Страница 66 из 84
Телемах понимал. Скорее всего, это действительно ловушка. Но есть ли у них выбор? Артемисия каким-то невероятным упорством продержалась последнюю дюжину дней, но теперь было очевидно, что она на грани, а вернее, уже за гранью истощения. Каждый день они проезжали всё меньшее расстояние, и каждый раз это требовало всё больших усилий от девушки, которая всю жизнь провела в уютном изолированном мирке. Телемах восхищался ее мужеством и силой воли, но отчетливо осознавал: еще несколько дней, и всё — Артемисия не сможет ни ехать на лошади, ни тем более идти пешком. Состояние лошадей тоже вызывало серьезные опасения. При таких тяжелых переходах коней обязательно нужно подкармливать овсом или пшеницей, а в этой пустыне невозможно отыскать даже пучка прошлогодней соломы. Если поехать с Бессом, появится хоть какой-то шанс. А если продолжать путь самим, шансов нет вообще.
Понимает ли это Артемисия? Телемах испытующе перехватил ее возмущенный взгляд, в глубине которого скрывался отчаянный страх. “Понимает… — подумал он. — Понимает, но боится признаться. Придется ей помочь”.
Взмахом руки он оборвал ее очередные возражения и вытащил из ножен кинжал.
— Хорошо. Клянусь Аресом, ты меня убедила! Мы пойдем дальше. Тем более у нас появилась свежая лошадь.
Телемах шагнул к пленнику, держа кинжал наперевес:
— Ты можешь помолиться.
— Что? Нет! Господин… Умоляю! — испуганно забормотал Бесс.
— Что ты делаешь? — Артемисия схватила Телемаха за плечо.
— Следую твоему решению. Мы пойдем дальше. Но ты же понимаешь, что этого… — Телемах ткнул в сторону Бесса острием кинжала, — нельзя оставлять в живых.
— Хочешь его убить?
— Разумеется.
Перс рухнул на колени и умоляюще протянул связанные руки к Артемисии.
— Пощади, госпожа! Прошу! У меня дети!
— Ты знал, на что шел, — усмехнулся Телемах. — Так будь мужчиной!
— Подожди! — крикнула Артемисия, хватая Телемаха за руку. — Не нужно!
— Если персы возьмут наш след, нам не уйти. Кони измождены. Как и мы… Понимаешь?
— Я никому не расскажу! — продолжал причитать пленник.
— Конечно, — кивнул Телемах, поигрывая ножом.
Он выжидающе смотрел на девушку.
Артемисия прикусила губу, сосредоточенно размышляя.
Наконец она предложила:
— Давай ты возьмешь скрижаль и вернешься к нашим. Я уверена, что ты справишься. Одного тебя они никогда не поймают!
— А ты? — опешил Телемах.
— Я поеду с ним, — девушка кивнула на Бесса. — Я понимаю, что я обуза. Без меня тебе будет гораздо легче…
— Нет! — Телемах не мог это даже слушать. — Я тебя не брошу! Я же поклялся защищать тебя!
Артемисия зажмурилась. Легкий ветерок шевелил подол ее перепачканного пеплоса. Она опустилась на землю и прижала ладони к лицу.
— О боги, как же я устала… — еле слышно прошептала она. — Я так больше не могу…
У Телемаха заныло в груди. Женское бессилие — невыносимо для мужчины. Он убрал кинжал в ножны, присел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.
Она уткнулась лицом в его гиматий и замерла.
— Всё будет хорошо… — неловко пробормотал Телемах и погладил ее растрепавшиеся волосы. — Всё будет хорошо.