Зaщитник

Этот, что стоит напротив меня — также идеален.

Я глядел на него уже два или три вдоха, но нападать он не спешил.

Видимо, придётся начинать первым. Жаль.

Я медленно согнулся в поклоне, прикладывая кулак с зажатым в нём древком Крушителя к ладони левой руки:

— Жаль, что сейчас таковы правила, слуга Древних. Не держи зла. Ты замок этого места, а я ключ, который должен тебя открыть.

Он, конечно же, не ответил, но мне стало легче. Я шагнул вперёд ни о чём больше не думая.

Мне нужна победа.

Когда я сделал второй шаг, голем ожил и шагнул навстречу.

Два вдоха и мы столкнулись.

Короткая стычка и голем отпрыгивает.

Тяжело биться кулаками против такого длинного оружия, как мой Крушитель.

Я скольжу следом, наполняя меридианы для завершающего удара.

Третье созвездие.

Звёздный Клинок.

Мгновение я гляжу на синее лезвие, что встретило мой удар. Встретило и остановило.

А затем всё меняется.

Теперь уже я отступаю.

Голем словно сжимает в кулаках два странной формы клинка, больше похожих на широкие кинжалы.

Только эти кинжалы оставляют выщерблины на древке и стали Крушителя и противостоят Звёздному Клинку, который должен разрубать всё на своём пути.

И это явно больше и опасней, чем всё то, что рассказывали мне Шандри и Ксилим об испытаниях города.

Так вот каково испытание ключа? За всех тех, кого я веду за собой?

Схватка выметает из головы все посторонние мысли. Я весь отдаюсь ей, сосредотачиваюсь на движениях голема, на его ударах.

Он использует клинки непрерывно и мне приходится делать то же самое, чтобы не потерять Крушитель. Второе созвездие Звёздного Клинка. Сорок пять узлов земной техники.

И следить, чтобы каждый удар его клинков встречало истекающее синей пылью лезвие Крушителя, если я не хочу, чтобы он разрубил его древко.

Беда в том, что у меня Крушитель один, а кулаков-клинков у голема два.

Он рвёт мои Кровавые Плети, пробивает пластины Панциря Роака.

Но всё же он — каменный голем. А я быстрей его, когда на моём теле горит полная вязь Единения.

Одна его ошибка и я сношу ему голову. Опаляющий ветер стихает. Тело голема, в обрывках когда-то безупречного халата, ещё стоит несколько мгновений, а затем падает с треском лопающегося камня.

Я гляжу на рассыпающегося противника и склоняюсь в поклоне, не обращая внимания на боль:

— Ты достойно сражался, слуга Древних.

И только потом позволяю себе заняться своими ранами. Найти начисто срезанный палец, залить зельем раскроенное плечо и разрубленный бок.

Когда до меня добежала Кария, я уже точно не истекал кровью. Но сопротивляться не стал. В отряде у каждого своё предназначение. Глупо отвергать помощь лекаря и тратить силы на раны. Моё дело сражаться и защищать остальных. Как и раньше.

Ория, оглядываясь по сторонам, готовая сражаться и применить всю свою силу, даже заёмную, негромко спросила:

— Мы ведь верно зашли? Одна схватка, ведь так?

Я пожал плечами, не обращая внимания на боль. Что сказать? Что должно быть именно так?

Говорить ничего не пришлось. Сплошная стена кустов впереди, в дальнем от нас углу ромба-площади, внезапно осветилась.

Уже знакомая мне вспышка, соединившая потолок и пол. И три куста, росших из камня, бесследно исчезли, открывая нам выход.

То, что мы видим перед собой — это действие Малых Путей города Тысячи Этажей.

Голем перенёсся к нам из какого-то хранилища или площади, где этих големов тысячи. Как и куст, который сейчас пророс на каком-то другом этаже города.

Когда-то прямо отсюда, с первого яруса города Тысячи Этажей можно было перенестись сразу на нужный. Сейчас это невозможно.

