Правительница Д'Хары

— Он… — Кара сделала еще один рывок, стягивая нити потуже, — отпустил Никки? И не то что не посоветовался — даже не сказал мне об этом?

О чем был их вчерашний разговор? Ах, да. Об уважении. О сотрудничестве. Владетель! Все же стоило исповедать его.

Ее голос звучал необычно высоко. Еще немного, и в эти слова закрался бы истеричный оттенок, но Кэлен, как всегда, удерживала себя в руках, чтобы не достичь грани. Она вырвалась из цепкой хватки морд-сит и подбоченилась, поверхностно дыша. Кара оглядела ее с ног до головы изучающе-обеспокоенным взглядом, и Мать-Исповедница осознала, как выглядит со стороны: ноздри зловеще раздувались; волосы, которые она не успела привести в порядок с ночи, все еще были растрепаны, а лицо — совершенно красное от гнева, в тон платью.

Неудивительно, что Кара выпроводила служанку от греха подальше, только собравшись рассказать последние новости. Кэлен стоило напрячься уже тогда.

— Он что, настолько глуп, чтобы отпустить самую могущественную колдунью Древнего Мира, еще и приближенную Сноходца, при этом ничего от нее не узнав? — костяшки ее пальцев побелели, настолько сильно она сжала руки в кулаки.

Кара подошла ближе к разъяренной Исповеднице и положила руки ей на плечи, чтобы успокоить.

— Никки будет под нашим надзором и не сможет сбежать, — сейчас Кара была на удивление спокойна, как будто назло взбешенной подруге. Кэлен не смогла не припомнить, как эта морд-сит ведет себя с другими людьми: язвительная, решительная, опасная. Возможно, ключевым словом здесь было «с другими».

В любом случае, настоящая Кара была совсем другой, но об этой ее стороне знали лишь Ричард, Кэлен и, без сомнений, капитан Мейфферт.

Ярость Кэлен немного успокоилась, когда она подумала об отношениях Кары и Бена. В этом было что-то странное и несвойственное им обоим: Бенджамин — скромный мужчина, бесконечно преданный Ричарду и всей Д’Харе, иногда позволяющий себе ухмыльнуться в сторону морд-сит или же беззлобно подшутить над одной из них, и Кара — типичная представительница этих самых морд-сит, периодически открыто посмеивающаяся над самим лордом Ралом и получающая от этого явное удовольствие.

Кэлен скрестила руки на груди, стараясь поддерживать раздраженный тон.

— Она сбегала из самых защищенных тюрем Народного Дворца, — напомнила Кэлен. — И вы, морд-сит, охраняли ее там. Я не думаю, что обычные покои ее удержат.

На этот раз злиться начала Кара. Мгновение назад ее лицо оставалось спокойным, но вдруг на нем проявилось едва заметное раздражение — следствие недоверия Матери-Исповедницы.

— Лорд Рал приказал мне охранять ее. Ты думаешь, я не справлюсь со своей задачей? — задетая гордость перестала болеть так же быстро, как и начала, и уже спокойно она добавила:

— Ты действительно не понимаешь, почему он разрешил ей покинуть темницу?

Кэлен задумалась. Конечно, возможен вариант, что Никки поменяла свои взгляды на жизнь, а Ричард понял это и пощадил ее, но это вызывало у Исповедницы глубокие сомнения. Быть может, он решил, что с ней, здоровой и пребывающей в трезвом уме, будет легче договориться. Кэлен не знала Ричарда так хорошо, как Кара, но даже она понимала, что все эти варианты были слишком просты для него.

— Я не могу дать разумное объяснение. Может, ты расскажешь, с чего это он проявил такое милосердие, госпожа Кара? — Кэлен уже хотела сесть в кресло, стоящее рядом, но вдруг поняла, что если сделает это, то вполне может задохнуться уже по-настоящему. А ведь морд-сит так же затягивают корсеты друг другу, и при этом не просто свободно передвигаются, но даже сражаются.

— Он сказал, что Никки сможет дать нам нужные сведения только на ее условиях, — рассудительно начала морд-сит. — Ее условие заключалось лишь в относительной свободе. Она не покинет Дворец без нашего разрешения, а если захочет, ее всегда кто-то остановит — здесь ее сила не работает как надо даже без Рада-Хана. К тому же, только она обладает такими познаниями в магии и так хорошо знает Джеганя. Такой союзник бесценен.

