Лесной царь

— Приветики-приветики, а что за несчастное дерево вы ободрали, а!?

Шестеро ребят, которые еще не успели съехать с холма, бросились к Рози с радостным визгом, но быстро притихли, заметив меня. Я, мучаясь от неловкости, тоже вышла к ним и нелепо махнула рукой.

— Познакомьтесь! — Рози оказалась у меня за спиной и, приобняв за плечи, придвинула ближе к детям, словно демонстрировала им товар. — Ваша царевна. Она стесняется, но она очень хорошая.

Ребята смотрели на меня без страха, но с едва ощутимой враждебностью и опаской. Мальчишка с белым пушком на лбу в форме звезды спросил:

— Тот самый человек?

— Ну, да, наверное. — ответила я.

Их примерный возраст колебался в районе семи или восьми лет, если сравнивать с моим миром. Я же умела общаться с детьми исключительно старше пятнадцати, поэтому немного растерялась.

— Тебе нравится у нас?

Честное слово, с такой интонацией даже следователи на допросе не говорят с преступниками. Остальные дети встали за спиной мальчишки, как грозная свита.

— Да.

— Врешь.

Я закатила глаза. Какой смысл в актерском образовании, если в этом лесу никому не получается солгать.

— Почему ты так решил?

— Ты человек.

— И что!?

— Тебе не может здесь нравиться.

— Так, мальчики, девочки, перестаньте! — Рози вклинилась между нами. — Не ссорьтесь, давайте поиграем, повеселимся!

И дети, и я одновременно скептически закатили глаза. Забавно, что у нас сложилась взаимная неприязнь.

— Покатаешь нас!? — одна девочка, потеряв ко мне интерес, потянула на себя крыло дриады, которая поморщилась от боли, но воскликнула:

— Конечно! Между прочим, Надя сегодня уже со мной летала, она такая смелая.

Ну да, ну да, очень смелая, истошно визжала я тоже от смелости. Но дети поверили дриаде и взглянули на меня с одобрением и даже уважением.

— Итак, кто первый!? — Рози уперла руки в боки и широко улыбнулась.

Ребята быстро выстроились в очередь, затем дриада подхватила первого мальчишку и начала с ним подниматься к небу, быстро наращивая скорость. Из-за взмахов ее крыльев даже поднялась пыль. Я же осталась в окружении детей и совсем растерялась, потому что все их внимание снова переключилось на меня.

— Ты умеешь кататься? — спросила девочка с удивительными кошачьими глазами и показала на приготовленную кору, лежащую у самого обрыва.

— Да. — кивнула я. — Садишься и катишься. Что тут уметь?

Хотя обрыв выглядел опасным. На земле пролегали заметные борозды от проезжавших кусков коры, они тянулись вниз и терялись в деревьях, которые подступали к самому холму. И конца этой далеко не детской горки не было видно.

— А хочешь? — спросил второй ребенок.

— Нет, — честно ответила я.

— Боишься?

— Нет, просто не хочу.

— Ты боишься. — усмехнулся мальчик с белым пушком. — А лесная царевна не должна ничего бояться.

— Это еще почему? — я нахмурилась, потому что мне не понравилось, как дети переглянулись между собой. Они что-то задумали. — Что вы делаете!?

Я попятилась, когда ребята начали подходить ближе с подозрительным воодушевлением. До меня не сразу дошло, что они намереваются сделать.

— Рози! — крикнула я. — Рози!? — Но дриада была слишком высоко, чтобы меня услышать.

Тем временем меня оттеснили к самому обрыву. Была бы я умнее, ни за что бы не подошла к краю.

— Что вы хотите от меня!?

— Не бойся, — очаровательно улыбнулся мальчик. — Ты уже большая, чтобы бояться.

— Не трогайте меня!

Меня ухитрились схватить за руки и с силой, противоестественной детям в моем мире, толкнули к обрыву. Я не успела сохранить равновесие и, оступившись, рухнула на кору.

— Нет! — взвизгнула я и попыталась встать, но несколько пар рук вцепились в извращенную ледянку и пихнули ее вперед. — Рози!?

Я полетела с обрыва, подскакивая на каждой кочке и отбивая себе спину. Попытка затормозить ногами была ужасной идеей, потому что кору повело вправо, и она, выпрыгнув из борозды, покатилась по еще более крутому склону совсем не в ту сторону, куда должна была.

