Лесной царь

— Эрран? — пробормотала я. Он посмотрел на меня и неожиданно расхохотался, решив больше не сдерживаться.

Он не плакал… Он смеялся! Его смех показался таким простым, почти мальчишеским: веселым и бархатистым. Такой смех любого заставляет улыбаться. Хотя мне было не до улыбок: я смотрела на Эррана с испугом, совершенно не понимая, что его могло рассмешить.

— Поверить не могу… — он застонал и прислонился к стене. — Ты сказала озерной нимфе, что высушишь ее озеро… — его накрыло очередной волной смеха. — Потрясающе!

Н-да. Ну хоть ругать меня не собираются, уже хорошо.

— А что я могла предложить? — насупилась я. — Она со своими сестрами — убийцы! Или это нормально для нимф?

— Да, — кивнул Эрран. — Вполне. Они же хищники.

— И после такого ты еще что-то говоришь про людей! — я даже возмутилась. — Хотя твои подданные едят друг друга!

Эрран перестал смеяться и подошел ближе.

— Нимфы в отличие от человеческого вида не убивают друг друга. А как мне известно, люди нападают на своих же, поступая подло и отвратительно, особенно учитывая, что в вашем обществе это недопустимо. Человек верит, что другой человек не причинит ему вред. — он хмыкнул. — В лесу же те, кто подходят близко к озеру, не знают, утопили ли озерные нимфы двоих и больше не охотятся или же нимфы еще никого не трогали. Они сами несут ответственность за риск, полностью осознавая, что могут стать обедом.

— Убийство есть убийство. — фыркнула я. — Это то же самое.

— Нет, это другое. — упрямо возразил Эрран.

— Хочешь сказать, у нимф инстинкт убивать? — У меня никак не получалось поставить тех удивительных красавиц на одну позицию с животными из моего мира, которых инстинкт заставлял охотиться. — Ты просто оправдываешь их и защищаешь!

— Это их природа, с этим ничего не сделаешь. — пожал плечами Эрран. — И, конечно, я буду защищать своих подданных, кем бы они ни были, но при условии, что они соблюдают правила.

— Природа, значит…. — Я закатила глаза. Интересно, эту красноволосую нимфу природа заставила на меня кидаться!? — Может, у тебя тоже природа хищника!? И ты по ночам охотишься на кого-нибудь?

Эрран промолчал, склонив голову на бок. Молчание затягивалось, и я неловко поерзала на стуле, выдавая свое волнение.

— А что ты будешь делать, если это окажется правдой? — спросил он.

— Я буду паниковать. — честно ответила я.

— Тогда можешь начинать. — он наклонился ко мне слишком близко и кончиками пальцев приподнял мой подбородок, вынуждая встретиться с ним взглядом. — Потому что я уже определился с ужином.

Я замерла, боясь вздохнуть, как загипнотизированная змеей мышь. Эрран действительно был похож на хищника: элегантного, опасного и чертовски притягательного. Промелькнула мысль, что стать его ужином — далеко не самая ужасная смерть.

— Эй, расслабься. — он нахмурился, видимо, заметив обреченность в моем взгляде, и отстранился. — Я же шучу. Ты слишком доверчивая для актрисы. — Эрран улыбнулся, когда я облегченно выдохнула. — Я ни на кого не охочусь и никого инстинктивно не убиваю. Рядом со мной ты в безопасности, как я уже говорил.

— Угу. — я машинально потерла подбородок, которого касались его пальцы. — Зачем ты вообще меня повел к этим нимфам?

— Ты должна будешь иногда сопровождать меня в качестве царевны и супруги. Мне важно, чтобы тебя видели, чтобы к тебе, как к человеку, привыкали.

— После моей угрозы высушить озеро вряд ли я кому-то понравлюсь.

— Ну почему же. — хмыкнул Эрран. — Если кому-то твои слова не понравились, значит, они понравятся кому-то другому. Но да, впредь постарайся быть менее кровожадной.

— А разве кровожадность не ключевая характеристика твоих подданных. — хмыкнула я и решила задать давно мучавший меня вопрос. — А в вашем мире нормально, что один из супругов откровенно флиртует с кем-то другим?

Эрран приподнял брови, не ожидав такого вопроса, и пожал плечами:

— Это зависит от того, о чем договаривались супруги.

Ну да, логично, с этим даже не поспоришь.

