Страница 59 из 84
Артемисия с Телемахом стояли возле неказистого грубого столба, выпиленного на скорую руку из мягкого песчаника. Только теперь, в бледном свете луны можно было увидеть, какая это грубая работа.
Молодые люди переглянулись.
— Даже пьяный илот и тот сделает лучше, — скривился Телемах.
Артемисия согласно кивнула, продолжая разглядывать уже успевший покоситься столб. Что-то в этой штуке смущало ее. Она провела ладонью по неровной щербатой поверхности — из-под пальцев струйкой посыпался песок.
Это был уже четвертый столб, встреченный ими на пути. И первый, который они рискнули рассмотреть вблизи. Но ничего примечательного пока заметить не удалось.
— Если бы ты был персидским военачальником и тебе поручили нас поймать, как бы ты поступил? — задумчиво спросила Артемисия.
Телемах поскреб подбородок, уже успевший зарасти колючей щетиной.
— Я бы… хм… Объявил очень большую награду.
— Ну, это понятно… А еще?
— Да тут особо много не сделаешь, тем более если потерян след… Сторожевые посты во всех ключевых местах. Дозоры, разъезды, патрули. Главное, убедить людей не оказывать никакой помощи и сообщать обо всех подозрительных парах, ну или одиночках. Долго скрываться невозможно. Рано или поздно попадешься кому-нибудь на глаза или сам приползешь от голода. Ну и, понятное дело, особенно тщательно нужно контролировать все дороги, по которым беглецы могут добраться до своих.
— А если бы наоборот?
— В смысле “наоборот”?
— Ну, если бы ты хотел помочь беглецам?
— Зачем же им помогать, если за них назначена награда?
— Допустим, что деньги тебя не интересуют, а интересует то, что есть у беглецов…
— Нее… — помотал головой Телемах. — Слишком большой риск! Никто здесь не пойдет наперекор воле персидского Царя!
— Ну хорошо, хорошо… — Артемисия устала спорить. — Но представь всё же, что у тебя есть такая цель. Неважно, почему и зачем. Как бы ты поступил?
Телемах недоуменно пожал плечами. Этот вопрос казался ему странным и нелепым.
— Никак. Я бы держался подальше от всего этого, — буркнул он наконец и с усмешкой покосился на девушку. — А ты?
— А я… хм… Я бы постаралась как-нибудь привлечь внимание беглецов. Донести до них мысль, что им помогут.
— И как же это можно сделать, если они прячутся?.. — начал было Телемах, но осекся. Наконец он догадался, к чему клонит Артемисия. — Думаешь, эти штуки поставили, чтобы привлечь наше внимание?
— Всë может быть… — задумчиво протянула девушка. — Они не просто так напоминают гермы… Мне кажется, что за всем этим стоит кто-то хорошо знающий обычаи Эллады…
— Но ведь такие штуки невозможно поставить без прямого повеления сатрапа или самого царя! Сразу понятно, что это западня! Да и что мы можем понять, глядя на этого истукана? Бессмыслица!
— Сейчас узнаем… — Артемисия нагнулась и стала тщательно осматривать основание столба.
Телемах, поначалу скептически наблюдавший за ней, в конце концов не выдержал, уселся на корточки и присоединился к поискам.
Они тщательно обшарили весь столб сверху донизу. Ничего… Телемах разочарованно поднялся и брезгливо отряхнул ладони. Но Артемисия не унималась. Видимо, очень не хотела признавать свою ошибку.
— Дай мне нож! — потребовала она, пытаясь разгрести землю у основания столба.
— Ты же его испортишь! — запротестовал спартанец.
Но девушка продолжала настойчиво тянуть руку, и Телемах сдался. Он со вздохом вытащил кинжал из ножен, крутанул его, перехватив за острие, и протянул Артемисии.
Она схватила кинжал и воткнула в землю. Телемах скрипнул зубами.
— Ага! Смотри!
Спартанец опять опустился на корточки, и они чуть не стукнулись лбами. Их лица оказались совсем рядом. Телемах на мгновение замер, ошеломленный такой близостью. Он невольно качнулся, и его щека коснулась щеки Артемисии. Она отпрянула и схватилась за подбородок.
— Какой ты колючий! — проворчала девушка, продолжая раскапывать землю.
Телемах растерянно коснулся своего подбородка и моргнул.
Наконец он заметил, что привлекло внимание Артемисии: на столбе, сзади, у самого основания явно виднелся потрескавшийся слой глины, словно ею было что-то замазано…
Недолго думая, Артемисия воткнула кинжал в трещину и сковырнула толстый слой глины.
— Не смей! — возмутился Телемах и попытался вырвать кинжал из рук девушки, но она хлопнула его по руке.
— Не мешай!
Телемах с трудом подавил желание дать ей оплеуху. Лишь стиснул зубы и болезненно сморщился, глядя, как острие кинжала крошит желтую глину.
Наконец Артемисия закончила расширять отверстие. Прикусив от напряжения губу, она старалась подцепить ногтями какой-то предмет, спрятанный в узкой щели внутри столба. В конце концов ей это удалось, и она вытащила небольшой глиняный черепок наподобие тех, что использовались когда-то в Афинах при остракизме.
Растерянно хлопнув глазами, она посмотрела на Телемаха.
Тот лишь снова пожал плечами.
Девушка поднялась и повернулась, пытаясь рассмотреть находку в тусклом свете луны.
— Тут какие-то буквы… — пробормотала она, вглядываясь в кривую, покрытую облезлым черным лаком поверхность.
— Какие?
— Так… Ага…
— Что? — недоверчиво переспросил Телемах и взял осколок из рук Артемисии. Поднес его к глазам, вчитываясь в мелкие, неровно нацарапанные буквы.
Никакой ошибки. Всё было именно так, как сказала Артемисия.
Молодые люди изумленно переглянулись. Опять какая-то загадка! Проклятые персы!
Телемах потянул девушку за собой:
— Уходим!
— Подожди! — она вырвала руку из его пальцев. — Нужно всё опять замазать и закопать!
— Зачем?
— Я еще не поняла, что это такое, но думаю, что лучше никому об этом не знать. И надо проверить другие столбы. Может, там будет что-то еще.
Телемах вздохнул. Нет… Воином быть гораздо проще, чем шпионом. Проще сразиться в бою с десятком врагов, чем ломать голову над всей этой абракадаброй.