Сокровища Тантала

На этом этапе наши оставшиеся сомнения относительно пристрастий тайной организации судьи Таннера были рассеяны самим судьей, который выступил открыто и встал на сторону консерваторов на основании патриотической необходимости. Но тем временем, когда стало очевидно, что наши усилия раскрыть и сорвать заговор были напрасны и что сам заговор, казалось, был обречен на провал, профессор Флекнер потерял интерес к этому этапу нашего крестового похода. Он все больше и больше концентрировал свои усилия на попытке раскрыть личность Голоса, звучащего свыше, и местонахождение сокровищ, бывших за ним.

Ночь выборов застала его запертым в мастерской своей лаборатории за работой над новым приложением к телефоноскопу, которое, как он предсказывал, разгадает тайну. Он не обратил ни малейшего внимания на результаты выборов.

Пристли, мисс Стимсон и я, однако, наблюдали за результатами с большим интересом. Это была напряженная гонка, но к девяти часам Чандлер и центристы выиграли с небольшим, но надежным отрывом. Криминальный трест, по-видимому, потерпел неудачу в своих грандиозных амбициях.

Испытывая естественное любопытство относительно того, как судья Таннер воспримет это крушение своего хвастливого пророчества, мы направили луч телефоноскопа на маленькую комнату в кафе Риккадоне, где судья и четверо его друзей жали друг другу руки. Встреча как раз заканчивалась.

В этот момент из мастерской ворвался профессор Флекнер в сильном возбуждении.

– Я понял! – взволнованно воскликнул он. – Теперь мы сможем отследить направление этой секретной телефонной волны. Мы вот-вот увидим, как человек, стоящий за голосом, появиться!

Старый изобретатель держал в руке хитроумное приспособление в форме разросшегося осиного гнезда, сделанное из маленьких жестких проволочек, пересекающихся друг с другом так, чтобы образовать дюймовые квадраты. В его центре находилась небольшая электрическая катушка, прикрепленная к циферблату у основания.

Профессор установил свою стремянку под центром верхнего полотна аэрлеонов телефоноскопа, взобрался наверх и с помощью плоскогубцев прикрепил это приспособление к месту соединения аэрлеонов. Затем он соединил диск у его основания с панелью управления телефоноскопа с помощью изолированного провода.

– Вот! – воскликнул он. – Это то, что я назвал лучевым ангулятором. Когда луч телефоноскопа пересекает волновой импульс радиотелефона или телеграфа, эта шкала показывает угол, под которым пересекаются два набора волн, направление телефонных или телеграфных волн и расстояние от их источника до точки пересечения с нашим лучом. Другими словами, мы сможем построить две стороны и включенный угол треугольника, и все, что нам нужно будет сделать, это послать другой луч от нашего телефоноскопа через третью сторону треугольника к источнику телефонного или телеграфного разговора.

– Например, предположим, что наш телефоноскоп обнаруживает, что судья Таннер разговаривает с Голосом свыше. Циферблаты здесь сразу покажут нам, в каком направлении от судьи находится человек, стоящий за голосом, и как далеко они друг от друга. Мы вычерчиваем треугольник за пару секунд, посылаем второй луч в нужном направлении на нужное расстояние, и вот вам глава криминального треста!

– У тебя есть шанс сделать это прямо сейчас! – взволнованно вмешался Пристли. -Группа судьи только что покинула столовую. Судья вернулся назад, сказав, что забыл перчатку, и только что подошел к настенному телефону и соединился с Голосом свыше.

Дрожащими руками Флекнер включил ангулятор, бросив взгляд на экран, на котором появилась картина, только что описанная Пристли. Он прочитал цифры, на которые указывали стрелки циферблата, положил свой компас и правила на чертежную доску и мгновение спустя определил направление и расстояние от нас до обладателя таинственного голоса.

Затем он настроил второй излучатель телефоноскопа на это направление и расстояние и, положив руку на рычаг управления, резко повернулся к нам.

