Зaщитник

Сразу с чужим для учеников лицом или позволить им увидеть, как привычное им лицо осыпается пылью, обнажая чужака? Нужно было переходить не одному!

Десять вдохов.

Время истекло.

На этот раз я выругался вслух:

— Придурок!

Стремительно вскинул маску, заставляя её скрыть моё лицо.

И встречая своих людей как Римило.

Вскинул руку навстречу сиянию:

— Эх! Не успел.

Гавал нахмурился:

— Что, не успели, господин?

Недовольные возгласы стали ему ответом. Один за другим те старшие ученики, что давно уже не слушались моего совета и перестали прятать амулеты в кисеты Путников, обнаружили, что за пазуху им начала осыпаться пыль.

Под злым взглядом Точтала я пожал плечами и соврал:

— Мой продержался больше вдохов.

Виомат склонился к соседу, старшему ученику, наблюдая, как осыпается его амулет, задумчиво пробормотал:

— Словно выгорел изнутри.

Точтал лишь зло выругался. А я не удержался от ядовитого замечания:

— Отлично, перед испытаниями лишиться лучших своих амулетов. И кого я только что просил быть осторожней?

Точтал процедил:

— Это испытание не требует защиты.

Я возразил:

— Скорее ему плевать на нашу жалкую защиту. Но что ты будешь делать на следующем? И кто сказал, что уничтожение амулетов это единственное отличие от того испытания, которое встречало учеников Академии здесь тридцать лет назад?

И отвернулся раньше, чем Точтал сказал мне хоть что-то в ответ. Да и он не стал ничего возражать моей спине.

Медленно, прислушиваясь к своим ощущениям, вдохнул влажный воздух, туман, которым был заполнен весь этаж. Ничего. Ни следа стихии, которая могла бы отравить меня. Впрочем, с моей силой и Возвышением сделать это непросто. Но я ведь здесь не один? Поэтому обернулся и поспешил спросить:

— Как дышится? Ни у кого нет ощущения отравы?

Хотя меня тут же несколько голосов убедили, что всё отлично, я видел, как многие не спешили отвечать, хмурились, оглядывались или вслушивались в себя.

Кое-кто даже поспешил воспользоваться своими умениями, чтобы проверить мои подозрения. Риола капнула на пол что-то из пузырька, один из старших учеников и вовсе достал несколько флагов и расставил их вокруг себя.

Но и они не нашли ничего подозрительного. Кроме одного:

Старший ученик с флагами помедлил, но всё же дополнил свои слова:

— На этом этаже чуть выше концентрация духовной силы.

Я кивнул, запоминая это, и открыл перед собой карту жетона, сверяя её с картой Академии. Судя по тому, что и она предлагала нам пройти ярус насквозь, стен в этом тумане за прошедшие годы не появилось. Уже хорошо.

Напомнил в последний раз:

— Это должно быть испытанием на выносливость. Раньше нужно было лишь пройти этаж. Врагов здесь не было. Двадцать лет назад. Нам же придётся быть осторожными и ожидать любого исхода.

О чём я промолчал, так это о подозрениях Шандри и Ксилима. О том, что это испытание как раз и могло быть тем местом, где погибли ученики Академии последнего отряда.

Кирт коротко кивнул, видимо, решив, что я жду ответа:

— Господин, мы готовы.

Я оглядел всех в последний раз и ткнул пальцем:

— Туда.

Спустя сто шагов я и сам ощутил, что силы Неба вокруг стало больше. Спустя двести шагов я и вовсе остановился. Одновременно с криком Гавала:

— Господин!

Я успел обернуться и увидеть, как Эраст с искажённым лицом падает, а его подхватывает Виликор. Мгновение и я уже рядом с ними:

— Что?

Эраст виновато улыбается:

— Прости, старший Римило, но мне здесь даже дышать тяжело.

Виликор зло спросила:

— Почему ты молчал раньше?

Он лишь скривил губы:

— Что бы это изменило? Слишком много силы Неба вокруг, только и всего. Голова кружится.

