Зaщитник

Перед ней чужой человек. Но я всё равно сказал это вслух:

— У тебя нет долга передо мной.

Она вздрогнула, вскинулась выпрямляясь.

Из леса вынырнули стражники. Ория склонилась над телом одного из чужаков, шевельнула мечом его одежду, что-то выискивая. Выпрямившись, несколько раз перевела взгляд с меня на Виликор и сообщила:

— Нет никаких отметок фракций. Сейчас проверим кисеты.

Виликор качнула головой, не отводя от меня взгляда:

— Старший, я буду честна перед вами. Это люди из фракции семьи Ливат, земель, которые называются Тёмной Лощиной.

Я невольно прищурился. Знакомое название. Где-то я его уже слышал. Виликор, продолжив, тут же напомнила мне, откуда:

— Это фракция начертателей в нескольких землях на юг. Моя семья владела тайнами начертания, которые они хотели получить себе. Мой отец… — Виликор на миг замолчала, сжав губы так, что они побелели. — Мой отец и я совершили несколько ошибок, отказались передать им тайны, и нас начали убивать. Из всей семьи остались живы только мы с братом, старший. И мы пришли на земли вашего Ордена искать убежища.

Виликор спрятала цзянь в кисет, глубоко склонилась передо мной:

— Старший, прошу разрешения находиться на ваших землях, прошу принять нас в Орден. Я своим трудом, своим мечом и своими знаниями готова оплатить и себе, и брату место в ваших рядах.

Ория хмыкнула:

— Им, значит, ты тайны не хотела передавать, а нам хочешь?

Виликор, не разгибаясь, ответила:

— Так и есть. Я признаю, что моя гордость тоже послужила причиной гибели моей семьи, но, сестра идущая, ты не находишь, что я уже достаточно пострадала за свою гордость?

Я оборвал уже открывшую было рот Орию:

— Довольно.

Виликор снова вздрогнула, медленно выпрямилась, настороженно ловя мой взгляд, негромко спросила:

— Так что вы скажете, старший?

Ория раздосадованно заметила:

— Старший Римило, всё это не только не к месту, но ещё и очень не вовремя, — обратившись к Виликор, задала ей вопрос. — Сестра идущая, а ты знаешь, что Орден Небесного Меча сейчас переживает не лучшие времена?

Виликор кивнула:

— И я готова сражаться за Орден и его будущее.

Ория поджала губы, перевела на меня взгляд и спросила:

— Так что, мы возвращаемся, старший?

Я думал лишь мгновение:

— С чего бы? Закалку на спину и двигаем дальше.

Ория ещё хмурилась, а Виликор уже шагнула к брату и формации, что его прикрывала.

Когда наш бег закончился, Ория с сожалением признала:

— Никого.

— Дальше.

А вот на последнем месте нам сопутствовала удача. Знакомые зелёно-фиолетовые цвета и испуганный крик:

— Мясник! Здесь сам Мясник!

Стоя в стороне, я внимательно следил не только за сражением, готовый прийти на помощь в любой момент, но и за Виликор. Образ её силы стал прозрачней, я более отчётливо видел теперь его дно. Это значило, что она очень много сил потратила на бег. Или же, что её мучили раны, с которыми она боролась, но и не думала просить помощи.

Мгновение я решал — помочь или оставить всё как есть — и остался на месте. Это её выбор.

Когда проигравшим, скованным дизирцам стали рубить ноги и руки, она на миг поджала губы и сузила глаза.

Это заметил не только я. Ория негромко переспросила:

— Твоё желание влиться в Орден всё так же сильно? Мы убили твоих преследователей, так что ты можешь просто бежать дальше, в другие земли. Даже если ты присоединишься к клану Дизир, я не буду против. Только не приходи в их цветах на наши земли.

Виликор чуть подняла подбородок и ответила:

— Я выбрала сторону. Если Небо дало испытание Ордену, то я перенесу его вместе с ним.

Ория улыбнулась и хмыкнула:

— Впервые твой ответ мне понравился.

Ещё мгновение оглядев их обоих, я скомандовал, не обращая внимания на ненавидящий взгляд дизирца, которому предстояло тащить своих соратников:

— Уходим.