— А любовь? — вырвалось у меня. — Верность? Разве лесной царь и его супруга не должны показывать идеальную картинку?

Как бы я ни отнекивалась, но меня до сих пор раздражала та ситуация, когда нимфа лезла к Эррану, а я стояла рядом, немногим отличаясь от пустого места.

— Любовь? Верность? Людям знакомы такие слова? — ехидно спросил Эрран, и я вздрогнула, потому что уловила жестокий намек на историю с Игорем. — Далеко не все в лесу обращают внимание на наши личные отношения, но для многих верность и любовь в почете, верно.

— То есть… — я уточнила. — Когда в следующий раз тебе будут строить глазки, мне нужно отыгрывать ревность? И вообще влюбленность в тебя?

— Это зависит от того, кто нас будет видеть. — задумался Эрран и наградил меня оценивающим взглядом. — Хотя ты права, лучше, чтобы мы выглядели самодостаточными и счастливыми со стороны. К тебе так легче привыкнут.

— Хорошо, я поняла.

Разговор подошел к своему логическому завершению, и Эрран, развернувшись, уже собрался уйти в свою комнату, но мне вдруг захотелось его задержать. Не знаю почему, но оставаться в одиночестве не было никакого желания.

— Так что у тебя с этой нимфой?

Царь обернулся и спросил с нескрываемой иронией:

— А что у меня с ней?

— Да ладно… — я старалась, чтобы мой голос звучал беспечно и не выдавал заинтересованности. — Мы ведь говорили о моей личной жизни, давай теперь поговорим о твоей. Она твоя бывшая?

Я поднялась и с предвкушением подбежала к Эррану, игриво заглядывая ему в глаза. Он, в свою очередь, мученически вздохнул, но усмехнулся, удивленный моим порывом.

Надо же, а мне начинает нравиться эта переменчивость царя. Он мог быть загадочным, надменным и опасным, а потом сразу же превращаться в озорного и даже милого.

— Ну? Представь, что мы подружки. — я подмигнула ему.

— Ну уж нет. — воскликнул Эрран и шутливо попятился. — За что ты так со мной?

— Все понятно. — вздохнула я и прискорбно покачала головой. — Ты никак не можешь ее впечатлить. Не по зубам тебе озерная нимфа.

— Главное, что ты ей по зубам. — он сочувствующе похлопал меня по плечу. — Так что не приближайся близко к ее озеру…

Как будто мне хотелось! Да меня на пушечный выстрел никто не заставит подойти туда и близко.

Я уже решила, что Эрран мне ничего не скажет, но ошиблась.

— Мы с ней были близки. — произнес он равнодушно. — Довольна?

Нет, удовлетворения я не испытала, напротив, разочарование неприятно ущипнуло сердце. Конечно, их связь была очевидна, но почему-то я втайне хотела услышать опровержение.

— Ты ее любил? — сглотнув, спросила я.

Эррану совсем не понравился мой вопрос, он скривился и цокнул языком:

— Озерную нимфу? Нет.

— А кого-нибудь другого?

— И кого-нибудь другого нет. Почему ты спрашиваешь?

Его ответ меня обрадовал. По идее он не должен был никаким образом затронуть мои чувства, но внутреннее напряжение, взявшееся из ниоткуда, исчезло, сменившись наивным облегчением.

— Потому что иначе это была бы очень грустная история. — Я развела руками. — Представь, ты бы любил какую-нибудь нимфу или симпатичного огра… — Эрран округлил глаза, и я едва сдержала смех. — Но тебе бы все равно пришлось жениться на человеческой девушке. Это грустно. А вообще, тебе со мной повезло.

— Потому что ты не нимфа и не симпатичный огр? — он сложил руки на груди и снисходительно на меня взглянул.

— Потому что я актриса. Если бы не я, то ты бы притащил в лес настоящую девушку, с которой бы тебе пришлось прожить целую жизнь. А так, выполнив соглашение, я уйду в свой мир, а ты станешь свободным и сможешь развлекаться с ограми и нимфами и любить кого угодно.

Эрран смотрел куда-то мимо меня, о чем-то крепко задумавшись. Наверное, он взвешивал все перспективы.

— С чего ты вообще решила, что я способен любить? — наконец спросил он. — Разве я не жестокий, бесчувственный и беспощадный лесной царь, которого все боятся?