Бессердечный

─ Сам виноват. Так долго держал меня взаперти, что я отвыкла от толпы, ─ пожаловалась, заставив его глаза улыбнуться.

─ Обманщица, ─ уличил меня, и в первый миг я даже решила, будто все мои планы раскрылись. ─ Я знаю, как ты не любишь скопление людей. С чем это, кстати, связано?

Фух…

─ Не самые приятные воспоминания. Может, когда-нибудь я и захочу рассказать, но этот вечер явно не подходит для такого.

─ Заинтриговала, ─ протянул он так, словно действительно собирался посвятить время и выслушать всё обо мне.

Любопытно, Варрт сам-то верит в то, что это возможно? Лично я просто не могла думать о будущем без горечи, всё сильнее наполняющей меня, и от мерзкого чувства было никак не избавиться.

─ Купить тебе что-нибудь? ─ спросил, ведя меня вдоль торговых палаток с разными угощениями и сувенирами.

Что интересно, никто не пытался нам помешать, будто это и не император шёл, а обычный господин. Но стоило мне обратить внимание на лица людей, и я поняла, что ошиблась — они все с обожанием смотрели своего Повелителя, просто делали это исподволь.

С одной стороны, я могла понять их чувства. Ная лишь немного слышала от своего мужа о достижениях Варрта и о том, что он сделал для своего народа, будучи ещё молодым. Когда ещё мог поспорить с Советом, многое поменялось с его руки, включая отношение к женщинам, и наверняка ещё очень многое могло бы измениться, не завладей им это проклятье.

Есть ли ещё время всё исправить или уже поздно?

─ Вишенка?

─ О, леденцы, ─ заметила я целый прилавок впереди, и сама потащила мужчину за руку, отвлекая нас обоих от грядущего.

Аромат жжёного сахара мгновенно вернул меня в детство, когда мы с родителями прогуливались по ярмарочным рядам, и я не могла устоять перед этими красивыми фигурками разнообразных животных.

─ Хочешь их?

Торговец почтенно поклонился, предлагая выбирать, а мой взгляд вдруг прикипел к двум драконам, будто сплетённым воедино. Чем больше смотрела на них, тем больше думала о брюнете из сна, и только прикосновение горячих пальцев к руке заставило вынырнуть из этого странного тумана.

─ Они тебе так понравились?

─ Да, ─ кивнула, забирая дракончиков и тут же предлагая крылатому отломить вторую половину.

Варрт с непередаваемым выражением лица взялся за длинную шпажку, и мы синхронно потянули их на себя, отделяя фигурки, при этом мы оба не могли оторвать взглядов друг от друга. Будто невидимая магия заставила нас замереть.

─ Поздравляю, Ваше Величество! ─ не весть чему обрадовался торговец, привлекая наше внимание, и на моё недоумение объяснил: ─ Если пара отломила драконов ровно посередине, это очень хороший знак, госпожа…

Император почему-то подозрительно закашлялся, поспешив увести меня подальше от словоохотливого дядечки, заплатив тому гораздо больше, чем должно, а я вот не могла побороть любопытство.

─ И какой это знак? Почему молчите, Вашество?

─ Потом, Ами, ─ выдохнул он. ─ Не обращай внимания на его слова…

Не сказать, чтобы я обиделась, но выводы сделала, однако спустя время и думать забыла о странном поведении Высшего, потому что после довольно продолжительной прогулки мы подошли к площади, где собралась, наверное, большая часть города. Здесь было столько людей, что у меня невольно перехватывало дыхание, напоминая о том моменте из детства, какой я не хотела бы пережить снова.

─ Я рядом, ─ напомнил Варрт, стискивая пальцы. ─ Просто дыши, Вишенка. Я не дам тебе потеряться в этом.

Сложно было взять себя в руки, но его присутствие вселяло уверенность, несмотря ни на что, и даже получилось немного расслабиться. А потом настало время для торжественной речи, но когда он увлёк меня на небольшую трибуну, я уже собралась, абстрагировавшись от чужих взглядов.

─ Спасибо всем, что вновь собрались на праздник, ─ начал Высший, как обычно мигом заставив всех замолчать, однако меня удивило не это.

Он же явно говорил сейчас на местном языке, так почему я его понимала? Что за магия?

