Камеристка

Вопиющая дерзость и грубость! Но от других своих невест Элиот всегда чувствовал холод дворцовых интриг, а у Тувэ всё на лице было написано, а уж если рот откроет… Это подкупало его. Самую малость.

А потом он снова вспомнил куриную ножку и её перемазанную в жиру руку и чуть болезненно не простонал в голос.

Нет, всё должно быть в меру.

Подумаешь, она честна в том, что ей абсолютно всё равно, чем есть рыбу… Манеры… О, Благой… Ей так не хватало воспитания. На это он не мог закрыть глаза. Да и не хотел. Ему была нужна идеальная королева. Ошибка могла стоить ему многих жизней.

И всё-таки стоило признаться хотя бы себе, Нер-Рорг Тувэ — не такой уж плохой вариант. Она станет королевой, при этом за ней не будет стоять никто из знати Лейхгара. Если ему удастся заполучить её расположение раньше церковников, то королева окажется ещё и от Демиурга далека. Также брак сулил ему относительное спокойствие хотя бы на половине его границ. Дядя северянки в своём письме намекал на возможный союз между его землями и Лейхгаром. Из недостатков — вряд ли знать с распростёртыми объятиями примет северян, а церковь отзовёт свое благословение, если поймёт, что с Тувэ им нечего поиметь. И, конечно же, воспитание. Правительницей одного из крупнейших королевств не может быть женщина, которая ест руками! В остальном… Она не будет лезть в его дела, не станет плести интриги… Пока двор не извратит и её. Но в целом прожить следующие лет пять, не опасаясь в кровати нарваться на ядовитую гадюку? Для утомлённого Элиота — весомый аргумент. Он выдохнул и уговорил себя по крайней мере быть чуть более снисходительным. Одна прогулка. Он посмотрит, чему она уже успела научиться, и решит, как быть.

— Со временем вы привыкнете, леди Тувэ, — Элиот натянуто улыбнулся.

— Смирюсь — может быть, привыкнуть — это вряд ли, — северянка тяжело вздохнула. — Справлюсь. Не столь важно. Лучше расскажите, что там за требования у церкви? Ну, для свадьбы… Вы в прошлый раз говорили.

— О, всё просто. Вы должны искренне уверовать в учение Благого Демиурга, подтвердить, что не являетесь посланницей тёмных чертогов. Тогда в молельне будет проведён священный обряд с последующим продолжением в королевских покоях.

Элиот дважды проходил эту процедуру. И ненавидел её страшным образом. Во-первых, невинные девицы, дрожащие под ним — малоприятное явление, во-вторых, церковники, наблюдающие за происходящим… Им нужно было удостовериться, что обряд завершён как полагается, Демиург благословил союз и прочая чушь. Элиот был склонен полагать, что старые извращенцы просто испытывают слабость к подглядыванию и никакой Благой к этой части заключения брака никакого отношения не имеет.

— Последующее продолжение обряда? — Тувэ задумалась, поджав губы. По тому, как вытянулось её лицо, Элиот понял, что она сумела разгадать его намёк. — Только не говорите, что брачная ночь — тоже часть этих ваших церковных… обрядов?

— Та часть, за правильным исполнением которой внимательно наблюдают, — решил добить он, увидев, как перекосило северянку. Неужто в постельном вопросе она была под стать обычной девице — очень деликатной и чуткой?

— Сумасшедшие, — ошарашенно выдохнула Тувэ. Видимо, вопрос вилок начал волновать её куда меньше.

Элиот был наслышан о свободных нравах северян. Но слухи совсем расходились с реакцией Нер-Рорг.

— Не понимаю, что вас так удивляет?

— На севере…

Тувэ не успела договорить. Её прервал радостный возглас придворной дамы.

— Ваше Величество! — воскликнула Фелиция, присаживаясь в книксене. Фаворитка короля и его невеста… Об этой встрече сплетничать будут ещё ближайший месяц. К тому же обе принадлежавшие ему девушки слишком сильно отличались друг от друга, что не могло не броситься в глаза.

Фелиция была невысокой, тонкой, нежной, в своем пышном платье порхала по саду как невесомое облако. Тувэ и так была дамой «потяжелее», а на фоне этой кокетки казалась совсем уж неженственной. Во всяком случае, Фелиция больше подходила дворцовой моде. А Нер-Рорг просто была северянкой: выше, тренированней, грубее. Её одежда в первую очередь была удобной. На земле она стояла твёрдо, шаги у неё были уверенные. Элиот догадывался, что единственное место, где она «порхала» — поле боя.

