Зaщитник

Скосив глаза, я в изумлении увидел, что жетон Стража вылез из-под халата и висит в воздухе, удерживаемый от того, чтобы устремиться в руки духа лишь шнурком. Он-то и давил мне на шею.

Дух хмыкнул, опустил руку, скривил губы в гримасе, пока синий глаз становился всё более тусклым:

— Это похоже на них. Пообещать многое, сообщить малое, заставить действовать на их благо, а затем раз за разом отговариваться, просить подождать год за годом, молчать десятилетие за десятилетиями и отделываться жалкими подачками.

Одно мгновение тишины, второе, третье. Поняв, что дух сказал всё, что хотел, я осторожно задал новый вопрос:

— Старший, этот младший не очень умён и мало знает даже о жизни в тюремных Поясах, где вырос. Тем более ему неизвестно ничего о жизни в высоких Поясах...

Дух, обрывая мою речь, вскинул руки:

— О, Небо, ты это слышишь? Тюремные пояса! Величие столицы, могущество Первого и второго столичных Поясов забыты. Теперь это тюрьма! Почему ты не обрушило на меня Небесную Кару в тот день, когда я согласился на уговоры этого проклятого Рама Вилора? Почему?! — в наступившей тишине дух опустил руки, отвернулся от меня, оглядывая остальных и внезапно спросил. — Почему вы молчите? Почему никто не отвечает на мой вопрос? Ну! Почему я жив?!

Точтал сглотнул, сложил руки в приветствии:

— Старший. Я недостоин отвечать за Небо, но наши учителя говорят, что Небо не вмешивается в дела идущих к нему. Нам, простым людям, недоступно его понимание и цели. Говорят...

Туман разорвала лопнувшая струна:

— Пустая болтовня.

Гнев духа сбил нас всех с ног. Я видел, как резко обмелела сила некоторых моих стражников. Они похоже потеряли сознание, не вынеся этого давления. Хотя оно и длилось всего миг.

— Я задал вам простой вопрос. Почему я ещё жив? Почему погибли все, кто окружал меня, а я уцелел?

Ему ответил голос Виликор:

— Потому что они были слабы!

Дух словно исчез на мгновение, появившись снова уже в шаге левей от прежнего места и уже смотрящим в другую сторону. Смотрящим на Виликор.

— Что ты несёшь? — голос духа звучал сипло и треснуто, словно он был не могущественным существом, а никчёмным стариком, страдающим от груза прожитых лет. — Сотни раз я сходился в поединках с Маорсом и сотни раз проигрывал. Что бы ты понимала в этом? Я дух города, а Маорс дух Зала Стражей. Он был в разы сильней меня. Не будь его, и город бы пал в тот день, — голос духа вдруг окреп, снова ударил струной. — Но я жив, а Маорс умирал у меня на руках!

Теперь гнев духа поднял в воздух Виликор, распял в воздухе, прижав к голубой стене её тюрьмы. Но даже это не заставило её молчать. Хрипя, она продолжала говорить:

— Небо посылает нам испытания, которые либо убивают нас, либо делают сильней. И если ваш друг умер у вас на руках, то лишь потому, что оказался слаб. И лишь потому, что так вы сами стали сильней.

— Умер? Что ты несёшь? Взгляни на моё лицо, взгляни в мои глаза. Алый это мой глаз, синий это глаз Маорса. Он будет жить, пока жив я!

Сглотнув, я попытался уложить в голове то, что услышал. Он что, вставил себе глаз погибшего друга?

Если до этого мгновения я ещё надеялся как-то уговорить духа, заболтать, нащупать путь, который позволил бы нам освободиться и выйти из города, то сейчас понял — всё это пустое.

В голове внезапно уложились вместе и пропажи учеников Академии и изменившийся город и гнев духа на Стражей и все эти кучи костей, что мы встречали на своём пути.

Дух Тысячи Этажей был сумасшедшим.

Уже несколько столетий.

Может, раньше он сдерживал своё безумство, но последние годы оно взяло над ним вверх.

Дарсов Клатир и дарсов Виостий. Вы куда меня послали? Дарсовы Стражи, вы вообще следите за городами Древних и их духами или вам всё равно, что там внутри творится? Чем вы вообще занимаетесь в Поясах?