– Приготовьте свой разум ко всему, что может последовать, – предупредил он. – Потому что, когда я нажму на этот рычаг, перед нами на экране появится глава криминального треста.

ГЛАВА VII Криминальный трон

Я затаил дыхание в напряжении и, как загипнотизированный, смотрел на костлявую руку профессора Флекнера, ожидая, что она нажмет на рычаг, который откроет объект наших долгих поисков. Но уже когда он собрался это сделать, он остановился, пораженный, как и все мы, обрывком диалога, который мы уловили в тот момент с поверхности волшебного экрана.

– Мои поздравления с нашей блестящей победой! – судья Таннер говорил восхищенным тоном.

– Спасибо! – донесся хриплый шепот с другого конца секретной телефонной линии. – Это был большой триумф. Мы достигли цели, к которой стремились годами. Эта проклятая эпоха бездушных реформ вот-вот подойдет к концу.

Мы уставились друг на друга в мгновенном замешательстве.

– Победа! – недоверчиво воскликнул Пристли.

– Что это за блеф? – спросил я.

– Это не блеф, – заявил Флекнер. – Банда просто одурачила нас. Еще одно доказательство их сообразительности. Оказалось, они все время работали на центристов. Какая шутка над праведным Мортимером Чандлером! Представьте, что бы он сказал и сделал, если бы узнал, что он всего лишь орудие преступной организации! Я с большим удовольствием проинформирую его об этом факте в надлежащее время. А пока мы посмотрим, кто этот превосходный гений, который возглавляет этот всемирный преступный заговор.

Он повернул рычаг. Затем он отпустил его и отшатнулся, его обычно холодное, хорошо контролируемое выражение лица сменилось выражением почти идиотского изумления. Да и остальные из нас не были более сдержанны, когда смотрели на фигуру, внезапно мелькнувшую на экране рядом с судьей Таннером.

Это был Мортимер Чандлер, новоизбранный президент Соединенных Штатов и глава криминального треста!

Прошло несколько мгновений, прежде чем мы пришли в себя достаточно, чтобы прислушаться к тому, что говорилось между судьей и избранным президентом. Неудивительно, что Чандлер добровольно отказался от использования своего огромного личного состояния, когда он контролировал огромные сокровища, накопленные в результате грабежей этой всемирно известной банды грабителей! Неудивительно, что он мог позволить себе пренебречь всеми традиционными методами продвижения своих политических амбиций, которые он так искусно и цинично скрывал, когда он так мастерски держал в своих руках скрытые бразды правления тайным неофициальным правительством, которое превратило в пустую насмешку народное правление!

Но вскоре мы снова напряженно вслушивались в слова этого хриплого голоса.

– Любые похвалы от меня не смогут выразить достаточную благодарность за вашу умелую работу, – говорил Чандлер судье. – Я хотел бы встретиться с вами лично, как с вашим шефом, и свободно поговорить с вами лицом к лицу, но, как вы знаете, это неразумно. Я даже не могу вознаградить вас каким-либо открытым способом, но, тем не менее, вы получите щедрое вознаграждение.

– Я совершенно удовлетворен, – смиренно ответил Таннер.

– Через несколько дней я набросаю программу. А пока спокойной ночи, – добавил Чендлер.

Пара мастеров-мошенников повесила трубку, и судья Таннер поспешил присоединиться к своей компании, ожидавшей его в вестибюле кафе. Мы полностью переключили наше внимание на избранного президента.

Трудно было поверить, что человек с большим достоинством, отвернувшийся от телефона, мог быть суперпреступником, стремящимся осквернить самый высокий пост в истории своей страны. Его худощавое, смуглое лицо говорило об аскетической жизни и благородстве намерений. Его довольно неправильные черты лица компенсировались высоким, хорошо очерченным лбом. Его карие глаза были нежными, но проницательными. Он выглядел гораздо моложе своих сорока девяти лет, которые приписывали ему газетные статьи. Его густые черные волосы были еще лишь слегка тронуты сединой, а фигура была прямой и хорошо скроенной, как у двадцатилетнего юноши.