Архонт

— Достаточно высок. — ответил Аскар. — Я являюсь наследником знаний одного из сильнейших практиков нашей ветви Стального Клана. И, в перспективе, сам могу войти в число старейшин.

— Ты не слишком молод для этого статуса?

Впрочем, молодость — это недостаток, который проходит со временем. У всех, кроме мертвецов. Так что мой вопрос был скорее своего рода небольшой провокацией.

— Здесь важна сила, а не возраст. Мне нет ещё и пятидесяти, а я уже нахожусь на позднем этапе Возведения Основания и, по словам учителя, имею все шансы в ближайшие десять лет сгустить Золотое Ядро и, тем самым, получить табличку старейшины…

— Расскажи мне о своем учителе.

— Его зовут Таграш, и я был сто тридцать шестым его учеником. Конечно, большинство из них давно умерли. Кто-то в бою, кто-то от духовных травм, полученных в процессе взращивания, но некоторые — от старости, в собственной постели. В этом поколении я был третьим учеником. И одним из семнадцати, что были живы… до недавнего времени.

Небольшая оговорка, напоминающая о произошедшем. Каждый пленник, идущий за нами по дороге, потерял недавно кого-то из близких. Правда, далеко не каждый из них знал об этой потере достоверно, но это лишь слегка уменьшало ненависть. Уверен, появись у любого из них возможность воткнуть мне в спину нож — в буквальном смысле, — то они его ещё и в ране провернут. Не могу их за это осуждать. По моим прикидкам, потери Стального Клана составили около пяти тысяч бойцов. И уйти сумели примерно двенадцать тысяч. Большая часть — заблаговременно, но пара тысяч уже позже, не без моей помощи.

— К слову, это я был тем, кто открыл портал в конце битвы.

— Это… мудрое решение. Изначально мы ждали, что через портал придут подкрепления, но когда стало понятно, что этого не случится, то решили уходить в Лабиринт. Когда врата открылись вновь, планы изменились. Прикрывая отход, я не успел вернуться вовремя. Закрыл их тоже ты, верно?

— Верно. — кивнул я. — И держал его открытым так долго, как это было возможно.

— Пусть мне не повезло, но благодаря этому мой учитель сумел отступить. И, в целом, клан сохранил немало сильных бойцов.

Никакой благодарности не прозвучало, но было бы глупо ожидать иного — всего лишь маленький камешек на чаше весов, дающий пленникам возможность смириться. И не сделать очередную глупость, попытавшись убить меня, воспользовавшись тем, что банши я отозвал. Точнее, теперь они следовали за нами в бесплотной форме, выступая в роли скрытого конвоя…

— Твой наставник был бессмертным, верно?

— Некрос, как вы их называете. — кивнул Аскар. — Не лорд, но один из сильнейших. Достаточно, чтобы не поддаваться ржавому безумию.

— Звучит так, будто это не обычная ржавчина. Что это вообще такое?

— Последствие гибели нашего патриарха. Духовная энергия некросов была загрязнена, их уровень упал, что привело к отклонениям ци и появлению внутренних демонов. Из-за этого стальным предкам сложно использовать техники без помощи артефактных посохов. С тех пор всё их существование — вечная борьба с поразивших их проклятием.

Некоторое время мы шли молча, а я обдумывал полученную информацию и продумывая дальнейший разговор. Вопросов было много, но задать их все я в любом случае не успею.

— Расскажи мне о вашей… культивации?

— Взращивании. — поморщился Аскар. — Культивируют овощи, а духовную силу — взращивают. Развивают. Или, в крайнем случае «практикуют».

— Действительно?

— Прошу прощения. — исправился он. — Слово «культивация» тоже иногда используется для обозначения пути к Небу, но в основном невежественными крестьянами. И это было первое, что учитель вбил в меня своим посохом…

— Стальным? — удивился я. — В таком случае удивительно, что ты вообще пережил обучение.

— Наставник, конечно, контролировал силу ударов, однако ради своих учеников завел себе несколько деревянных. И парочку из них сломал о мою спину во время тренировок.

— И как, помогло?

— Боль — хороший стимул. — пожал он плечами. — Способствует вниманию, трудолюбию и должной почтительности. По крайней мере, я всё ещё жив.

— Давай вернемся к теме культивации.

На этот раз Астор не попытался меня поправить, сходу уловив, что данный термин я выбрал совершенно сознательно. Возможно, благодатное влияние воспоминаний о том самом посохе?

— Что именно мне нужно рассказать?

— Меня интересуют особенности каждой стадии, практические различия между ними, а также их влияние на статус в рамках вашего клана.

Три ключевых вопроса, в которых желательно разобраться, если я хочу понимать, с кем имею дело при встрече. И чего стоит ожидать от потенциального противника.

— Путь к Небу делится на этапы, разница между которыми велика и чем дальше, тем становится больше. — начал он. — Конденсация ци, возведение Основания, создание Золотого Ядра, Зарождающаяся Душа, Божественная Трансформация Души и Вознесение. Существует еще и седьмой этап, но я не знаю его названия. По словам учителя, он остался только в легендах, поэтому мне не стоит забивать этим голову раньше, чем я сам стану Истинным Бессмертным…

Судя по всему, его учитель был не чужд сарказма. Ну и сложно было не провести параллели с моей собственной Системой Циркуляции ци (F), перешедшей в Возведение Основания (E). И сильно сомневаюсь, что это просто совпадение. На момент моего отбытия игроков, поднявших особенность до D-ранга, на Земле ещё не существовало, но ничуть не удивлюсь, что им будет то самое Золотое Ядро. Да и «зарождающаяся душа» у меня когда-то имелась, пусть и была получена посредством малого алтаря, а не культивации. Следуя логике, трансформация и вознесение соответствуют божественным B и A рангам. Ну а седьмая стадия и вовсе будет S-кой, так что отсутствие информации про неё неудивительно.

— Продолжай.

— Первый этап, Конденсации Ци, состоит из трех стадий и десяти ступеней. Первые три ступени именуются начальной стадией, и те, кто находятся на них, не могут считать себя практиками. На этих ступенях они только учатся ощущать и поглощать энергию неба и земли. В нашем городе это в основном дети, но, по словам учителя, на других этажах хватает тех, кто забыл заветы предков. Рабы, слуги или крестьяне. Ленивые, лишенные таланта или не сумевшие раздобыть технику развития и слишком трусливые, чтобы пытаться нащупать собственный путь…

Что такое техники развития я был в курсе — карты знаний с ними иногда выпадали из сектантов. И, пожалуй, представляли определенный интерес. Используя свободные очки, я могу повышать количество духовной энергии, но это количественный, а не качественный рост. Перевести особенность на следующий ранг подобным образом не получится. И, с учетом того, что конденсация ци — это моя вторая мистическая особенность, то повысить духовное основание я пока могу только до третьего уровня. Дальше не позволит предел. Подозреваю, при помощи техник культивации, можно продвинуться дальше «естественным путем». Впрочем, не стоит забывать о том, что высокая стоимость обусловлена не только жадностью Системы или балансом, но и сложностью совмещения разных путей в одном теле. Так что даже если можно достичь следующего этапа развития самому, это будет не только сложно, но скорее всего еще и достаточно опасно…

— Собственный путь? — уточнил я. — Это возможно?

— У предков не было техник взращивания, они сами создали их, а затем передали потомкам. Конечно, на это ушли поколения, а такие попытки достаточно опасны, но зная общие принципы, вполне возможно сформировать дантянь. И, тем самым, достигнуть четвертой ступени. После чего вступить внешним учеником в какую-нибудь мелкую секту.