Чужие маски

Наемники, купцы, мещане, да кто угодно! Объединяет их всех одно.

Характер.

Жесткий, в чем-то даже жестокий, попробуй быть добрым и доверчивым, мигом без штанов останешься. Ром, кстати, был именно таким. Это в семье он старался помягче, а с клиентами...

Трактир же!

Не будешь свое требовать и чужое прихватывать — так и по миру пойдешь!

А лицензия у Марион была не так, чтобы надолго. И продлять ее следовало сейчас, лучше уже на ее имя.

Если пойдут доходы от их маленького дела...

Если пельмени станут популярны...

Кто сказал, что их не постараются выжить, разорить, или попросту — содрать три шкуры? Ну зачем бабам деньги? Мужчины же ими куда как умнее распорядятся?

Лиля подумала, и отправилась к единственному трактирщику, которого знала в городе.

Дядюшка Патни был на месте. Распекал нерадивого помощника, осторожно, по отечески, тыкая его носом в капусту.Кочан уже был покрыт соплями и кровавой юшкой.

— Я тебе сколько раз говорить буду? Не покупай гнилье, дурак! Душу выну!

; Увидев Лилиан, дядюшка Патни отпустил болвана и улыбнулся. Получилось достаточно опасно.

— Мое почтение, госпожа.

Лиля улыбнулась и поклонилась. Да, не привыкла она к этому.

— Господин...

И улыбку. Нормальную, а не на барабан натянутую, что тебе зубы без наркоза сверлят?

— Что вас привело сюда, госпожа?

Лиля вздохнула.

— Я пришла с просьбой. Не безвыгодной и для вас, и для меня.

— Уже интересно. Может быть, присядем, выпьем вина и обсудим? — дядюшка Патни улыбался, всем видом показывая, что он хороший. Помощника он, кстати, так и не выпустил. Проследил взгляд Лилиан, и последний раз впечатал мальчишку носом в кочан.

— Чтобы сегодня всю телегу заменили! Найду хоть одну гнилуху — сожрать заставлю!

И вышло это очень убедительно.

Парень подхватил капусту — и убрался восвояси, а дядюшка Патни кивнул Лилиан на столик в углу. И вскорости служанки принесли туда кувшинчик с вином, немудреную закуску из соленой рыбы с лучком, морской капусты и моченых яблок.

Лиля вежливо сделала глоток и пожевала капусты.

Дядюшка Патни наблюдал за ней внимательно и серьезно. Молчал. И Лиля начала первой.

— Дядюшка Патни, я походила по городу. Сама я работать не смогу.

Трактирщик молчал. Лиля и не думала смущаться.— Мне нужно будет вступать в гильдию. Чтобы вступить — надо заработать денег. А заработать я их могу только в Гильдии, иначе тюрьма. А вот вы — уже состоите в гильдии трактирщиков.

— Верно.

— Я договорилась, меня возьмут кухаркой...

— Да ты сможешь ли? Алия, ты ж в тягости, а это — труд!

Лиля пожала плечами.

— Знаю. И все же другого я не умею. Трактир хороший, может, слышали? «Рыжий ежик».

— Ром Сали? Хороший человек был, жаль, сгорел в одночасье...

— Вот, его вдова дело мужа бросать не хочет.

— Не бабье то дело — трактир держать! Уж точно не ее. Видел я Марион — мухе слова не скажет, чтобы ту не обидеть!

Лиля тряхнула головой.

— Правильно. Вместе с ней мы справимся, а одна она точно прогорит...

Трактирщик подумал. Погладил короткую бородку.

— Так что вы хотите?

— Она пойдет взнос в цех платить. Я с ней пойти не смогу, да и не послушают меня. Мужчина должен рядом быть. Солидный, серьезный... Чтобы и кулаком по столу стукнул, и постоял за бедную женщину.

— И вы меня таким видите, — кивнул трактирщик. — Это понятно, а мне-то что с того будет?

— Поделимся.

— Чем вы таким поделитесь?

Лиля пожала плечами.

— А вы в гости приходите? Завтра, с утречка. Угостим вас, да и поговорим, что дальше делать.

— Могу и прийти.— Раз можете — так и приходите. Рады будем.

Лиля встала из-за стола, коротко поклонилась и направилась к двери.

Мужчина смотрел ей вслед.

❖ « *

К приему дорогого гостя готовились заранее.