Кэлен успела привыкнуть к корсету и наладила дыхание, после чего гонка ее сердца потихоньку затихла в ее груди. Она все же решилась и села, но ей потребовалось время, чтобы почувствовать себя комфортно.

— Он решил сделать из нее союзника? — Кэлен вскинула брови. Она была уверена, что сейчас Кара дословно процитировала Ричарда. — Сестру Тьмы не так просто перевести на чью-то сторону. К тому же… Тот, кто предал единожды, предаст без раздумий и в третий, и в четвертый раз.

Кэлен заинтересовалась магическими познаниями Никки. По словам Зедда, самым могущественным человеком, обладающим магией, был его внук. Ричард владел Магией Приращения и Ущерба и был первым боевым чародеем, появившимся на свет за три тысячи лет, и, честно говоря, ей было очень любопытно узнать, где же наступал предел могущества этой колдуньи, если ее будущий муж пошел на такие уступки.

Спустя несколько секунд в ее голову вернулись воспоминания о недавнем разговоре с Бердиной. Та говорила, что Даркен Рал не обучал своего сына магии, потому что был слишком занят изучением темных сторон колдовства, но держал его в Народном Дворце (если тот не сбегал на пару со своим другом), лишь изредка позволяя видеться с дедом. В таком ограниченном пространстве Ричард мог получить лишь крупицу знаний о своем даре. Когда Даркен Рал пал от его руки, за новым лордом пришли Сестры Света с целью забрать его во Дворец Пророков. Но ни волшебники, ни тем более Сестры Света не могут обучить человека, одаренного столь мощной магией, пользоваться всеми ее аспектами, поэтому он может распоряжаться своим даром чуть чаще, чем в случае острой необходимости.

— Мы почти сломали ее, — сквозь поток рассуждений до нее дошли слова Кары, — но ей удалось рассеять свое сознание и уберечь разум. Она может здраво мыслить и помнит все, что нам необходимо, но она уже не так сильна. В таком состоянии ее легко заставить предать даже Владетеля.

На ее губах появилась хитрая улыбка, граничащая с кровожадной. Похоже, именно такой ее и видели пленники — безжалостной и готовой на все ради своего Магистра.

— Я надеюсь, вы знаете, что делаете, — в голосе Кэлен сквозила усталость. Спорить с морд-сит — бесполезное и утомительное занятие, это пройденный опыт. — Но если что-то случится, знай, в этом виновата не я, а твой Магистр. Последствия тоже обрушатся на его голову.

Мать-Исповедница старалась не задумываться о том, что, вообще-то, безразличие, которым пропитались ее слова, было насквозь показным. Они оба несли ответственность за все, что касается безопасности Нового Мира, а тем более — после вчерашних новостей об условиях соглашения. Теперь она, как Мать-Исповедница, должна стать опорой для лорда Рала, а он — для нее, и каждое решение станет их общим решением.

Кэлен впервые посмотрела в зеркало с того момента, как надела свадебное платье. Все те же растрепанные волосы, на которые, по ее мнению, было попросту страшно смотреть, и уставшее выражение лица. Эта ночь просто вымотала ее. Ни одна невеста не сможет уснуть, зная, что завтра свяжет свое сердце с любимым человеком, но Кэлен волновалась из-за другого. Вести из Срединных Земель не давали ей покоя, как и каждая мысль о Ричарде. Она с ужасом вспоминала их вчерашний разговор: пощечину, его холодный взгляд, ее собственные слезы. Это стоило того мира, которого они достигли вечером, после всех ссор, но сейчас, когда ей предстояло встретить его уже на церемонии, она не знала, как будет функционировать их договор. Выходить замуж за того, кого не любишь и даже не знаешь, тем более когда вверенные ей страны альянса загорелись пламенем войны и чумного вала, все еще казалось Кэлен дикостью.

Кэлен мотнула головой, чтобы отбросить эти мысли. Сейчас было не время и не место для самоистязания. Множество монархов вступает в брак из политических соображений, и она, Мать-Исповедница, никогда не была готова к браку по любви. Нечто подобное всегда казалось ей непосильной роскошью.