Зaщитник

Я изумлённо вчитывался в него, позабыв даже о том, что нужно шагать.

Я, шаул Виостий, приказываю шэну Леграду отправиться в город Тысячи Этажей и пройти там испытание Стражей.

Это всё было, я зачитывал это Шандри и Ксилиму. Но срок! Срок!

Срок исполнения — год.

— Господин?

Я отмахнулся от Гавала, но заставил себя шевелить ногами. Не переставая при этом ругаться про себя.

Какого дарса, а?

Я ведь только что размышлял о том, что не пойду на верхние этажи города. И тут же мне сократили срок. Раньше тут значилось три года, а теперь год. Цифры не складываются. Я получил этот приказ меньше полутора лет назад.

Жетон, что, подслушивает мои мысли?

Да нет. Бред.

Скорее жетон понял, что я добрался до города Тысячи Этажей и решил поторопить меня. И впрямь. Путь по лабиринту ярусов города Древних очень долгий, но три года на него не тратил никто из учеников Академии.

И какие ещё строки сияют другим цветом?

Карты.

Здесь тоже меня ждал сюрприз. Но хотя бы приятный. К карте Миражного и дороге к Ордену добавилась карта самого города Тысячи Этажей.

Я быстро проглядел первые ярусы. Никакого отличия от того, что на листах той книги карт, которую я получил от Шандри. Едва ли не один в один повторяют их. Только, конечно, гораздо точней и красочней.

Ну, Виостий хотя бы позаботился о том, чтобы я не плутал по этой тысяче этажей. Иначе блуждал бы я здесь действительно годами, выискивая нужную последовательность перехода через формации Пути.

Возможно, кстати, что и первую свою карту Орден получил именно так. От Стражей, которые тогда ещё его поддерживали.

Противники.

И даже здесь меня ждало необычное открытие. Я лишь предполагал, что появится ещё один голем, да указание ранга его силы, а вместо этого нашёл невиданную до этого надпись.

Голем-страж.

Но это хотя бы объясняло его оружие. С кем же я бился до этого в руинах Поля Битвы? С кем бились ученики Академии Ордена Небесного Меча годы назад? С садовниками? Раз уж у них были только кулаки?

Голем-страж. Мастер пятой звезды. Равный мне противник. Которого я и убил легко. Дыра в боку не в счёт. Сам не ожидал. Помнится, в Миражном Мясник мне едва не содрал лицо.

Невольно хмыкнул своим мыслям. А теперь Мясник я и снёс бедному голему голову.

— Господин, что вы качаете головой? Думаете, здесь что-то неладно?

Погасив надписи жетона, я, не спеша отвечать, огляделся. Огромное пространство впереди. Не сказать, что пустое, но свободное. Не видно ни стен этажа, ни зданий, ни высоких деревьев. Тут и там на полированном камне пола расставлены десятки кустов, скамеек и беседок, с высокого свода свисают переплетения металлических полос и хрусталя. Где-то впереди журчит вода.

И легонько, едва-едва щекочет спину незримая сталь.

Поэтому я честно ответил Гавалу:

— В городе Древних опасность везде.

Он кивнул и серьёзно сказал, словно давая обещание:

— Я не забываю об этом ни на миг, господин.

Мы прошли ещё двадцать шагов, отдаляясь от выхода с площади-ромба, когда вокруг вспыхнули десятки белых огней-спиц, соединяющих пол и свод этажа.

— К оружию!

Вдох и мои люди уже замерли редкой цепью, охватывая учеников Академии кольцом.

Маловато у меня людей. Если бы было вдвое больше, то вышло бы надёжней. Но тут уж сколько есть.

Старшие ученики за их спинами бессильно стискивают мечи. Но за эти дни в лесах мы давно пришли к пониманию. Да, тем ученикам, что из Павильона Меча опыта не занимать. Но выжило таких всего шестеро. И пусть они опытней Воинов из людей Гавала и Кирта, только израненные средоточия не дают им сражаться в полную силу и долго.

Впрочем, под защитой моих людей не только они. Но и соученики моего года обучения. Виомат сжимает в руке белое древко Флага формации, готовый использовать его по приказу.