Как Миражный в день нападения сектантов использовал свои формации переноса, чтобы превратить свои улицы в лабиринт, так же сделал и город Тысячи Этажей. Ну или это сделали Древние, которые отвечали за их защиту.

Прямой путь по уровням города закрыт.

Но у меня есть книга карт этажей, которую передают из поколения в поколение главы Академии. Книга, которую принёс с собой основатель нашего отделения Дарен. В ней несколько сотен страниц и на каждой яркой линией указано, в какое место этажа нужно прийти и в какую формацию переноса шагнуть, чтобы двигаться дальше. И не всегда это будет подъём наверх, ведь это тоже лабиринт переходов, который когда-то остановил сектантов.

Правда, этих самых сектантов уничтожили защитники города уже три сотни лет назад, но лабиринты по-прежнему действуют. И, думается мне, пока здесь не появятся Древние, то так и будет продолжаться.

Если уж Стражей и Рама Вилора не хватило для того, чтобы духи городов стали ему подчиняться. Правда, и Древних больше нет. Ужасно на самом деле. Я ведь помню первую лекцию от главы Академии Шандри. Основатели сект, те, кто лично участвовал в войне с Империей Сынов Неба ещё живы и посылают своих учеников нападать уже на нас.

А Древние погибли.

Несправедливо.

Кария отпустила мою руку:

— Всё. Тысячу вдохов избегай повторной раны, не наклоняйся и меньше шевели пальцами.

Я усмехнулся:

— Хорошо, сейчас покрепче ухвачу древко и не буду его отпускать тысячу вдохов.

Кария взглянула на меня с высоты своего роста и хмыкнула:

— Могу тебе примотать руку к древку, для надёжности. У меня ещё осталось полотно, которое не даёт выпадать твоим внутренностям.

Продолжать обмениваться колкостями я не стал, лишь улыбнулся. А затем оглянулся на вход в город.

Никого. Не могу сказать, что меня печалит то, что никто не последовал за нами в город. Мне не хватало ещё убегать от кого-то по этим ярусам. Верный путь здесь лишь один и оказаться…

Ирая вмешалась в мои размышления:

— Римило, сколько можно стоять? Давай, двигаемся-двигаемся. Или мы и ночевать будем на первом этаже?

Отвечать я не стал. Она каждый день находит повод поторопить. Меня, Орию, быстро устающих старших учеников, брата Виликор, который невовремя решит полюбоваться окрестностями.

Глупо. Как ты ни спеши, но сократить разрыв с отрядом Гилая невозможно. Он пришёл в город Тысячи Этажей раньше, он и будет подниматься по ярусам первым. Ведь наш хрупкий и медленный груз старших учеников никуда не делся.

Но я её понимаю. Гилай наверняка пойдёт до конца, до Зала Стражей наверху. Мы туда не пойдём. Наша первая цель — что-то вроде лавки Древних, где мы возьмём всё, что можно, чтобы пополнить запасы Академии, а старшие ученики выберут себе лечебные зелья.

Я обещал главе Академии Шандри, что если лечение будет удачным хотя бы у половины учеников, то мы отправимся обратно. Он не хотел рисковать последним, что у него осталось от Академии.

Ирая тоже это знает. И всё равно надеется, что если спешить, то можно догнать Гилая раньше этого места и уговорить его отказаться подниматься на верхние ярусы города Тысячи Этажей.

Кто я такой, чтобы лишать её последней надежды и говорить в глаза злую правду?

Махнул рукой, больше отдавая приказ своим людям, чем своим соученикам.

На ходу, пользуясь тем, что не нужно больше говорить, наконец занялся тем, что давно отвлекало меня.

Жетоном.

На краю зрения раз за разом вспыхивала серебряная, почти белая точка. Я уже видел такое и знал, что делать.

Обратился к своему жетону шэна. Передо мной в воздухе проявились надписи, три из которых выделялись оттенком. И к счастью, порядок их оказался таким, что мне даже не пришлось заставлять себя смотреть сначала мелочь.

Приказы и так шли всего лишь третьей сверху строчкой.

Давно выученный наизусть приказ Виостия неожиданно изменился.