Страница 56 из 58
И в этот момент картинка сложилась. Человек, который стоял перед нами и, как две капли воды, похож на Гуго, не был моим нанимателем. Во-первых, — купец знал что я дворянин, и никогда бы не позволил себе бросить мне кошель, как простому наемнику. Во-вторых, — настоящий купец не мог быть настолько рассеянным, чтобы забыть предмет сделки. А уж швыряться деньгами, даже не сосчитав… Это более странно, чем священник, забывший молитвы.
— Кто ты? И где Гуго?
Зря я спросил. Слишком растерялся, что ли? Надо было подать знак парням, да и схватить этого лже-купца.
Едва услышав вопрос, «Гуго» встрепенулся. Недобро ощерился, сделал какой-то неуловимый жест, словно швырял что-то, и в мою сторону полетел сгусток огня… Ни закрыться, ни уклониться я не успевал. Оставалось надеяться только на свою магическую неуязвимость.
Я даже глаза закрыл, в ожидании, когда огонь врежется мне в лицо.
Секунда, вторая… Ничего. Неужто, опять сработало? Приоткрыл один глаз… Огненный шар висел в полуметре от меня как яркий экзотический фрукт. Апельсин, кажется… Никогда не пробовал, но на картинках видел. А все вокруг замерли, словно превратились в статуи. Я, к слову, тоже не мог пошевелиться, только глазами моргал.
А потом, прямо над нами, возникло лицо мужчины. Седого, зрелого и очень недовольного.
— Ну, и что здесь происходит? Какому недоумку пришло в голову тревожить магические потоки рядом с моим домом? Да еще в тот самый момент, когда я заканчивал свой эксперимент?
Он хмуро оглядел всех нас и остановил взгляд на файерболе.
— Гм… Да тут целое сражение?
Потом взгляд его сместился на упряжки мулов.
— Ага… А вот и мой заказ. Весьма кстати…
Прозвучал звук, напоминающий щелчок пальцев, после чего файербол исчез, а мулы неторопливо двинулись дальше по серпантину, в сторону башни.
— Я что-то не пойму? Мы так и будем играть в молчанку, или кто-то мне все же объяснит, что тут происходит?
Я бы и не против, но губы по-прежнему не подчинялись мне. Как и язык. Так что удалось лишь невнятно промычать.
— Ах, да…
Послышался еще один щелчок, после чего онемение исчезло.
— Рад приветствовать вас, господин маг. Как вы верно заметили, этот обоз, вернее — груз, ваш. Мы, всего лишь охрана. А этот господин, — кивок в сторону «купца», — хотел его перехватить. Кто он, и зачем это делал — не знаю.
— Вот как? И кто же это такой смелый, что решил вмешаться в мои исследования?
Лицо подлетело ближе к замершему «лже-Гуго», какое-то время вглядывалось в него, потом негромко хмыкнуло, словно Архимаг недоуменно пожал плечами. Еще один щелчок, и на дорогу осыпалась лишь кучка праха.
— Дилетанты… — лицо брезгливо поморщилось, словно увидело нечто непотребное. — Ни ума, ни знаний, а туда же… Ладно, пес с ними. Если не забуду, подниму этот вопрос на годовом симпозиуме. А вам — спасибо.
Теперь Архимаг смотрел на меня.
— За бдительность и смекалку. Не знаю, какую именно плату мой агент обещал вам, но, можете не сомневаться, все будет выплачено сполна. А в виде премии, за своевременное и точное исполнение контракта, разрешаю попросить выполнить одно ваше желание. В пределах разумного, конечно. Пол Империи или дочь Императора не стоит загадывать.
Архимаг тихонько рассмеялся. Как бы намекая, что и озвученное ему вполне по силам. Вот только для исполнения такого желания нужно приложить чуть больше усилий, чем охрана обоз.
— Итак? Я жду? Не тяните… Доверьтесь инстинкту. Самое сокровенное всегда лежит на поверхности. Ну и у меня не слишком много лишнего времени. Вот ты, рыцарь… — глаза смотрели на сэра Такса. — Чего желаешь?
— Эээ… — пожевал губами тот. — Мне хотелось бы узнать, ради чего мы рисковали своими головами? Что за таинственный груз охраняли?
— Серьезно? — изумление мага было абсолютным. — Это и вправду твое самое большое желание?
— Почему нет? — пожал плечами рыцарь. — Все что мне нужно — конь, оружие, доспехи — у меня имеется. Деньги водятся. Хорошая компания тоже. Весь мир и жизнь — впереди. Осталось лишь удовлетворить любопытство.
— Гм… Логично, — согласился Архимаг. — Странствующим рыцарем может стать лишь тот, кому это самое любопытство, как шило в… гм… ладно.
Лицо скользнуло к голове сэра Такса, нависло над его ухом и что-то тихонько прошептало.
— Ух ты! Невероятно! Если кому рассказать…
— Надеюсь, о том, что это тайна, напоминать не надо? — нахмурилось лицо.
— Нет-нет… — прижал руку к груди рыцарь. — Это всего лишь фигура речи.
— Надеюсь… А вы, парни? Тоже хотите секрет узнать? — лицо повернулось к наемникам.
— О, нет… — ответил за обоих Берт. — Мы не настолько любопытные. Нам бы чего попроще. В таверне лишний вечер посидеть, девку на сеновале помять. Да и ладно…
— Ну, девку сами себе найдете, — фыркнул Архимаг. — А с таверной помогу… Держите. И ни в чем себе не отказывайте.
Щелчок, и перед наемниками возникло не небольшому, но довольно пухлому кошелю.
— Ну, а у вас, милорд, какие пожелания? — лицо подлетело ближе. — Излагайте. Время, время…