Поджав губы, я киваю. Знакомо. Но ничего страшного в этом нет. Понятно, что испытание рассчитано на Мастеров, а не Закалок. Мы справимся.

Но спустя триста шагов я снова оглянулся на шум и замер, уже так не считая.

Один из старших учеников упал на колени. Его сейчас поддерживал мой человек. Я не помнил имени этого ученика, но отлично помнил на что похоже его средоточие и меридианы. По сути, он сейчас слабейший из старших учеников. И мне не нужно даже спрашивать, что с ним случилось. Я миг назад ощутил, как туман, что окутывал нас, коснулся моих плеч. Точь-в-точь как духовная сила сильного противника.

Для меня едва ощутимо, для этого старшего ученика, который сейчас лишь Воин — за гранью сил.

Я скользнул взглядом по своим людям, по своим стражникам, половина из которых всё ещё была Воинами. Все твёрдо встретили мой взгляд, все на ногах.

Это только начало. Это необычный туман и давление, которое он на нас оказывает, тоже необычное.

Кирт поджал губы:

— Мы понесём, господин.

Я лишь кивнул. К этому все были готовы. Не готовы были мы лишь к тому, что это случится так рано. Ксилим говорил, что его отряд пересекал этот этаж сутки и пятерых они в конце тащили на себе. А у нас спустя триста шагов уже упали двое.

Эраст, с лицом покрытым потом, негромко рассмеялся и что-то сказал Виликор, которая поддерживала его под локоть. Но я его услышал:

— Так выходит, это место всех слабых хочет поставить на колени?

И он был прав. Всё только начиналось. Мы словно шагнули за незримую черту, за которой давление тумана стало резко нарастать, а каждый шаг расходовать наши силы. Духовные силы.

Спустя пятьсот шагов Эраст потерял сознание, а я заметил, как вокруг Виликор засияло облако силы. Она выплеснула из тела духовную силу и окутала ей брата. Такое я видел впервые со стороны. Уж, конечно, она не решила таким образом усилить его страдания. Объяснение только одно — она принимает давление тумана на себя и защищает брата.

Что-то вроде того, как некоторые могут делать с боевой медитацией, растягивая её ощущение на других и замечая угрозы и для них.

Невольно я вновь кивнул. Всё верно. Если она может не только давить своей духовной силой, но и защитить, то этим нужно воспользоваться. Кто знает, как на Закалку повлияет такое духовное давление тумана? Когда-то на моих глазах Гранитный Генерал убил муравья сжатой духовной силой. Если я верно понимаю тот трюк с высоты опыта прожитых мной лет и достигнутой ступени Возвышения.

К этому времени из старших учеников на ногах остался лишь Точтал. Из уголка его прокушенной губы стекала струйка крови, но он упрямо переставлял ноги и не собирался принимать помощи.

Я жестом приказал Кирту уйти, сам встал рядом с Точталом.

Удивительно, что именно старшие ученики оказались более подвержены давлению тумана. Равные им по силе мои люди всё ещё были на ногах и даже тащили под руки старших учеников.

Что-то тот выплеск силы повредил в меридианах старших учеников. Что-то более глубокое, чем видел мой духовный взгляд лекаря. Или взгляд Рамаса.

Шаг. Другой. Третий… пятый, шестой. Десятый.

Точтал сумел пройти ещё двадцать шагов.

А затем просто потерял сознание, шагнув за свой предел.

Я подхватил его, не дав упасть, затем и вовсе взял на руки.

Виликор подсказала отличный способ помочь тем, кто более слаб. Я осторожно выпустил из себя духовную силу. На локоть, чтобы прикрыть Точтала, и стараясь словно окутать его ей снаружи, не давя сам, а пытаясь защитить. Удивительно, но это далось мне очень и очень легко. Буквально со второй попытки. Я победно ухмыльнулся, но уже через вдох ощутил, как плита на моих плечах стала в два раза тяжелей.

Приказ, который я уже был готов отдать, замер у меня на губах. Конечно, мы, Мастера можем постараться и накрыть всех защитой своей духовной силы. Но сколько после этого пройдут те же мои люди, ставшие Мастерами буквально несколько месяцев назад?