Зaщитник

Крушитель жалит, словно змея. Против третьего созвездия Звёздного Клинка не спасает ни Покров, ни амулет, ни сталь. Звенит расколотый меч. Сыплющее с себя синюю пыль лезвие пробивает локоть крикуна, лепестки цветка его основания касаются руки дизирца словно зубы Зверя.

Короткое движение древка и ещё сияющий Звёздный Клинок перечёркивает грудь крикуна, лишая его по пути руки.

Крик гаройца:

— Стой!

Я медленно опускаю Крушитель. Сияние его стали померкло, с неё больше не осыпается пыль стихии.

Крикун ещё стоит. Звёздный Клинок призрачен и неощутим. Ударь я противника сталью Крушителя, то отшвырнул бы его к краю площадки. Крикун шевелит губами, пытаясь что-то сказать, и захлёбывается кровью.

Падает. Стражники в цветах Дизир не успевают подхватить его.

Старший гаройцев тычет в меня пальцем:

— Ты! Как ты посмел?

Я кривлю губы:

— Посмел что? — коротким жестом указываю на крикуна. — Он жив. Отрубленная рука и разрубленная грудь не те раны, что могут привести к смерти, — помедлив, добавляю. — Если рядом, конечно, есть умелый лекарь.

Старший гаройцев хочет что-то ответить, но к нему шагает один из его людей и неразборчиво шепчет на ухо.

Я отворачиваюсь от них и обвожу взглядом всех в зелёно-фиолетовых одеждах клана Дизир. Презрительно спрашиваю:

— Ну, кто ещё сегодня хочет бросить мне вызов?

Ответом мне служат яростные взгляды и шёпот проклятий. Одного, шагнувшего было вперёд, тут же ухватили за пояс. Глупец. Я вижу его силу насквозь. Мне хватило бы лишь Указа.

Ещё один дизирец с угрозой сообщает:

— Мы вернёмся. Завтра или через неделю. Может быть, даже через месяц, но мы вернёмся. И лучше бы тебе в тот день выйти на вызов, а не прятаться за спинами других.

Я лишь ухмыльнулся и промолчал.

Когда дизирцы и пришедшие с ними два гаройца уже двинулись вниз по ступеням, неся своего раненого, Ксилим негромко заметил:

— Это не пустая угроза. Кетот не самый сильный их талант. Есть двое старше его. Из тех, что замерли на последней преграде к Предводителю. Я знаю, насколько ты хорош в схватке, лично ощутил на своей шкуре. Но такой противник будет тебе не по зубам.

На миг я вскинулся, готовый возразить. Немного времени, и я справлюсь с любым противником. Но я сдержался, промолчал. Смотря какая схватка, смотря какой враг. А что, если повторится история с Тёмным, когда мой талант оказался беспомощен?

Ксилим покачал головой и припечатал:

— Если придут сразу трое, то без Толы и Арвина мы не выстоим. Нам остаётся лишь надеяться, что они будут пытаться победить в городе Меча или Сером Клыке.

Среди учеников, которые так и стояли полукругом вокруг нас, раздались шепотки. Они всё отлично слышали, да и Ксилим не понижал голоса. Оглядев их, он добавил:

— Поэтому не упускайте ни вдоха тренировки. Медитируйте, оттачивайте техники. На вашу долю тоже найдутся противники. И не всегда ваш собрат Римило будет рядом.

Гилай, который тоже был здесь, скривился, ожёг меня взглядом и двинулся прочь. Следом за ним бросилась Ирая.

Я же лишь пожал плечами и отвернулся. Что мне до его обид? Лишь его вина, что он не успел помочь Хахпету в сражении. Да и в том, что это мне, а не ему бросили вызов, кто виноват?

Негромко уточнил у Ксилима:

— Тола победил четверых равных себе. Мысль, что я тоже смогу справиться с тремя противниками по очереди, ты не допускаешь?

Ксилим отрезал:

— Я предпочту не проверять.

Мгновение мы мерялись взглядами, а затем он развернулся, заложил руки за спину и медленно двинулся прочь.

Ни на следующий день, ни через день никто не вернулся бросить вызов Мяснику. И я снова начал с парнями рыскать по лесу и его окраинам, выискивая людей клана Дизир. С заметками Кирта, которые каждые пять дней приносят к воротам Академии, и впрямь это легче. Жаль, я позволял себе удаляться от Академии лишь на расстояние половины дня бега.