Теперь, задавая направление, я бежал первым. И уводил отряд сильно в сторону, удлиняя путь, закладывая петлю, вёл к дороге, по которой сам пришёл в Орден.

И точно так же, как и Ксилим тогда, остановился так, чтобы идущим за мной не было видно Меча. Глядя на тяжело дышащую Виликор, указал рукой на просвет между деревьев и спокойно спросил:

— Не впечатляет, верно?

Виликор скользнула взглядом по горе за моей спиной и подтвердила:

— Верно.

Другого ответа я и не ожидал. Многие Павильоны разрушены, с уцелевших крыш сорвана красивая черепица, и послушники только-только закончили её перебирать, готовя вернуть на место. Деревья лишились листвы, сорванной шквалом ветра, рванувшим из Ущелья Пяти Стихий. А многие и вовсе были вырваны с корнем. Гора сейчас выглядела потрёпанной.

Пожал плечами:

— Главная цель нашего Ордена Небесного Меча — это вырастить бойцов, которые вступят в схватку с сектантами, защищая Империю. Другие фракции созданы из тех, кого вышвырнули из этой самой Империи. Они полны обид и редко стремятся вернуться в неё из мусорных Поясов, которые многие называют тюремными.

Виликор слушала молча, хотя, разумеется, всё это отлично знала. И знала лучше меня. Но я не останавливался:

— Но Орден основали те, кто добровольно отказался от своего Возвышения и пришёл во Второй пояс в поисках талантов. Но… — Я немного помолчал и скривил губы в усмешке. — Разве можно просто так найти талант? Настоящих талантов метлой выметают вилорцы, всех этих гениев, которые даже не замечают преград и этапов, за год становясь Мастерами.

Ория ухмыльнулась. Стражники за её спиной переглянулись. А вот Виликор впилась в меня взглядом, продолжая молча слушать. Слушать свои же слова, которые я сейчас повторял, находя в них то новое, что лишь укрепляло меня в выбранном пути. Пусть этот путь и принёс мне имя Мясника. Имя, которое я впервые услышал под стенами Приюта и от которого так и не сумел сбежать.

— Что остаётся нам, тем, кого вилорцы не забрали и не заметили? Идти к Небу, пробивая преграды на своём пути. И справляясь с испытаниями, которые оно нам даёт. Неудача на уроке? Срыв техники? Преграда этапа? Разве могут они остановить тех, кто действительно рвётся вперёд? Разве могут чему-то научить и сделать сильней? — Я поднял руку, вновь указывая на истерзанный склон горы, где сквозь голые ветви деревьев проступали кости Академии. — Другое дело враг. Могучий враг, готовый на всё, лишь бы уничтожить Орден. Вот уж испытание так испытание. У Ордена лишь два пути — либо проиграть и исчезнуть с лица Пояса, либо выиграть и стать ближе к Небу.

Я замолчал, оглядывая всех, кто стоял передо мной. Виликор, её брата, стражников с алыми полосами на халатах, Орию, которая носила эти полосы лишь из притворства. Вернулся взглядом к Виликор и жёстко сказал:

— Решай. Или ты шагаешь вперёд и вместе с Орденом пытаешься не сломать шею на пути к Небу. Или разворачиваешься и идёшь прочь, не влезая в дела Неба.

Прошёл всего вдох, а Виликор молча шагнула вперёд и замерла, с вызовом глядя на меня.

Я кивнул и жестом поманил её ближе. А когда на очередном шаге она наконец увидела Меч, вбитый в склон горы, негромко шепнул:

— Добро пожаловать в Орден Небесного Меча.

Поднявшись по лестнице, пройдя кольцо заброшенной новой стены, я замер ровно посередине площади проверки старой стены. В шаге от Виликор и её брата. Старший стражи, уже пожилой служитель, с удивлением спросил:

— Старший Римило, это кто?

— Новые ученики Ордена.

Слева раздался негодущий вопль:

— Что за бред я сейчас услышал, Римило?

Я повернул голову в ту сторону и поморщился. Будто мало мне возмущённого Митая, за его спиной стоит ещё и Хахпет с Гилаем. Хорошо хоть молчащие.