Застрявший в Кишке

Глава 26

Через два дня пути строго на юг пустыня окончательно уступила свои позиции пологим каменным холмам. Ноздреватый песчаник сменили другие породы — от коричневого до светло-бежевого цвета, в которых иногда проглядывали крохотные блестящие чешуйки. Эти слои уже не так охотно выветривались, поэтому мелкий песок остался лишь на дне неглубоких каньонов. Да и тот был уже не оранжевый, а ближе к кремовому. Зато пылил гораздо сильнее.

В целом же, самая обычная полупустыня, только ещё более гористая, чем Синкаан.

Эта местность называется Хенг, хотя некоторые имперцы в разговорной речи смягчают или вовсе проглатывают звук «г», отчего возникает путаница с единственным здешним крупным полисом под названием Хэн. От других городов Союзной империи он отличается полным отсутствием знати, чьё место после очередного мятежа прочно заняли представители Торговой гильдии. Можно сказать, это их неофициальная столица, через которую проходит путь к далёким южным рубежам. А ещё там нет никого из пятёрки Великих героев. Тем в своё время сулили огромные барыши, но никто так и не соблазнился. Возможно, сами дворяне постарались, не отпустив своих верных псов. На данный момент две живые легенды обитали в столице, ещё по одной имели Стоат, Шо-Батай и Катун.

Честно говоря, я настолько привык к вездесущей пустыне, что даже такой унылый пейзаж воспринимался райскими кущами.

Постепенно среди камней начала встречаться бурая глина, представляя собой какую-никакую почву для растений. Правда, ничего выше приземистых колючек здесь не росло. В том числе из-за людей, беспощадно вырубавших всё, до чего могли дотянуться. Хорошо хоть корни не догадались выкорчёвывать, поэтому некоторые пеньки оптимистично давали свежую поросль. Остальные засыхали до такой степени, что уже мало чем уступали тем же камням.

На третий день на горизонте показалась тёмная полоса гор, а холмы стали вздыматься всё выше, переходя в предгорье. Правда, в отличие от того же Синкаана, их вершины не образовывали удобного плато, поэтому приходилось петлять по каньонам и покатым склонам. И всё равно мы продвигались вперёд в хорошем темпе, покрывая за сутки около семидесяти километров. Угроза нового нападения подгоняла лучше всего, но к счастью никакие ниндзя больше нас не беспокоили.

Видимо, за Жёлтых наконец-то принялись всерьёз, и бравым налётчикам резко стало не до нас. Да и уходили мы из «Пьяного Сапога» в такой суматохе, что попробуй тут разберись — кто уцелел, а кто сгинул в пожаре. Местная операционная система хоть и облегчает жизнь своим пользователям, но не настолько, чтобы опознавать трупы по одному лишь взгляду. Свидетели нашего прорыва большей частью мертвы, да и выжившие стрелки вряд ли успели много разглядеть. Спаслись только те, кто сразу бросился наутёк.

Город мы покинули инкогнито, кутаясь в длинные плащи с капюшонами. Благодаря именному перстню пропустили нас без проблем и досмотра. Понятное дело, что среди стражи у Песчаных ниндзя наверняка есть свои люди, но перенаселённая столица каждое утро исторгала из себя множество путников, и вычислить конкретную группу не так уж просто.

Я как мог усложнил работу возможным преследователям, и теперь всё зависело от расторопности имперской службы безопасности. Чем крепче Жёлтых прихватят за яйца, тем лучше.

Вполне возможно, отпустили служивые нас не просто так, как я и опасался. Ну, мы со своей задачей справились на отлично, а дальше они уже пусть как-нибудь сами. Жаль только, не удалось встретиться с советником Хефтом, который спас нас от Смерти во всех смыслах, но ждать его мы никак не могли. Мне вполне одной ночёвки в столице хватило, чтобы отбить всякое желание туда возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время.

С каждым днём угроза нападения всё больше отходила на задний план, и меня продолжали беспокоить всего две вещи. Перво-наперво — наш новый спутник, присоединившийся к отряду подозрительно легко. И хоть Молотильщик не продемонстрировал моментальной регенерации, да и вообще был лишён одной из конечностей, к нему стоило относиться с осторожностью. Далеко не каждый воин будет ходить с оружием людоедов и решит ввязаться в авантюру с первыми встречными. Либо мы нарвались на чистого отморозка, либо он не так прост, как хочет показаться.

Пока что я старался не выпускать его из поля зрения и задействовал в ночных дежурствах лишь с кем-нибудь проверенным, вроде Шеста или Двойки. Молотобоец вроде бы вел себя нормально, хоть и жаловался на скуку. Ну да, с развлечениями тут туговато.

Другой моей головной болью стал бычок-убийца, которого впарили сержанту по дешёвке. Животное оказалось с норовом, и в первый же день попыталось взять одного из гарру на рога. Учитывая их калибр, рана могла быть несовместима с жизнью даже для такого здоровяка. Чем-то лопоухий горбун ему не приглянулся во время путешествия. Может, подрезал в пути или просто дышал неправильно, кто знает.

Пришлось мне провести срочный сеанс электротерапии, после чего буян немного присмирел, но всё равно при каждом удобном случае демонстрировал свой мерзкий характер. То взбрыкнёт, то попытается кого-нибудь лягнуть или цапнуть нижними бивнями. Однажды он погнался за какой-то мелкой полуметровой ящерицей, и не успокоился, пока не затоптал её в кровавую слякоть.

Однако, стоило мне только подойти к нему с вытянутым протезом, как бычок тут же прекращал выкобениваться и превращался в послушного тягача. Двойка периодически предлагала пустить его на шашлык, но у нас оказалось слишком много поклажи. Тут либо бросать часть вещей, либо вьючиться самим и терять скорость. Одно дело идти налегке, с небольшим рюкзаком за плечами, а другое — тащить на себе лишние десятки килограммов по пересечённой местности.

В общем, я дал говядине шанс, и пока та не переходила границы дозволенного. Тем более, наш маршрут проходил мимо основных торговых путей, проложенных по наиболее удобным местам. Даже если кто-то прознает, куда мы собрались, искать нас начнёт именно с Хэна. Это наиболее вероятное направление, и я сам поначалу намеревался идти через него. Но пораскинув мозгами, от этой идеи всё же отказался. Слишком опасно, особенно сейчас.

Однако нам всё равно требовалось где-то пополнить припасы перед финальным рывком. Да и перевести дух отряду совсем не повредило бы. Многодневное путешествие по раскалённым пескам и постоянные стычки измотали всех до предела, а вместо нормального отдыха в столице снова пришлось воевать и уходить спозаранку. Пусть теперь нас стало больше, ночные дежурства всё равно мешали нормально выспаться и отдохнуть.