Зaщитник

— Да! Собираемся! Дизир должны исчезнуть, а их земли стать нашими!

Я довольно кивнул:

— Другого я и не ожидал услышать. Выдвигаемся.

Теперь нам уже не нужно было делиться на тех, кто защищает, а кто прячется за спинами. Да и стражники теперь, за исключением Кирта и Гавала, были слабей любого из учеников. Эти недели Возвышения расставили всех по качеству таланта. Так что теперь мой отряд не сжимался плотными рядами, где стражи стояли снаружи. Да и будет это моим отрядом лишь до тех пор, пока не вернёмся в Академию. Впрочем, должен отметить, что Точтал, вернув своё Возвышение, стал гораздо терпимей и даже сейчас, когда мог считать, что выше меня Возвышением, словом не возразил, что я и дальше буду командовать отрядом.

Может, дело в том, что он действительно сейчас ощущает себя более сильным, чем я? И лишь «позволяет» мне командовать отрядом? Кто знает.

Рядом, задев мой рукав халата своим, оказалась Виликор. Негромко шепнула:

— А вот теперь я слышу речи настоящего комтура Ордена. Ты молодец.

Я смутился этой неожиданной похвале, даже не сообразил, что мне ей ответить, а она с лёгким смешком уже убыстрила шаг, обгоняя и оставляя меня наедине со своими мыслями.

Впрочем, одно я постарался оставить неизменным: переход через Массив Пути. Ни к чему проверять, разрушают ли артефакты переходы вниз. И ни к чему портить отношения рассказами о своём другом лице. Этот переход необратимый, так что я просто кивнул Точталу:

— Ждите десять вдохов.

Он лишь молча повторил мой кивок. Я отвернулся, вслед за мной тут же шагнул Кирт и три самых высоких стражника, ловко и привычно закрывая меня своими спинами. В очередной раз момент снятия мной маски никто и не заметил.

Двадцать шагов и сияние Пути омыло меня, унося прочь.

Вот только совсем не туда, куда должно было.

Вокруг, вместо одного из привычных этажей, висела странная хмарь, чем-то напоминавшая этаж с туманом и не дающая увидеть ничего дальше десятка шагов. Больше того, я оказался заключён в круглый стакан с голубыми стенками. Пространства внутри едва хватало, чтобы вытянуть руку и не коснуться этих призрачных стен.

Я крутнулся на месте. Слева и позади из ниоткуда возник Кирт со стражниками. Прихлопнувший их стакан оказался больше.

— Господин, что это?

— Не знаю. Будьте настороже.

Следуя своему же совету, потянул в стороны боевую медитацию, но она неожиданно упёрлась в стены моей клетки и не сумела преодолеть её границы.

Два вдоха я пытался продавить клетку, потянулся даже за Крушителем, но в последний момент спохватился и достал не его, а маску.

Вовремя.

Едва она скрыла моё лицо, как вокруг засияло и из пустоты соткались ещё десятки клеток-стаканов.

Мгновение тихого изумления, а затем воздух разорвали десятки недоумённых возгласов:

— Где мы? Что происходит? Что за?..

И короткий, звонкий, злой смех, который, казалось, прозвучал со всех сторон и оборвал все возгласы не хуже формации тишины. Или кляпа.

Несложно было осознать, что случилось и чей это смех. Не так уж и много живых в городе Древних и ещё меньше живых, которые могут вмешиваться в работу Массивов Пути.

Нужно...

Но Точтал меня опередил:

— Старший! — склоняясь, он смачно впечатал кулак в ладонь. — Эти младшие рады приветствовать хозяина города.

Спустя вдох и все остальные последовали его примеру, сгибаясь в приветствии идущих. И я не стал исключением. Понять бы ещё, в какую сторону при этом поворачиваться.

— Наконец-то вы вспомнили о правилах приличия, — звонкий голос снова доносился со всех сторон, а затем вдруг зазвенел порвавшейся струной, неприятно отдаваясь где-то внутри. — Гости!