Скорость нарастала, и я чувствовала, как кора рискует опрокинуться. Надежды отделаться легким испугом совсем не было из-за неизбежных синяков и сильных ушибов. Тут и там уже начали попадаться деревья, грозясь сломать мои кости, если мне не повезет с траекторией спуска и я врежусь в ствол.

К счастью, в самом низу кора успела затормозить о песок и камни, и в дерево я влетела не так смачно, как могла бы.

Глава 11. Водяной тоже хочет быть царем

— Почему мне так везет, а!? — Я поднялась на ноги, держась за пострадавшую руку — удар был довольно сильным, и кость до сих пор зудела. — Ну за что мне все это!?

Лес затих, прислушиваясь к моим возмущениям. Деревья тесно жались друг к другу, поэтому пространство просматривалось плохо. Свет тоже не проникал сквозь густую листву, и сумерки стелились между стволами деревьев, отдыхая и готовясь выползти к вечеру.

Я поежилась и начала оглядываться. Адреналин выветрился, уступая место панике и страху. У меня было два варианта действий. Во-первых, лезть обратно на склон, но вряд ли это осуществимо, потому что я лишь пропашу песок, пока буду скатываться из раз в раз обратно. Или же мне оставалось сидеть на месте и ждать Рози, так как не было никакого желания идти в дебри, не внушающие доверия. Надеюсь, поблизости не сидели злобные существа, которые услышали шум и решили со мной познакомиться. К сожалению, я к новым знакомствам пока не готова.

Время шло, а Рози задерживалась. Возможно, мерзопакостные дети не сказали дриаде, что скинули ее подопечную с холма, или же она искала меня совершенно в другом месте. Я вздохнула и уселась под дерево, обняв себя за колени. Мне хотелось стать маленькой-маленькой, почти крошечной, чтобы нечеловеческий шепот, которые крался в лесу вместе с сумерками, не заметил жалкую притаившуюся фигурку.

«Вот что сейчас делает Эрран!? Наверное, обжимается с очередными своими нимфами, сидя в болотах, пока я тут мерзну». — думала я, а еще вспоминала родной мир, где меня скорее всего уже искали. Не то, что здесь…

Неожиданные шаги послышались в тот самый момент, когда я закрыла глаза и даже задремала. Прошло уже несколько часов моего гордого сидения под деревом, а Рози так и не появилась.

— Какая встреча. — произнес незнакомый мужской голос.

Я поднялась на ноги и попятилась, готовая в любой момент ломануться вверх по холму. Авось, от страха удастся даже забраться на него. Но паника немного поутихла, когда я увидела незнакомца без клыков и зубов. Он вышел из сумрака, как привидение: такой же бледный и белесый. Светлые, как лен, волосы ниспадали до бедер шелковистыми прядями.

Я к новым знакомствам не готова, зато они готовы ко мне.

«Вот только эльфов мне не хватало…»

Незнакомец действительно походил на эльфа, но не внешностью, а скорее аурой. Внешность же как раз не отличалась от человеческой, даже заостренные ушки не торчали. Но несмотря на это, инстинкт самосохранения кричал спасаться бегством. Самое интересное, что этого ощущения при первой встрече с Эрраном не было.

Незнакомец улыбнулся, обнажив ровные зубы, и подошел ближе. Теперь нас разделяло шагов пять.

— Госпожа, не ожидал тебя здесь увидеть. — произнес он.

— Добрый день. — ответила я. — Кажется, мы не знакомы.

Он, наверное, уловил страх на моем лице, поэтому решил не сокращать дистанцию. Какой вежливый…

— Хм, господин не рассказывал тебе обо мне? Мое имя Каллиас.

Я помнила о своей роли, поэтому постаралась ответить с достоинством:

— Боюсь, мой супруг пока еще не во всё меня посвятил, но думаю, в скором будущем он познакомит нас официально.

Улыбка Каллиаса скривилась, а взгляд лучился презрением. Неужели он думает, что я настолько глупа и поведусь на его приторно-обходительные интонации?

— Что же ты тут делаешь? Совершенно одна? — он склонил голову в сторону леса, и его волосы блеснули, покачнувшись.