За пределом кольца доспехов только Кирт, Гавал, я, Ирая, Ория и Виликор.

Сильные и опытные Мастера, имеющие опыт сражения со Зверями и людьми.

И это хорошо.

Плохо то, что вокруг нас появилось ровно столько же големов, сколько нас всего зашло в город. Остаётся надеяться, что големов-стражей пятой звезды Мастера среди них не больше половины. Иначе мы поляжем здесь все. Не спасёт никакая формация.

Я напомнил:

— У них могут быть клинки в руках.

А затем стало не до разговоров.

Големы ринулись к нам, а мы к ним.

Круговерть схватки.

Вспышка радости, когда первых двух големов я срубил одним ударом. Не Мастера!

Жар опасности, когда меня зажали сразу шесть големов, двое из которых оказались стражами.

Но мне понадобилось выстоять всего пять вдохов, а затем големов накрыло настоящим валом техник. Пусть старшие ученики и согласились не лезть в гущу схватки, но это не мешало им поддерживать нас, сражающихся впереди.

А прилетевшее в меня… Не страшно. Духовная Защита рассеяла всё.

Скользя вокруг очередного врага, я успеваю заметить, как слаженно работают все те, кого я сюда привёл.

Мои люди отбиваются от наседающих на них големов. Старшие ученики, разбившись на пятёрки, бьют из-за их спин техниками. Кария удерживает непрерывно какую-то лечебную технику. Невысокую худышку Риолу и не видно за спинами остальных, зато видны лианы, прущие из камня пола и цепляющиеся за големов.

Тридцать вдохов и всё закончилось. Безупречная обстановка города Древних разрушена.

Кусты изрублены в щепу. Ей и листьями засыпано всё вокруг. На пол рухнули две ажурные железные штуки со свода. В тишине слышен непрерывный треск крошащихся тел големов.

И только пол всё так же цел. Его не смогли поцарапать ни техники, ни промах моего Крушителя.

Худышка Риола, не дожидаясь разрешения, выскользнула из-за спин своих стражей, шевельнула мечом обломки камня и сморщила носик.

Я хмыкнул:

— Это же не Поле Битвы. Здесь не будет призов за победы. Только испытания. Кто ранен? Кого ты там лечила, Кария?

Она отмахнулась:

— Отделался синяками. Хорошие доспехи.

Я кивнул. Что есть, то есть. Люди Гавала и Кирта тоже одеты из запасов Академии. Совсем не те оборванцы, которые приносили записки к воротам. Доспехи даже лучше тех, что я купил им в торговом доме Чёрной Луны.

Спросил:

— Кто потратил больше трети средоточия?

В ответ раздалось несколько голосов.

— Кто потратил половину?

Тишина. Я довольно кивнул:

— Тогда двигаемся дальше. И не забывайте использовать боевую медитацию.

Хмурый здоровяк Точтал, что был главным среди старших учеников, буркнул:

— Да уж разберёмся.

Я смолчал, а вот худышка Риола не стала. Но сделала это гораздо лучше, чем смог бы я. Она с лёгким смехом успокоила его:

— Старший, это он мне. Я же из Павильона Котла, пока мне не напомнишь о боевой медитации, я и не вспомню.

Точтал медленно процедил:

— Сейчас старшая ты.

Она возразила:

— Как рана может изменить то, что вы по-прежнему старше меня по обучению?

В этот раз он промолчал, лишь поджал губы.

А я про себя вздохнул. Да, это тяжело. Ещё вчера ты Мастер, один из лучших учеников Павильона Меча, а сегодня ты всего лишь Воин и вынужден полагаться на других, стоять за их спинами.

Кому, как не мне, много месяцев пробывшему никчёмным слабаком, не способным даже взять меч в руки, понять Точтала?

Мы и пришли сюда, чтобы попробовать исправить это, изменить. Главное, чтобы на самом деле всё оказалось так, как я и Ксилим предполагали. Что опасность ждёт нас на верхних ярусах и только там. Там, где Зал Стражи и дух города. Тот самый дух, которого недобрым словом вспоминал Ксилим.