Великий поход

Настроение окончательно испортилось. Вариантов было немного. Мы могли попытаться добраться до городища прямо сегодня и наплевать на возможные угрозы в пути. Или остановиться прямо тут и зантчевать в чистом поле.

Первый вариант пестрел кучей минусов. От возможной встречи с лешими и неизвестной нечистью, до вполне реального столкновения с зомбированными жителями Шумячей. Из плюсов… Плюсов обнаружено не было.

Второй вариант выглядел гораздо привлекательнее. Если вернуться немного назад, то утром вполне можно было быстро добраться до леса и проскочить опасный участок днем. Риски никуда не девались, но при этом, почему-то, я был уверен, что днем избежать проблем будет проще.

Взвесив ситуацию и тщательно измерив последствия, я решил озвучить своё предложение более опытным спутникам.

— Предлагаю заночевать в поле, — уверенно произнёс я и на меня уставились две пары удивленных глаз, — Что? Нормальное предложение. Завтра дальше рванем и в ночи по лесу шарахаться не придётся.

— Не так близки мы с тобой ещё, княжич, — особо выделив интонацией последнее слово, произнесла Марья, — Чтобы дома у себя ночевать оставить.

— Гхм, — поперхнулся я, — В смысле?

— Предложение моё ты уже отверг, а второй раз такое предлагать незнакомцу неможно, — невозмутимо ответила девушка, — Коли узнают сестры о словах твоих, то быть тебе вечным врагом нашего народа.

— Так… Это… — растерялся я, — Поле же…

— Наше поле, — твёрдо ответила амазонка, — И нет в нем места чужакам, а мужчинам тем более. Таков предков завет. И никто его не нарушит, покуда жива хоть одна поляница.

— Но ведь это… — начал я, но меня суровым взглядом остановил Прохор.

— Умрём все, — коротко произнёс воевода и мне осталось только удивлённо выпучить глаза, — Такова воля богов. Права Марья, в лесу ночевать придётся. Может на опушке разместимся, а поутру дальше пойдём.

Идиотизм ситуации зашкаливал. Я однозначно был уверен, что сейчас мы были на территории Смоленского княжества. Земли поляниц были небольшим анклавом, размером с пару административных районов. Лесов на Смоленщине было с избытком, а значит владения воинственных девиц были кривыми и размытыми. И защищенными магией системы, которая легко и непринуждённо убивала всех посторонних.

Не удивительно, что предводительница амазонок не опасалась, что нечисть уйдёт в поля. Подыхат в первый день пути мало кому захочется. Но ведь и люди тут жили. Деревня целая, а то и не одна. И парень тот до главного стана как-то добрался… Вассалы?

Как вообще можно было определить принадлежность человека? А если я в гости ехал? Или товары доставлял? Если я просто не знал, что тут смертельно-опасная зона?!

Ответ напрашивался сам собой. Незнание…каралось смертью точно так же. С одной стороны, я ни на секунду не усомнился, что мне вешают на уши километровой длины лапшу, а с другой стороны… Проверять это как-то не хотелось.

— Что ж, лес так лес, — в итоге вздохнул я и скосил глаза себе за плечо. Мой фамильяр давно скрылся под курткой. Видимо даже его допекло беспощадное солнце. Наружу торчала только пара веточек и любопытные глаза, — Что, Куст, сможешь предупредить нас о появлении своих родственников в случае чего?

Маленький леший выдал в ответ длинный скрип и чуть больше вылез из своего укрытия. Чем больше я общался с этим существом, тем больше мне казалось, что он достаточно разумен и даже меня понимает.

Вот и сейчас Куст сделал для себя шляпу из веток и на треть вылез из-под куртки, бдительно вглядываясь вдаль. Полоса деревьев превратилась в полноценный лес, до которого оставалось не больше сотни метров. Стало понятно куда все это время шёл отряд.

В одном месте лес был значительно реже. Между деревьями вилась узкая дорога, частично заросшая травой. Первый признак цивилизации за этот день.

Я взглянул на небо и удовлетворенно улыбнулся. Прибыли даже раньше, чем планировали. Может и получится проскочить. Поляницы синхронно остановили коней, а я, по инерции, проехал чуть дальше. С дальнего края колонны подтягивались мои дружинники.