От силы прозвучавшего слова меня даже качнуло, едва не бросив на стенку моего стакана-тюрьмы. Какого дарса? Слабейшие из стражников и вовсе рухнули на колени, прижимая руки к груди и заходясь в кашле.

А голос продолжал звенеть:

— Незваные гости, которые, оказывается, всё это время знали, что хозяин дома, но и не думали вести себя прилично!

Опомнившись, я выплеснул из тела Духовную Защиту, выпуская её на палец из тела. И не получая защиты. Что бы это ни было, но это не было давлением духовной силы — я не видел её сияния вокруг, а голос продолжал буквально бить меня, причём изнутри, словно выворачивая мои внутренности.

Так вот ты какая, сила духов Древних...

Клянусь, на миг я даже подумал, что это какая-то техника, связанная со звуком. Наподобие той, какой я когда-то обманывал своих будущих стражников у пещеры с Сердцем. Вот только я никогда, даже в сказках про Рама Вилора не слышал про такие техники. А вот про то, что он неоднократно своими речами ставил на колени врагов — слышал в детстве не раз. И может, дело не только в Указах? Сейчас-то их нет.

Когда-то давно Гранитный Генерал придавил нас, Воинов первых звёзд к земле, когда мы потревожили его покой дракой.

Я уже давно и сам могу провернуть такой трюк, причём сила моих противников может и не сильно отличаться от моей.

Я научился даже выпускать из тела стихию, могу отравить врага простым прикосновением.

Что там дальше? Какое там третье средоточие идущего? Дух? Сейчас мы испытываем давление духа от идущего, который самое малое на два этапа старше нас? Властелин Духа? Или же Повелитель Стихии?

Точтал взмолился:

— Старший, прошу, смирите свой гнев. Если мы и нарушили что-то, то лишь по незнанию.

— Оправдываешься, словно это может вас извинить.

Что-то... Что-то дрогнуло вокруг, будто колыхнулась вся хмарь, а за пределами моей тюрьмы и посреди наших клеток появилась ещё одна фигура. Облачённый в тёмный, почти чёрный халат идущий. Высокий, широкоплечий, пренебрежительно сложивший руки за спиной. С длинными, чёрными волосами, часть которых была стянута на макушке металлическим украшением.

Он появился напротив Точтала, мгновение вглядывался в него, а затем припечатал:

— Наглец.

Спокойный голос снова на последнем звуке зазвенел оборванной струной и Точтал, хрипя, рухнул на колени, закашлялся, точь-в-точь как мои стражники.

— Впрочем, твоя вина как раз едва ли не наименьшая.

Снова странное ощущение дрожания самого воздуха и дух исчез, появившись уже в другом месте. Перед Гилаем.

— Самый наглый преступник — это ты.

Теперь Гилай рухнул на колени. Но его сил хватило, чтобы удержать поднятые в приветствии руки и сохранить дар речи, не зайдясь в кашле:

— Старший, смиренно признаю свою вину и прошу не наказывать остальных, кто лишь случайно оказался рядом со мной.

— Что ты признаёшь, ничтожный? Расскажи, в чём же твоя вина?

— Старший, я пришёл в ваш город без разрешения...

Струна прервала голос Гилая:

— Глупость! Попробуй ещё раз.

Ирая закричала:

— Гилай! Нет!

Мгновение я глядел на хрипящего Гилая, которого гнев духа придавил так, что он всё же захрипел, а затем разжал губы:

— Старший, — торопясь, я вбил кулак в ладонь и зачастил, — этот недостойный младший посмел разрушить ваши труды по восстановлению города.

Дух повернулся в мою сторону, хмыкнул:

— То, что ты понимаешь суть их преступлений я понял ещё в тот день, когда ты спасал их от моего гнева.

Гилай, которому явно стало легче, нашёл в себе силы выпрямить спину и снова поднять руки, прижав кулак к ладони:

— Старший, я был командиром этих людей и только на мне лежит вина, они не могли противиться моим приказам, прошу наказать лишь меня.

Голос духа прошелестел:

— Товарищество. Неплохо... — но уже через мгновение зазвенел. — Но это снова ложь!