Фелиция протянула ему руку, обтянутую кружевной перчаткой. Он осторожно сжал её тонкие пальчики и поднёс к губам. Леди радовала его всем, кроме своего не в меру воздушного наряда. К ней он был благосклонен. Но не влюблён.

— Доброго дня, Леди Фелиция, — Элиот улыбнулся.

— Представите меня? — она стрельнула глазами в сторону Тувэ, поправив кружевной зонтик на плече.

— Моя невеста, дочь одного из правителей севера, Нер-Рорг Тувэ, — он вежливо растягивал слова. — Леди Тувэ, разрешите представить, леди Фелиция Гойс. Дочь Герцога Сэмюэля Гойса.

— Нер-Рорг? — Фелиция нахмурилась. Притворство.

Знала она, что это значит. Видимо, решила сцепиться с северянкой. Ну, пусть. Даже интересно посмотреть, что выйдет, если между ними возникнет некоторый спор. Скорее всего, Фелиция решила сразу обозначить своё положение. Всё-таки она уже пятый год была его несменной фавориткой. Терять нагретое и облюбленное место ей было не с руки.

Неплохая возможность оценить потенциал Нер-Рорг.

— С северного наречия этот титул переводится как дочь вождя, — посуровев лицом, пояснила Тувэ. Рука, лежащая на его локте, напряглась. Несомненно, Фелиции легко удастся вывести северянку из себя. Вопрос в том, как поведёт себя Нер-Рорг.

С одной стороны, Элиоту ничего не стоило помочь Тувэ сгладить ситуацию. С другой — если она хочет задержаться при дворе, то ей стоит поучиться терпению, хитрости, самоконтролю и холодности. Фелиция ловко пристроилась рядом с северянкой, всем своим видом демонстрируя, что теперь она составляет им компанию на этой прогулке.

— Я слышала, что северяне крайне невоспитанные и… дикие? — она бросила короткий насмешливый взгляд через плечо на спутников Тувэ. — Но теперь вижу, что всё это беспочвенные слухи. Быть может, Леди Тувэ присоединится к нам за вечерним чаем? Правда…

Она деланно озадаченно поджала губы.

— Ваш наряд… — Фелиция мастерски состроила скорбное выражение лица. — Уверена, даже на вашу фигуру наши мастера сумеют пошить великолепный наряд!

Элиот мысленно закатил глаза. Он явно переоценил Фелицию. Вряд ли Тувэ сможет задеть такая поистине девичья шпилька.

— Даже? — голос северянки дрогнул. О, так Элиот ещё и Нер-Рорг переоценил. Прекрасно.

— Ах, простите, я, кажется, задела вас своими неосторожными словами, — продолжала щебетать Фелиция. — Видно, слух о том, что северных девушек совсем не заботит внешний вид, тоже ложный.

Тувэ молчала. По ней было понятно, что на севере девушки абсолютно такие же, как и в королевствах. И им определённо не чуждо понятие красоты. Просто, глядя на северянку, напрашивался вывод, что красота у них там своя — северная, немного дикая и необузданная.

— Но знаете, вы бы могли приложить больше усилий к тому, чтобы влиться в наше общество. Для этого не так уж и много надо сделать, не так ли? Всего-то какое-то платье. Знаете, вам бы подошёл нежно-голубой. И, конечно, кружево. Вы сразу перестанете выглядеть как северянка! Вас точно никто не сможет отличить от леди.

Элиот чуть воздухом не поперхнулся. Только не нежно-голубой и кружева! От парящего по замку зефира уже рябило в глазах. Если ещё и северяне задушат вкус в его зачатке, он сам себя свергнет и прикопает землицей. Ему бы хоть толику самодурства, он бы не задумываясь законом запретил подобные наряды.

Тувэ меж тем высвободила свою руку и остановилась на дорожке. Элиот обернулся и вопросительно посмотрел на неё.

— Мне надоела прогулка и трёп леди. Если все здесь такие как ты, Фелиция, то боюсь на чаепитии от скуки решу чашку разбить об чью-нибудь надушенную голову. Северянка, скорее всего, выжила бы, а леди сразу придётся укладывать на погребальный костёр, или как там у вас хоронят покойников? — убийственный холод сопровождал каждое её слово. Она определённо могла сделать то, о чем говорила. И Фелиция, конечно же, истолковала это как угрозу. Чтобы при дворе да так прямо говорили о расправе?