Страница 12 из 14
А потом случилось страшное – друзьям стало плохо. Началось с Умника. Его лихорадило, будто при тяжелейшей болезни. Легче не становилось. Разве что через сутки лежания на камне, до которого не доставала вода. В это время Хитруну пришлось сидеть рядом, по шею в воде. Скоро лихорадка началась и у него.
– Это перенасыщение, – догадался Умник, затаскивая друга на камень, а сам скользнул вниз. – Наши тела не выдерживают.
Хитрун открыл глаза и уставился на овал неба, видимый сквозь дыру вверху. Умирать не хотелось. Юноша перевел взгляд на друга. На его лице появились алые пятна, похожие на ожоги. Кожу будто разъедало.
«Не хочу умирать! Не хочу!» – Хитрун вновь посмотрел на небо, но в этот раз сквозь слезы. Как же глупо все получилось… как же глупо…
И тут – будто в ответ на его отчаянный призыв – перед глазами зарябило, и он снова увидел странные нити. Зачем-то поднял руку и коснулся одной из них. А та возьми да колыхнись. Несколько часов Хитрун тренировался, пока, наконец, не понял, как и что делать. А вместе с этим пришло понимание – он сможет забраться наверх! Одна из нитей шла от обвалившихся при их падении камней до самой дыры. Он сможет спастись.
Коротко объяснив план мало вменяемому другу, Хитрун затащил его на камень и рискнул. Не сразу, но ему все же удалось.
– Я вернусь! – крикнул он сверху. – Я приведу помощь и заберу тебя! Обещаю!
Первый час юноша не шел, бежал, насколько это возможно в его состоянии. Более того, чем сильнее он удалялся, тем больше его отпускала болезнь, тем больше сил и энергии появлялось. А еще – мыслей. Ведь не факт, что он успеет с помощью. А местонахождение пещеры откроет… И кто-то вновь станет сильнее его. Ладно, можно взять веревку подлиннее и попробовать справиться самому. Вот только…
Мысли обуревали Хитруна. Он вспоминал, с какой легкостью Умник загребал себе силу. Если его сейчас спасти, он будет во много раз мощнее. Станет главным. По сравнению с ним Хитрун как был мелкая сошка, так и остался. Так зачем тогда все это было? Юноша гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались снова и снова.
Пока, наконец, не показалась деревня. Человеческая. Хитрун понял, что просто устал. Устал так, что с радостью на один вечер станет человеком, иначе просто не выдержит. А завтра возьмет все необходимое и вернется. Ему нужна лишь передышка. А тут еще и явно какой-то праздник.
В деревне Хитруна накормили, напоили и охотно поведали, что сегодня отмечается День Лунной Кувшинки. Она цветет всего одну ночь, и тот, кто ее найдет, получит удачу на целый год.
– И более того, – захлебываясь от восторга, рассказывал невысокий юноша, – в этот раз тому, кто принесет старосте цветок лунной кувшинки, он отдаст руку своей дочери, самой красивой девушки на свете!
Хитруну даже показали этакое совершенство, действительно оказавшееся весьма симпатичной кокеткой в венке с лентами. Она улыбалась и щедро стреляла глазками. Богатые одежды намекали на неплохое по местным меркам приданное, а солидный любящий отец сзади – на поддержку в дальнейшем.
– А отчего же этакую красотку отдают вот так – за цветок?
– За очень ценный цветок!
Оказалось, сын старосты и нежно любимый братик милашки сильно болен и ему нужно лекарство, которое делают только на основе лунной кувшинки.
– Однако вот уже третий год ее не могут найти, как только не ищут, какие деньги не сулили, – вздохнул юноша. – Умирает пацан, вот и…
Наевшийся и немного отдохнувший Хитрун только подивился такой самоотверженной сестринской любви, когда собеседник ткнул пальцем куда-то вбок.
– Вон он, вышел на праздник посмотреть.
Судя по виду мальчишки, праздник, скорее всего, будет для него последним. Хитрун выдел и покойников поздоровей этой бледной немощи. М-да… Вообще небожитель не собирался принимать никакого участия в жизни этой деревни. Не его это дело. Однако в тот момент почти одновременно случилось две вещи. Первая – золотая нить, отходя от мальчика, сверкнула в свете костров, будто действительно была материальна. Второе – собеседник вздохнул и произнес:
– Хотел бы я найти эту кувшинку, эх… я бы тогда…
– А чего не ищешь?