─ Несмотря на непростые времена, которые сейчас настали, нельзя забывать о хороших традициях. Именно они не дают нам погрузиться в печаль и тоску, возвращая веру в то, что наш народ всё равно будет процветать и радоваться жизни.

Люди закивали, подтверждая своё желание видеть всё в светлых красках, и я видела в их глазах эти эмоции. Даже маски не могли ничего скрыть, зарождая во мне чувство сопричастности, словно в этот миг я действительно была одной из них.

─ Поэтому давайте проведём эту ночь с улыбками и покажем богам, что мы их чтим, ─ продолжил Варрт, когда его поддержали бодрыми выкриками, а после он шепнул мне: ─ Ами, ты должна пожелать что-то.

─ В смысле? ─ сердце пропустило пару ударов.

─ Просто говори от сердца, ─ улыбнулся он, незаметно для всех сжав мою ягодицу. ─ Они поймут.

Перед глазами почему-то вдруг возникла тоненькая красная нить и потянулась от меня ко всей этой толпе. Это же хороший знак, да?

«Просто скажи, что думаешь».

─ Что ж, ─ выдохнула, вспоминая все уроки по ораторскому мастерству, волнуясь так, что потели ладони, ─ я очень рада, что мне оказана такая честь. Мне нравится быть частью вашей культуры, и… я искренне желаю вам всем процветания, а ещё, чтобы эта ночь стала чем-то особенным для каждого!

Я думала, что после моих слов будет тишина, и это нервировало в разы сильнее, чем сама речь. Думала, меня вообще закидают гнилыми помидорами, освистав, но этого не произошло. Раздались аплодисменты, гораздо более громкие, чем те, что приветствовали Варрта, и меня немного попустило.

─ Знаешь, как мне сейчас завидовали все мужчины? ─ раздалось над ухом, когда мы с Высшим спустились вниз, прячась ото всех за трибуной, как школьники.

─ Даже слышать не хочу! ─ всё ещё чуть задыхаясь, ответила ему, и тут же попала в плен сильных рук и настойчивых губ.

Этот поцелуй заставил ноги подкоситься, впрочем, упасть мне как обычно не дали. Развернули к себе спиной, прижали, как самую большую драгоценность, согревая теплом своего тела, и в этот момент мне захотелось, чтобы мы были обычной парой. Простыми людьми, выбравшимися на свидание, которое обязательно станет самым лучшим. Мечтательница…

─ А теперь внимательно смотри, ─ указал на небо, прижавшись своей чуть колючей щекой к моей.

Люди тоже терпеливо дожидались только им понятного зрелища, затихнув, и я уже было решила, что ничего не произойдёт, когда на тёмном звёздном полотне вдруг начали появляться цветные полосы. Сперва едва заметные, но становящиеся всё отчётливее, они переливались зелёным и ярко-розовым свечением, пока народ просто стоял, заворожённый этой красотой.

─ Невероятно, ─ уронила я тихо, боясь нарушить это благоговейное безмолвие.

На площади стояла такая тишина, что её можно было пощупать при желании, свечение всё разрасталось, принимая самые причудливые формы, а потом с неба вдруг начали падать снежинки. Многие тоже начали их замечать, и когда я подставила ладонь, чтобы поймать одну, с удивлением поняла, что это вовсе не снег.

Да это же… пепел!

─ Боги милостивые! ─ выкрикнул кто-то, тоже сперва обрадовавшись такому диву, а потом притих.

Народ испуганно зароптал, явно ни разу не сталкиваясь с подобным, но мы с Варртом, наверное, были едва ли единственными, кто первыми почуял затаившуюся рядом опасность. А затем пространство прорезал истошный женский крик.

─ Проклятье, ─ выругался он, как и глядя на подозрительное волнение в толпе. ─ Они здесь.

Шейнар с Зейдом возникли как по команде, а за ними в отдалении уже на изготовке стоял целый отряд воинов. Высший отпустил меня, и мне не хотелось верить, что вот так всё между нами и закончится.

─ Уходи, поняла? И помни, на что твоё пламя способно, Вишенка.

Он даже не прикоснулся, а я не успела ничего ответить, уже видя его исчезающую спину. Шейнар встал рядом, и, дождавшись, когда Варрт окончательно скроется из виду с его братом и несколькими мужчинами, повёл прочь.