Поставили томиться коронное блюдо, Лиля поколдовала еще на кухне, и сделала несколько соусов, все карты на стол они выкладывать не собирались.

А вот сладости...

Пирожки здесь знали, плюшки, ватрушки...

Не додумались до хачапури.

А ведь вкуснейшая вещь, если разобраться. С утра Лиля потратила немного времени, приготовила их штук двадцать, и теперь следила чтобы не пригорели.

Так что дверь отправилась открывать Лари.

Дядюшка Патни прибыл при полном параде.

Надел свою лучшую одежду, кожаный камзол, широкополую шляпу, перепоясался поясом с пряжкой в виде головы медведя...

Да, служил в наемниках.

Дослужился, вышел в отставку, скопил денежку, открыл трактир...

Многим ли такое удается?

Немногим. И самым умным. Есть, чем гордиться.

— Здравствуйте, господин.

Лиля старательно отучала Лари от страха. А чего бояться?

Страшно, когда о тебе никто не позаботится и ты в полной власти подонка, а когда за тобой семья, и когда любого негодяя призовут к ответу...

Ладно, Лиля — не семья.

Но оторвать голову мерзавцу она сможет. ЛюбомуПривыкнув в Ативерне отвечать за своих людей, графиня Иртон и в Авестере себе не изменяла.

Себе?

Когда-то давно Аля Скороленок надела маску ее сиятельства Лилиан Иртон. А сейчас постаралась вернуться к прежней Але... и с удивлением обнаружила, что ее... нет?

Она есть.

Но стала совсем другой...

Чужие лица?

Чужие маски?

Или просто — мы меняемся с годами? И наша душа меняется, и наша сущность, и наши мысли...

Лиля не знала. Но ей казалось, что Алевтина Скороленок была другой, совсем другой...

— Добрый день, Лари.

— Прошу вас, проходите в зал. Попробуете нашего скромного угощения...

— Благодарствую. Рад буду.

Мужчина отдал Лари шляпу, и прошел внутрь.

И присвистнул.

Что могла за это время — Лиля сделала.

Чистые полы, чистые столы, чистые стены и окна. Побелить все она не успела, но стены и потолки уже подверглись обработке кистью. А чего там?

Дело-то нехитрое! Только шею потом сильно ломит... и отмывать тяжко.

Но — оно того стоило.

Развесить по углам дома пряные травы, которые пахли свежо и остро, разбавить светлую картину цветными пятнами — ветками рябины в глиняных вазах, и готово!

Смотрится.

А один стол и вовсе накрыли белой скатертью.

За него дядюшка Патни и уселся.

И тут же Марион лично вынесла поднос.Большой такой, основательный....

Горшочек с пельменями, горькая настойка, закуски, заедки, маринованный лучок, огурчики, тертая редька, свеколка, с чесноком и маринованная, рулетики из ветчины, обычно такие из баклажанов готовились, но где ж их взять? Пришлось потоньше напластовать свинку...

Вроде бы и долго готовится, так ведь во все блюда почти одно и то же идет. Только соусы разные, ну и само приготовление. Что жарить, что запекать, что мариновать...

Дядюшка Патни смотрел с удивлением. Понятно, горшок. А пахнет незнакомо...

Лиля появилась из кухни королевой, поправила прядку волос...

— Не побрезгуйте, господин.

И уселась напротив

Разлила по маленьким рюмкам из толстого стекла горькую настойку, уверенно подняла рюмку.

— Ваше здоровье!

Дядюшка Патни кивнул и тоже опрокинул рюмку.

— Ваше здоровье, Алия.

— Да вы закусывайте. Вот, возьмите, попробуйте...

Рулетики пошли «на ура». Да и остальные блюда не остались без внимания. А уж когда дело дошло до главного...

Лиля показала пример лично.

Открыла такой же горшочек, только раза в три поменьше, выловила ложкой один пельмень, положила в мисочку рядом, повозила в сметане — и с удовольствием скушала.

— Уммм... под горькую оно чудесно идет, вы уж поверьте. Мне много нельзя, а то б не удержалась.

— Не любите вино?

— Вино делает мужчину глупым, а женщину — распутной. Не люблю, — отрезала Лиля.— Надеюсь, я с такого количества не поглупею, — улыбнулся трактирщик. И тоже попробовал пельмень.

Сначала один.

Потом еще один.