Союзники

- Наверное, решает, с какой стороны выходить из деревни… - вздохнул Лени и приложился к бурдюку с вином, похищенному в деревне. - Смотри, сколько тут людей-то было, оказывается! И все женщины, все детишки… Сгорят, наверное. Надо было нам раньше уходить. - Почему сгорят? - не понял степняк.

- Как почему?.. Потому же, почему и смертоносцев половина подгорит, да как бы и не мы с тобой. Проход-то узкий, Урма верно говорит, а северяне ждут. Нас не пустят, понимаешь?.. Те, кто будет последними, сгорят от жара. А уж речники-то, конечно, самые последние окажутся. Эх ты, степняк, ни разу пожара-то небось не видел. - Так, может, их выпустить? - озаботился Эль. - Дай попробовать, что ты там пьешь?..

- Пей, - разрешил Лени. - Куда ты их выпустишь? Смертоносцы ради них не разойдутся, им проще перекусать. Мужья-то, сам знаешь, нас по Реке возят, а семьи у пауков в заложниках. Так что вот, Эль, пойдем-ка лучше среди первых.

В середине деревни с громким треском вспыхнула крыша дома. Пламя взметнулось высоко в небо, стоявшие рядом пауки разбежались в стороны. Речники, выбравшиеся из подвалов, жались друг к другу, с опаской поглядывая на не обращающих на них никакого внимания смертоносцев.

Старик с длинной седой бородой заприметил кучку людей и подошел. Все его лицо было изрезано морщинами. Эль не мог не заглядеться: в Степи до таких лет не доживают. - Что делать-то будете? - спросил он почему-то у Лаанса.

- А как командирша наша решит, так и сделаем, - усмехнулся бомбардир. - Сам же видишь, деваться некуда. Может, вас они выпустят?

- Куда там… - махнул старик рукой. - Одна радость, что сын, может, живой, он на лодках. Хотя, может, вы его уже крокодалам скормили. - С обрыва-то никак нельзя спрыгнуть, чтобы в воду не упасть? - без надежды спросил Эль.

- Ишь чего захотел!.. - ощерил беззубый рот речник. - Туда у нас только по решению схода прыгали. Место прикормленное, крокодалы там всегда дежурят. Через пруды ваши начальники, значит, не могут? - Не могут, - мотнул головой Эль. - И что же делать? - Так вот я думаю, что мы туда пойдем, жители, - важно сказал старик. - По горло залезем и пересидим. Правда, как бой ваш кончится - и нас перебьют… Но все же не в огне гореть. А хотите - пошли с нами, люди-то вы, вроде, неплохие. Хотя и вино мое пьете.

- Хорошее вино… - поперхнулся Лени. - Да нет уж, спасибо за предложение. Или, может, кто хочет?

Никто не высказал желания попытаться спастись вместе с речниками, только Дорни тихо рассмеялся. Старик ушел, делая знаки своим соседям. Эль с тревогой взглянул на другой конец деревни. Вспыхнуло еще несколько домов, скоро дорога станет непроходима. Но Урма уже спешила обратно, за собой она вела всех находившихся там смертоносцев. «Придется идти на них, Эль! Здесь уже очень жарко!»

- Ну, придется - так придется, - вздохнул степняк. - Пусть Питти будет стыдно, что бросил нас. Бомбардиры, дайте мне хоть ножик какой, а? «Питти не виноват, это все я… Я была очень глупой, Эль, прости».

«Урма, Эль! На том берегу появились люди и пауки! - Глуви протолкалась к друзьям через густеющую толпу смертоносцев. - Может быть, они успеют?»

- Нет, - опять прильнул к бурдюку Лени. - Пока доплывут, пока пробьются… А чтобы через такое войско прорваться, надо лодок десять сюда привести. Нет, не успеют. Как думаешь, Лаанс?

- Я думаю, что, если бы мы догадались захватить пороха, то хоть немного было бы веселее… - хмуро отозвался высокий бомбардир, рассматривая свой тяжелый лук. - Они так густо стоят, эти северяне… Запустить стрелу с мешочком, и сразу троих бы разорвало, да еще пятерым лапы поотрывало. Ехали-ехали мы, а так и не повоевали.

«Разведчики летят, - заметила Урма шары, пересекавшие Реку. - Может быть, они заберут кого-нибудь? Эль, давай отправим с ними хотя бы Глуви?»

«Госпожа, мы скоро начнем гореть…» - один из смертоносцев так низко согнул лапы, что ткнулся жвалами в землю. Обращаться с просьбой к самке, да еще и командиру - верх неприличия. «Тогда в бой! - решилась Урма. - Я пойду впереди, пропустите меня!»

Но строй не разомкнулся. Самцы не могли исполнить такого приказа. Отряд покатился лавой к выходу из горящей деревни, навстречу качнулись, угрожающе шевеля жвалами, северяне. Урма попыталась вскочить на спины своим воинам, чтобы занять подобающее командиру место в первом ряду, но смертоносцы сбрасывали ее вниз. Такого она не ожидала. От обиды она едва не позвала мамочку Элоиз. «Глупые самцы!» - крикнула восьмилапка, стоя посреди обтекающего ее потока.

Эль догнал ее, схватил и прижал к себе. Хоть гибель и неминуема, но его долг - оттянуть это событие для своих подопечных.

Глуви, которую тоже все время отталкивали, подошла к ним. Бомбардиры торопливо допивали ворованное вино, готовясь вступить в бессмысленный бой.

«Разведчики летят не к нам… - грустно сказала Глуви. - Я думала, мы сможем посадить в корзину Эля…» «Тратанус, наверное, приказал им держаться от меня подальше», - печально заявила Урма.

Бой начался. Огромная масса смертоносцев из Города налетела на узкой дороге между прудами и обрывом на еще большее количество северян. Затрещал хитин, пауки полезли друг на друга, стремясь добраться до врага. В первые же мгновения боя умерли десятки восьмилапых, в такой тесноте не было времени на искусство. Каждый кусал противника туда, куда мог дотянуться жвалами, а внизу, под грудой тел, исходили ненавистью придавленные, с переломанными лапами, но живые пауки, которые уже не могли выбраться. Полетели первые тела с обрыва, и живые, и мертвые. Несмотря на такой напор, наступающим не удалось продвинуться вперед ни на шаг.

«Там люди, - продолжала Глуви комментировать действия разведчиков. Ей было неприятно прислушиваться к могучим импульсам боли, исходившим от умирающих. - Тратанус решил прислать нам на помощь стрелков? Это могло бы помочь, но сейчас врагов слишком много».

Глуви ошиблась, в корзинах сидели не стрелки. Каждый из пяти бомбардиров, собравшихся с телегами на том берегу Реки, взял с собой в полет столько пороху, сколько смогли поднять находившиеся за оболочкой шара порифиды - маленькие существа, которые вырабатывали легкий газ.

Теперь все летательные устройства смертоносцев повисли над огромной Армией северян. Снизу их били Небесным Гневом, и соединенные удары полчищ пауков оказались так страшны, что действовали даже на управлявших шарами восьмилапых. Впрочем, зажечь фитиль и сбросить вниз мешочек пороха можно было и дрожащими руками… Первый же взрыв произвел страшное действие.