Внезапно дух захохотал, а Виликор медленно опустило на ноги:

— А вообще, я люблю подобную смелость. Помнится, Маорс любил такое ещё сильней. Ну да оно и понятно. Стражи вообще всегда были наглые ребята, которые не лезли за словом в карман. Да и говоришь ты верные слова. Верные, пока они на бумаге в книге какого-нибудь умника, что ни разу не видел смерть лицом к лицу.

Голубые стенки тюрьмы Виликор исчезли, дух снова исчез, появившись уже в шаге от Виликор. Заложив руки за спину, дух негромко спросил:

— Но что ты будешь делать с этими своими верными словами, девочка, когда они войдут в твою жизнь? Ты вылечила брата, молодец. Но представь, что в твою жизнь пришло испытание от Неба, пришёл я. И сейчас твой брат умрёт. Умрёт точно так же, как было и со мной, на твои руках. Это тоже сделает тебя сильней?

К концу его речи Виликор была белее снега на вершинах Братьев. Несколько мгновений дух вглядывался в неё, а затем струна его голоса потребовала:

— Отвечай!

Виликор медленно разжала губы:

— Мне остаётся лишь надеяться на милость могучего духа.

Дух стремительно отвернулся от Виликор, полы его халата взметнулись вверх, а затем звонко хлопнули. Сам дух разочарованно процедил:

— И так всегда. Сотни лет добродетели вдалбливали в головы молодёжи, но она с каждым поколением все больше думала о себе и только о себе. Пока Небо не обрушило на нас Бедствие Сект. Когда появился Рам, я решил было, что теперь-то выживший потомок отлично понимает, чем можно поступиться, а где нужно идти до конца, не считаясь с потерями и жертвами. И что? Обещания оказались ложны, цели не выполнены. Кстати...

Дух вновь развернулся. На этот раз медленно, не спеша, оглядывая нас всех. И лишь оглядев, продолжил говорить:

— ...а вы знаете, как появились вообще эти ваши Ордены, в одном из которых вы и состоите? — но, похоже, сейчас духу и не нужен был наш ответ. — Откуда бы вам знать? Ни один из ваших предшественников этого не знал. Это Рам Вилор, человек, который на руинах моей Империи Сынов Неба создал новую, свою империю, придумал. Скопировал суть и структуру Стражей, намеревался создать систему воспитания идущих. Тех самых идущих, которые и должны были стереть Секты с лица земли. И что?

Дух развёл руками и вновь ответил сам себе:

— И ничего. Связи между городами так и не появилось. Путей с каждым десятилетием становится всё меньше и меньше. Возрождённые Стражи, которые должны закрывать границу для Сект, сами пускают их в Пояса, — дух запрокинул голову, захохотал. Смех его вновь отдался звоном струны. Волосы его тоже вновь зашевелились на не существующем ветру. — Маорс ты слышишь? Стражи сами пускают Секты в Пояса! Клянусь, ещё немного и они догонят в безумии щенка Релда! Ты помнишь, Маорс, что нам тут с тобой рассказал прошлый сопляк Страж, едва ставший шэном? Аха-ха-ха!

Смех духа внезапно оборвался, волосы его вновь опали на плечи, мне была видна правая щека духа и то, как его губы искривились в усмешке:

— Но мы с тобой, Маорс, присмотрим за тем, чтобы хотя бы на нашей территории всё шло так, как и нужно. Вы же орденцы, какова ваша главная задача в жизни?

Несколько мгновений царила полная тишина, а затем нас всех ударила струна гнева:

— Не слышу ответа!

Точтал с трудом утвердился на ногах, прохрипел, видимо, не теряя надежды нащупать нам дорогу к спасению:

— Сражаться с сектантами.

Дух довольно кивнул:

— Верно. Но где вы и где сектанты? Поэтому я помогу вам и прямиком отсюда отправлю вас всех на одно из Внешних Полей Битв, — повернув голову, он насмешливо заметил Виликор. — Как ты там сказала, девочка? Испытание, да? Или станете сильней, или сдохнете. Но!

Дух поднял одну руку, повторил:

— Но! Кое-кто из вас ведь хотел пройти мой город до самого верха, верно? Радуйтесь, ваше желание сбылось. Всех пускать в Зал Стражей будет только никчёмной тратой времени. Я и без того вижу, что достойных среди вас лишь...