— Что ж, рад был знакомству, — произнёс я, — Удачной дороги.

— И тебе не хворать, княжич, — улыбнулась предводительница поляниц, — Боги в помощь!

Я развернул коня в сторону леса и неспешно поехал вперёд. Впечатления от знакомства были смутные, потому что Марья вызывала во мне очень смешанные чувства. Но я был бы не против пообщаться с ней в более спокойной обстановке. Как минимум, это было бы интересно. Особенно если при этом не было взаимных долгов и обязательств.

В этот момент на плече завозился Куст. Сначала я подумал, что ему не терпится вернуться в родную среду обитания. Там было сумрачно и прохладно. Я чувствовал запах прошлогодней листвы и какой-то трухи. И ещё там не было этого ужасного солнца!

Вот только мой фамильяр вёл себя уж очень активно. Он полностью выбрался на моё плечо и даже поднялся во весь рост, придерживаясь за мою голову, как опытный моряк за мачту. Веточки со свистом рассекали воздух, а потом я услышал длинный протяжный скрип. Тонкий и очень грустный.

— Не волнуйся ты так, — проворчал я, — Могу тебе организовать прогулку на стоянке. Найдём тебе лучший…

Из чащи донесся ответный скрип. Только другой. Разница была, как между звуком велосипедного клаксона и ревом паровоза. Одновременно на лесную просеку упало сразу несколько деревьев. Поляницы обнажили оружие, но приближаться не торопились.

Мои гридни вытащили мечи и встревоженно смотрели в мою сторону. В лесном сумраке передвигались смутные силуэты и меня напрягал не столько их размер, сколько их количества.

— Я же предупредить тебя просто просил, Деревяха! — беспомощно прошептал я. На что мой фамильяр только недовольно скрипнул и беспечно уселся на моем плече. Себя он виноватым явно не чувствовал, — А не звать всю семью на торжественный ужин!

— Похоже, Алёша, нам здесь не рады, — произнёс остановившийся справа от меня Прохор, — Я вот что думаю…

Почти полтора десятка леших синхронно шагнули вперёд. Из лесного сумрака внезапно вылетел здоровенный пень. Снаряд пролетел по высокой дуге и врезался в землю в паре шагов от наших коней. "Не рады" это было мягко сказано.

— Я вот что думаю, княжич, — как-то буднично продолжил воевода, неотрывно глядя на меня, — Ежели мы нечисть сейчас боем свяжем, то дорога на Шумячи пустой останется. С Марьей бы тебе поговорить. Самое время службу с неё стребовать. Коли её девы нас поддержат, то наверняка сдержать ворогов удасться.

— А потом что? — прекрасно понимая, за счёт чего мне предлагают получить фору, усмехнулся я, — Другой вариант искать нужно.

— Нет его, княжич, — покачал головой богатырь, — Назад воротиться не успеем, а впереди лешие. Коли на месте останемся, то с последним лучом солнца все как один умрём.

— Может именно здесь пройти нельзя? — с надеждой предположил я, хотя и понимал, что это довольно глупо, — Может место у них тут святое или праздник какой? Надо проверить!

Не дожидаясь ответа, я развернул коня и медленно пустил его влево. До лесной дороги оставалось не больше двух десятков метров, а в чаще слышался странный скрип, словно лешие обсуждали мои действия.

— И ещё чуть-чуть, — едва слышно пробормотал я.

Конь нерешительно замер, а мгновение спустя перед его мордой воткнулось в землю здоровенное бревно. Я мог поклясться, что в этот момент услышал в скрипе лесной нечисти злорадство.

— А в другую сторону если… — не оставляя глупую надежду, пробормотал я. И, под взглядами двух отрядов, поехал в противоположном направлении.

Сто метров, двести… Расстояние постепенно увеличивалось, а новых посылок из леса не прилетало.

— В эту сторону можно, — сложив руки на манер рупора, крикнул я. А потом подумал, что рвать глотку нет смысла и можно просто вернуться…

Падение очередного бревна стало почти ожидаемым. Только расстояние было чуть больше от меня. Словно намёк, что назад идти не стоит. Послание понял не только я. Три отряда, внимательно наблюдая друг за другом, двинулись в мою сторону.