– Два года искал. По всем секретным местам. А накануне нырял, проверял. Нет ее нигде. Пусть не цветок, но растение-то должно быть. А нет. Отжило свое. Или вырвали. Бывает.
– А если бы нашел, – почти против воли спросил Хитрун, – то что сделал?
– О-о-о… я бы… – парень говорил долго и страстно, а небожитель думал… думал…
– Могу подсказать.
– Можешь?! Можешь?!
– А что мне за это будет? – хитро – за что и получил прозвище – прищурился мужчина.
– Все что хочешь! – от всей души выдохнул юноша, и небожитель внезапно почувствовал прилив сил.
– Клянешься отдать все, что захочу, за цветок лунной кувшинки, добытый сегодня ночью? – проникновенно переспросил он.
– Клянусь! – выпалил парень, сверкнув надеждой в глазах, но потом сник. – Только не найти ее мне. Я тебе уже говорил…
– Пошли проверим. – Хитрун допил ягодного вина и уверенно пошел вперед. Юноша поколебался немного, но потом устремился следом.
Долго ли, коротко ли, но они таки вышли к небольшой заводи, где полупрозрачный в лунном свете распустил остроконечные лепестки бесценный цветок.
Одни вымоченные штаны, и вот уже юноша нежно держит его в руках.
– Пошли скорее, важно, чтобы она не закрылась.
Обратно парень летел, будто на крыльях. В деревне их встречали как героев. Староста еле сумел отбарабанить положенные слова, соединил руки жениха с невестой и тут же умчался с цветком к лекарю, а его дочь повела их в дом. Она улыбалась, глядя на юношу, и, кажется, была совсем не против такого жениха.
– Значит, ты мой нареченный?
– Я…
Хитрун же смотрел на девушку и видел отходящую от нее золотую нить. В случае с мальчиком и цветком перед мысленным взором небожителя на миг встала картинка той тихой заводи. Сейчас же он будто наяву видел другого мужчину – отважного воина в прошедших ни один бой доспехах…
– Но после того как отдашь мне то, что я хочу, – губы будто сами вымолвили эти слова.
– И что же ты хочешь? – Юноша уже почти летал в облаках, с трудом отрывая взгляд от нареченной.
Мысль, пришедшая в голову, показалась забавной. Хитрун снова посмотрел на пару. Парень светился от счастья, девушка тоже казалась радостной.
В этот момент судьба всех троих застыла на распутье. Хитрун выбирал. И выбрал. Будущее дрогнуло и изменилось.
– Твою молодость, – растянул губы в улыбке небожитель. В тот же миг невидимые силы впились в юношу, высасывая из него что-то. Его тело вдруг ослабело, держаться ровно стало сложно, в ногах появилась слабость, будто он долго-долго бежал. Но хуже всего – тот ужас, с которым смотрела на все происходящее дочка старосты. Юноша схватился за лицо и обнаружил на нем глубокие борозды, дряхлую кожу. Он бросился к столу, схватил начищенный до блеска поднос и с ужасом обнаружил в отражении старого-престарого человека, который почему-то повторял все его движения.
– Нет… нет… – Кто из них шептал, а, может, и кричал это слово?
– Я не выйду за него… за такого!
– Верни все, как было!
– Я не выйду за это!!!
– Я убью тебя!
– Я не выйду за такое!!!
– Ты демон! Демон!
Хитрун же наслаждался влитыми в него силами. Сейчас он снова был готов пробежать от пещеры до деревни, не остановившись ни на мгновение. Счастье-то какое!
– Счастливой семейной жизни, – улыбнулся небожитель, поворачиваясь к двери.
Его догнали, схватили за руки.
– Верни все как было!
– Он скоро умрет?!
– Не переживайте, – хмыкнул Хитрун. – Жить он будет долго, сил для исполнения супружеского долга, как и желания его совершать, тоже меньше не стало. Молодость я забрал только внешнюю и совсем чуть-чуть здоровья, а остальное все осталось.
– Нет! Я не буду… с таким! – прошептала обещанная девица.
– Верни все как было!
Один взмах – и Хитрун освободился от держащих его рук.