Застрявший в Кишке

Хотя наш путь тоже ни разу не простой. Чем дальше от холмов, тем плотнее шли озёра, становясь всё больше по размеру. В итоге они сливались в одну сплошную заводь, которую наискось пересекали несколько песчаных кос. Кое-где там придётся идти по мелководью, но ничего не поделаешь. Иначе только по воздуху, только вот про летательные аппараты здесь и слыхом не слыхивали.

Ночь прошла спокойно, а с первыми рассветными лучами мы наскоро перекусили и засобирались в дорогу. Шест самостоятельно проверил всю поклажу, подтянув некоторые ремни в сбруях, а остальные нагрузили себя по минимуму, взвалив лишь самое необходимое. Я не стал экономить и взял для каждого рейдовые рюкзаки на специальных лямках, которые в случае опасности отстёгиваются в одно движение. Очень удобно, если нужно вступить в бой без промедления и лишнего веса за спиной. Либо сбежать налегке.

Даже наши новички оказались навьючены благодаря моей запасливости — я догадался взять несколько пустых баулов про запас. Исключением стала одна лишь Изнанка, но той предстояло снова ехать в мешке. Двигалась она всё ещё с трудом, поэтому о пешем путешествии не могло быть и речи.

Спустя полчаса мы углубились в сизые заросли, особенно буйно растущие на краю заводи. Настолько, что дорогу приходилось натурально прорубать при помощи клинкового оружия. Лучше всех себя в этом проявили Шест с Доской, выкашивающие даже небольшие деревца, попавшиеся им под горячую руку. Но чем дальше, тем сильнее заросли редели. Вместо «папоротников» стал попадаться трубчатый кустарник и высоченные побеги, напоминающие приплюснутые щупальца. Самые толстые экземпляры у основания достигали метра, и за ними при желании можно было спрятаться, как за полноценным деревом. Сейчас они смотрелись странновато, пока не представишь их под водой. Самые обычные водоросли, просто перебравшие стероидов. Некоторые растения явно кто-то в своё время обглодал, и они засохли, безвольно раскинувшись на песке. Учитывая их размеры, аппетит подводных обитателей внушал уважение.

Пока что нам никто из местных обитателей на глаза не попался, не считая небольшой стайки ящеров, проследовавшей куда-то в сторону пролива. Даже не завры, а что-то более мелкое, размером не больше телёнка. Мы выждали за песчаной складкой, которой даже барханом-то и не назовёшь, пока они удалятся восвояси, после чего продолжили путь. Несмотря на сказочно красивую обстановку расслабляться здесь точно не стоило. То и дело нам попадались чьи-то обглоданные кости, выглядывающие из-под голубого песка. При взгляде на останки ощущение курорта сразу улетучивалось.

Я постоянно мониторил округу сверху, благо спутник подкинул мне свежую картину, но там получалось отследить лишь общую обстановку и скопление животных у гнездовий. Мне попалось лишь одно — в полузатопленной низине, возле которой кости почти полностью закрывали утоптанный песок. Живоглоты полностью оправдывают своё название, отрыгивая непереваренную добычу для своего выводка.

С высоты птичьего полёта их обиталище напоминало свалку, хотя каждый новый прилив должен уносить большую часть мусора. Твари отлично плавают, так что для них периодические наводнения не проблема.

Мы скорректировали маршрут и пошли новой дорогой, стараясь не приближаться к крупным озёрам от греха подальше, ведь там могла остаться не только рыба. Увы, с каждым километром это становилось всё сложнее. К тому же всё чаще попадались сырые участки, где песок подсох лишь тонкой корочкой сверху, и шагать по нему было тяжело даже для выносливых гарру.

Как будто этого нам было мало, во второй половине дня ясное небо начало стремительно заволакивать тучами. В воздухе запахло дождём и неприятностями. Как сказал Хой, для здешних мест совершенно обычная погода, но как же некстати!

Мы торопились как могли, но проливной дождь застиг нас примерно на полпути. На этот раз ещё и разразилась гроза, заставляя людей вздрагивать от каждого раската. Видимость сразу упала, как и наша скорость. Песок окончательно размок, вцепившись в нас мёртвой хваткой. В некоторых местах Шест, будучи тяжелее всех из-за протезов, проваливался чуть ли не по колено.

Выбиваясь из сил, мы упрямо ползли вперёд ещё пару часов, и тут погода решила-таки над нами сжалиться. Ливень понемногу стих, хотя небо по-прежнему оставалось хмурым, периодически озаряясь новыми вспышками, которые грохотали уже где-то далеко. В этих переменчивых сумерках я внезапно увидел, что к нам приближаются целых шесть высоких силуэтов, похожих на сгорбленных жирафов.

Твою мать, вот только их и не хватало для полного счастья!

Теперь я своими глазами убедился, что убежать от местных обитателей практически невозможно. Зверюги стремительно неслись по песку, перебирая толстыми лапами, и проваливаться в него не собирались. Но это не значит, что их нужно смиренно дожидаться, сложив лапки.

— Бегом!

Мой крик подстегнул остальных, и мы что есть сил поспешили в полузатопленную низину к ближайшим побегам гигантских водорослей. Прочие растения нам не подходили — либо маловаты, либо наоборот. Неподалёку как раз возвышался местный баобаб, который местные прозвали «железным деревом» за его необычную древесину. Мало того, что она очень прочная и сразу тонет в воде, так ещё после сжигания в её золе остаются металлические крупицы, которые можно промыть и собрать магнитом. В качестве руды от неё толку маловато, а вот строительный материал отличный, жаль только промышленную заготовку вести невозможно.

Мы неоднократно обговаривали и отрабатывали подобную ситуацию, так что никто не стал разбегаться в панике, включая свежеприсоединившегося фермера. Может, и выйдет от него какой-то толк. Отряд слаженно спустился с косы и преодолел несколько десятков метров до нужного места, где торчали толстые травянистые щупальца. Некоторые побеги торчали из воды, но они нам уже не подходили.

Мы с Хоем добрались туда в числе первых, принявшись стрелять чуть ли не на ходу. Но не в догоняющих тварей, а в сами растения. Снаряды-гарпуны глубоко погружались в стволы, вытягивая за собой металлические тросы из катушек. Тонкие, но очень прочные. На таких и повеситься можно, как заявил нам с гордостью продавец. Противоположные концы мотков охватывали другие растения, сцепляясь стальными крючьями. Быстро и надёжно. В результате между растениями натянулись несколько растяжек, за которыми мы и встали в качестве приманки, чтобы преследователи не приведи Окран не пробежали мимо.

Шанс у нас только один, и не стоит им подтираться.