На вызов Дизир нужно отвечать в тот же день, когда он брошен. И если бы у меня на груди сработал амулет передачи голоса, то я бы успел вернуться. Особенно если оставить отряд позади и мчать изо всех сил.

Жаль до города Меча так не добраться в срок. Одно дело письма, другое дело лично увидеть Рейку.

Сегодня старшим из стражников Академии со мной была Ория. Она как раз оглядывала карту и задумчиво что-то шептала себе под нос.

Я шагнул ближе и Ория подняла на меня взгляд:

— Старший, глядите, — палец Ории скользнул к одной из отметок на краю. — Вот здесь тот лагерь скупщика, где вы были четыре дня назад, — теперь палец указывал на другую отметку. — Вот здесь отряд со старшим Гилаем был два дня назад. Вот здесь…

Палец Ории словно очерчивал на карте леса Хребта Чудовищ полукруг. В центре которого находилась гора Меча и Академии.

— М-м-м, ты предлагаешь так и двигаться?

— Да, старший. И я предлагаю проверить вот это и это место. Да, это немного в стороне от направления на город Меча, но там даже больше тех, кто пытается ускользнуть от взгляда Ордена… особенно сейчас… — палец Ории провёл линию к краю леса, куда ещё не добрались люди Кирта и Гавала. — Если я верно понимаю…

Ория замолчала, но всё было понятно и так. Мне оставалось лишь кивнуть:

— Веди.

Я был сильнейшим Мастером в отряде. И поэтому звуки сражения впереди услышал первым.

Осторожно выглянув из-за листвы, Ория разочарованно прошептала:

— Стоило только убрать людей с границ и к нам полезло всякое отребье. Это наши земли, а они уже что-то на них не поделили. Отбросы.

Я же не мог произнести ни слова, вглядываясь в яростную схватку впереди.

У толстого ствола с десятком противников схлестнулась в схватке девушка. Мастер невысокой звезды против полутора десятков сильных Воинов и их командира, более сильного, чем она, Мастера.

За её спиной, у дерева, накрытый пеленой защитной формации стоял высокий парень, сжимающий в руках меч.

А не мог ничего произнести я потому, что знал их обоих.

Знал бледного парня Закалку, с двух и трёхцветными Указами над головой.

Знал кружащуюся в схватке девушку с бело-голубыми волосами и цзянем в руке.

Виликор и её брат.

Ещё мгновение я стоял на месте, не в силах уложить это зрелище в голове.

Виликор изменилась, стала выше ростом, но ошибиться я не мог. Даже сейчас, когда она была покрыта кровью из десятков ран, а её халат, совсем не орденский, больше напоминал лохмотья, я не мог ошибиться.

Пелена формации не выдержала очередного удара, замерцала. Флаг, который был в шаге от брата Виликор, затрепетал и опал на безветрие, исчерпав вложенную в него энергию.

Брат Виликор, всего лишь Закалка, вскинул меч, отбил летящую в него технику. Резко, точно, красиво. Цзянь рассёк технику, заставил её рассыпаться на десятки осколков.

А через миг перед ним уже стоял я. Удар цзяня в лицо я принял на защиту наруча. Спустя ещё миг вбил в землю новый Флаг и ушёл Поступью в сторону, торопясь убраться из-под его защиты.

— Братья, здесь ещё…

Этот вопль я вбил в горло вместе с зубами. А затем из земли взметнулись Кровавые Плети, обхватывая всех врагов. Воины не продержались и двух вдохов, Мастер прожил ровно столько, сколько понадобилось Виликор, чтобы пробить ему средоточие.

Четыре вдоха и напитавшиеся крови Плети опали.

Виликор замерла, сжимая в руке окровавленный цзянь. Затем выдохнула и склонилась в приветствии идущих:

— Старший, благодарю вас за помощь. Я в долгу перед вами.

Невольно я покачал головой. Какой ещё долг передо мной, Виликор? Затем спохватился и невольно потёр бровь, тщетно пытаясь ощутить маску. Если я узнал Виликор, то она меня нет. Я старше, чем должен быть и у меня другое лицо.