хотим лишь срезать путь. Сидите в своих болотах и дальше.

Чабол покачал головой:

— Меч слеп, у него нет глаз. И если сегодня кто из вас и погибнет, то может винить в этом лишь свою глупость. Я последний раз предлагаю вам идти в обход. В последний раз предупреждаю — Болота сожрали и не таких наглецов, как вы.

Воцарилось молчание. Слышно было лишь дыхание десятков людей, скрип кожи и звон металла их доспехов, да крик каких-то далёких тварей на болоте. Это молчание нарушил я:

— И всё же мы двинемся напрямую через ваше Болото, Чабол. И ты верно заметил, младший, что меч слеп. Если ваше Болото и впрямь так опасно, то пропусти нас спокойно, оно сожрёт нас тебе на радость. Если мы ему не по зубам, то к чему вообще пытаться нас остановить? В этом случае ты глупо лишишься части своих товарищей и обессилишь ватагу.

Чабол нахмурился:

— Ты, похоже, их главный, — я промолчал, а он, не дождавшись ответа, с недоумением спросил. — И не могу понять, с чего ты так нагл, что считаешь, будто можешь называть себя старшим, всего лишь наняв двух Мастеров?

Теперь хмурился я. Что он несёт? Сам лишь Мастер едва ли второй звезды. Я вижу его до самого дна.

В раздражении выплеснул из себя духовную силу, отправил её в сторону Чабола.

— Ты забываешься, младший!

Сила послушно скользнула к его ногам, взметнулась выше, вцепилась ему в плечи. Через мгновение он, хрипя, рухнул на колени, выпучил глаза сопротивляясь. И в этот миг я представил, как всаживаю ему под подбородок Коготь Роака.

Ватажники рванули вперёд и только слившийся воедино вопль:

— Стоять!

Остановил их.

И остановил меня, уже готового вписать символы в свои Указы. И я даже не был уверен, Сон это был бы или Смерть.

Кричал Кирт и кто-то ещё. Похоже, кто-то из самих ватажников. Чабол хрипел, уже упираясь руками в землю, но всё ещё сопротивляясь моему давлению. Помедлив, я втянул в себя духовную силу, процедил:

— Знай своё место, младший!

К Чаболу подскочил какой-то ватажник. Едва ли не более сильный, чем он сам. Подхватил его под локоть, рванул наверх:

— Брат!

Чабол выпрямился на подгибающихся ногах, отёр лицо от пота, оставляя разводы грязи, отыскал меня взглядом. Несколько мгновений таращился на меня, затем прохрипел:

— Пропустите их, пусть их сожрёт Болото.

Помедлив, тот, что поддерживал его, махнул рукой. Ватажники тут же отступили на десяток шагов, молча следили, как мы двинулись к кромке болотной жижи, как мы, разделившись на несколько мелких отрядов, по очереди скользнули вперёд Шагами Водомерки. Ну или просто двинулись по колено в воде, оскальзываясь по грязи и тине. К счастью ватажников, ни один из них даже не попытался что-то сделать.

Несколько десятков вдохов спустя, перестав оглядываться на берег и вернув цепочку на место, я возмущённо спросил, обращаясь к, морщащей нос от запахов, Рейке:

— Сколько это будет продолжаться? Что в этот раз было не так со мной, что Чабол оказался настолько нагл?

Но ответила мне не она, а Кирт. Он смущённо хмыкнул:

— Господин, но вы и впрямь странно ощущаетесь. В вас не чувствовалось старшего ни раньше, когда вы были лекарем, ни даже сейчас, когда вы вернулись с Поля Битвы. Мы-то видим доказательства вашей силы, но вот когда просто окидываешь вас взглядом…

Я раздражённо возразил:

— Ну так нечего вглядываться в позу, в одежду, в оружие на поясе. Возвышение, вот что важно. Смотрите в суть.

Неожиданно Кирта поддержал Гавал:

— Господин, но вы с каждым днём ощущаетесь всё слабей и слабей. Я думал, вы нарочно так делаете, привыкнув скрывать свои силы.

Я задумался. Конечно же, я не делал так нарочно. Надо мной нет сейчас Указов, которые ограничивали бы меня, их время приходит только во время тренировок. Но есть кое-что другое.

Быстрым движением вновь смотал с запястья цепочку, даже убрал её в кисет и только потом спросил: