Союзники

- Не могу, - протянул степняк и сделал шаг к торчащему из воды предмету. - Он не живой, я ошибся. Знаешь, это похоже на лодку, как их описывал Питти. Может быть, попробовать ее вытащить и починить? - Лучше не надо. Я все равно не поплыву на ней, и ни на чем не поплыву.

- Ну, вот, - усмехнулся Клас. - А говорила-то, говорила… Что надо ни о чем не думать… Олени совсем недавно владели этой землей и ловили рыбу в этих озерах. Не помню, чтобы они рассказывали о больших тварях. Давай попробуем, я на воде хоть дух переведу, да и возвращаться к шатровикам не хочется.

Ухватившись обеими руками за край затопленного челнока, он потянул его к себе. Сначала увязшая в иле лодка не хотела двигаться, но мало-помалу пошла. С помощью Двоны Клас выволок ее на берег и палкой повыкидывал прижившихся внутри личинок. - Я никаких дыр не вижу, а ты?

- А я вообще ничего такого раньше не видела, - сморщилась Двона. - Не нравится мне эта лодка. Она на земле-то переворачивается. Надо попробовать… - засомневался и Клас. - Толкай обратно, посмотрим, как она плавает.

Челнок держался на воде совсем неплохо и едва не уплыл от испытателей. Клас, чуть не упав в озеро, подтянул его обратно. Воды внутри не набралось.

- Теперь нам надо раздобыть жерди. Жаль, что даже ножа нет… - Клас припомнил все свои путешествия по подземной реке в Горах. - Здесь течения нет и плыть будет легко. Правда, я не знаю, отчего здесь отталкиваться, если дно окажется слишком глубоко…

- Ты пихнешь туда палку, - ткнула Двона на озеро, - а оттуда как вылезет какая-нибудь дрянь… Не надо, Клас, у меня очень скверное предчувствие…

Ничего не отвечая степнячке, шаман с немалым трудом сломал и кое-как очистил от сучков два молодых деревца. Потом все так же молча ступил одной ногой в челнок. - Ты твердо решила остаться?

- Тогда бы тебе не было смысла убегать, - вздохнула Двона и на четвереньках поползла в лодочку. - Так что только ради тебя… Да и какая разница, как пропадать. Хорошо, что ты мне напомнил. - Ты очень веселая, - сделал вывод Клас и оттолкнулся от берега.

Начало плавания получилось обнадеживающим: челнок ровно заскользил по воде, двигаясь вдоль заросших берегов.

Теперь степняк видел, что озеро уходит на запад довольно далеко, и остался очень доволен своим решением. Он попробовал упереться жердиной в дно и едва не упал. - Так я и думал. Придется грести. - А у меня вода под ногами, - обрадовала его Двона. - Так что греби быстрей, да к берегу. Клас присел и внимательно рассмотрел днище. Влага проникала через щели, которые оказались ниже уровня воды, когда челнок опустился под тяжестью людей. - Ее не так уж много. Это будет твоя обязанность, Двона: вычерпывать воду. - Чем?! - возмутилась женщина. - Руками? Она по дну растеклась, как я ее соберу?

- По дну - не страшно. А вот когда выше поднимется, собирай руками. И хватит уже со мной пререкаться, а? - Клас постарался придать себе суровый вид. - Питти таких, как ты, за борт кидает.

- Откуда тебе это известно, если ты плаваешь первый раз в жизни? - парировала Двона, но немного притихла.

Жердь была мало пригодным орудием для гребли, да и челнок ее слушаться не хотел. И все же понемногу они проплыли всю видимую часть озера и увидели, что блестящая дорожка теперь поворачивает к северу. Поразмыслив, Клас решил остаться в лодке - пусть голова еще немного отдохнет. Несмотря на все страхи Двоны, вода оставалась почти спокойной. Мелкую живность, сновавшую под самой поверхностью, в расчет можно было не брать. Потом озеро снова изогнулось к западу, и Клас воспрянул духом. Плыли они не намного медленнее, чем шли, зато не испытывали каждый миг судьбу. Да степнячка, занятая делом, не так сильно раздражала. Аккуратно обведя лодочку вокруг нависшего над самой водой пышного дерева, шаман обнаружил такое, что заставило его издать тихий возглас. - Что случилось? - встрепенулась Двона и тоже увидела маленькие, заросшие бурьяном деревянные домики на самом берегу. - Ой, Клас, неужели они прямо здесь живут?

Дым окутывал всю деревню речников. Смертоносцы с трудом удерживали себя от инстинктивного стремления убежать подальше от огня, все беспокойно перебирали лапами. Никто не обратил внимания на солому, которой все дома поселения оказались обложены со стороны прудов и обрыва. Люди, подлетевшие на воздушных шарах и подкравшиеся из-за прудов, выпустили всего несколько горящих стрел, чтобы деревня запылала. - Ничего не выходит! - крикнул Урме Лаанс, утирая с лица пот. - Ведрами это не потушить! Пауки, преодолев естественное отвращение, черпали из колодцев воду кожаными ведрами, которые им привязали к лапам, люди старались не отставать. Но ведер нашлось лишь чуть больше двух десятков, а сухое дерево разгоралось все сильней.

- Вы не сможете здесь оставаться, когда дома запылают целиком, - усмехнулся Дорни, которому ведра, конечно же, не хватило. - Сначала волоски на лапах начнут скручиваться, а потом все равно придется выходить.

- А и правда, ведь оглохнете, без волосков-то, - покачал головой Эль. - Уж лучше сразу, может, и прорвемся. «Не прорвемся. - Урма выбивала лапами дробь.

- Узкие выходы из деревни. Сможем идти по пять-шесть в ряд, а северяне стоят в тех местах, где можно напасть по восемь, даже по десять. Все погибнем».

- Мы бы стреляли… - протянул Лаанс, бросив ведро на землю. - Сели бы на смертоносцев, ехали бы и стреляли. А, все равно не поможет… «Глуви?»

«Лодки у того берега, я никого не вижу», - отозвалась восьмилапка, стоявшая на самом краю обрыва.

«Я должна что-то придумать, Эль! - Урма завертелась на месте, выказывая крайнюю степень волнения. - Что можно сделать?.. Они караулят даже у прудов, нам придется наступать прямо из воды, это гибель».

- Может, с обрыва попрыгаем? - сам понимая всю глупость своего предложения, произнес степняк.

Крутой песчаный обрыв выходил прямо на Реку. Падая с него, и люди и смертоносцы неминуемо очутились бы в воде. Никого, кроме крокодалов, такая перспектива не обрадовала. Урма отбежала от Эля, потом во всю прыть понеслась на другой конец деревни.

- Куда она?! - воскликнул Эль, обращаясь к Лени. - Сейчас крыши запылают, она и вернуться не сможет!