Лесной царь

Совру, если скажу, что его слова не польстили мне.

— Надо же, лесной царь способен сказать человеку комплимент… Действительно этот лес полон чудес.

Эрран самодовольно кивнул, догадавшись, что настроение мое улучшилось.

— Главное, не привыкай. — предостерег он и расплылся в надменной улыбочке. — Кстати, у людей принято по утрам подушки в окно выкидывать?

Я подавилась салатом и пристыженно опустила голову. Вот честно, меньше всего ожидала именно этого вопроса.

— А? Нет… Там просто птица была….

Неужели она меня и сдала!? Вот же стукачка пернатая!

— И? Ты решила поохотиться на нее с подушкой? Хм, веский повод усомниться в твоей разумности, Надя.

Я выразительно посмотрела на лесного царя. Это был первый раз, когда он назвал меня по имени, и в его исполнении мое имя прозвучало весьма необычно: как магическое заклинание или загадочное обещание. Эрран сделал вид, что не заметил моего взгляда, и невозмутимо сказал:

— Сегодня тебе нужно сопроводить меня на встречу. Уверена, что не хочешь выпить успокоительное?

— То есть мне эта встреча может не понравиться? — мне тут же захотелось залезть под одеяло и не вылезать оттуда до тех пор, пока меня не вернут домой.

— Откуда мне знать? — он побарабанил по столу. — Хотя могу заверить, что никакой опасности тебе угрожать не будет.

— Только моему психическому здоровью, да? — спросила я с обреченностью, но сразу же заставила себя успокоиться. Так, оставить панику! В любом случае пора знакомиться с лесом, чьей царевной я притворяюсь. — Я справлюсь, хорошо.

Царь удовлетворенно качнул головой, и какое-то время мы провели в молчании, пока он снова не заговорил:

— Хм, и почему ты снова вырядилась в это… — Эрран поморщился, глядя на мое платье с брезгливостью. — Даже не знаю, что это? Мешок? Обрывок паруса?

После его слов мое платье наверняка стало выглядеть еще более уродливо, но меня порадовало, что мнение Эррана совпадает с моим.

— Не хочу даже думать о том, чем это могло быть в прошлой жизни. Однако, — я насупилась, — будто у меня был выбор, что надеть.

— В твоих покоях целый шкаф. Неужели ничего не нашлось? Или ты предпочитаешь исключительно ядовитый плющ? — Эрран усмехнулся, и я с удивлением поняла, что он подшучивает надо мной.

Так, а разве в моих покоях был шкаф? Видимо, тa сумасшедшая пташка слишком отвлекла меня от экскурсии по комнате.

— Может, мне этот плющ понравился… Он вчера все равно выглядел лучше, чем твой наряд. — Сомневаюсь, что откровенно пререкаться с царем было допустимым, однако воспрявшая смелость развязала язык.

— Ну что ты, тебе просто понравилось будить меня ночью своим воем и рыданиями. — не остался в долгу Эрран. — Вы, люди, такие вредные создания.

Я раскрыла рот, желая язвительно ответить о том, что, может, это ему понравилось растирать мазь по моему телу, однако, смутившись, промолчала. Воспоминания о прошлой ночи, о прикосновениях, что смешались с лихорадкой и горячкой, прилили к щекам предательским румянцем — я почувствовала этот неприятный жар.

— Спасибо, — тихо сказала я, — ты мне вчера помог.

— И все? Это вся твоя благодарность? — он выжидающе приподнял бровь.

— А что еще? Мне тебе что, ответный массаж предоставить!?

— Ц-ц-ц, — Эрран покачал головой и нахально улыбнулся, — только угрожать мне не стоит, пугать тоже. — Я закатила глаза, а он продолжил. — А в качестве благодарности я приму твое обещание меня слушаться и не подвергать себя риску. Любое действие лучше согласовывать со мной. — его тон обрел серьезность. — не забывай, что ты больше не за завесой.

— Да, я сразу об этом вспомнила, когда эта ненормальная птица разбудила меня с утра пораньше.

— Как она выглядела? — спросил Эрран.

— Ну… — пришлось припомнить ее образ. — Огромный желтый клюв, такое же огромное серое тельце. — Я осеклась, потому что Эрран неожиданно изменился в лице, нахмурившись и резко став серьезным. — Что-то не так?

— Говорят, что эта птица не прилетает просто так. Она вообще весьма редкая и считается спутником усопших.

— Да с ее голосом она даже мертвого разбудит. — хмыкнула я и напряглась. — Подожди… ты хочешь сказать, она предвестник смерти?

Час от часу не легче…

— Необязательно смерти. — хмуро ответил Эрран. — И это всего лишь легенда, она могла просто недалеко свить гнездо, я это проверю, не переживай.

Ага, легко сказать — не переживай. Да я в последние дни только и делаю, что переживаю. Кто бы знал, как хочется оказаться дома, выпить пустырника с мятой и забыть все это как страшный сон.

Глава 9. Вот тебе и русалочка…

— Как работают эти порталы? — во мне проснулось любопытство, когда мы подошли к темному проходу, образовавшемуся в стене столовой.

— Лес чувствует, куда ты желаешь попасть и провожает тебя в это место. — Эрран подвинулся, чтобы пропустить меня вперед, и встав за спиной, положил ладони на мою талию.

Значит, когда Эрран перенес меня в ту комнату прямиком из дома Георгия Леопольдовича и я испуганно прижалась к стене, лес почувствовал мое желание сбежать и исполнил его? Интересно, а может ли он перенести меня домой? Или к этой непонятной завесе, чтобы я смогла выбраться в родной мир?

У Эррана я спрашивать постеснялась, ведь вдруг он решит, будто бы я собираюсь сбежать. Хотя… была бы возможность, я бы сбежала, не раздумывая.

Мы вместе с царем зашли в теплую и душную темноту, но через несколько шагов мои пятки уже касались не деревянного пола, а мягкой травы. Открыв глаза, я увидела небольшое озеро, поверхность которого покрывали кувшинки и ряска. Вокруг озера толпились плакучие ивы, они пригибались к воде, словно желали напиться.

Но, главное, не было тишины. Птицы пели на разный манер, а в отдалении улавливалось слабое движение, даже мелькали едва различимые тени, которые, правда, держали дистанцию и не подходили к озеру, словно вокруг него была воздвигнута невидимая преграда.

Честно, я была даже рада, что не оказалась в эпицентре бурной лесной жизни. Просто я еще не готова к встрече с существами, которые, по мнению здравого смысла, вообще не должны существовать.

Эрран направился к воде, и мне оставалось лишь догадываться, какую цель он преследует. Рыбалка? Плавание? Стирка?

— И сколько всего в лесу этих озер? — я пошла следом за ним.

— Главных — пять. И каждое озеро особенно по-своему, оно отличается либо своими жителями, либо свойствами. — лесной царь остановился у самой воды. — Не подходи близко.

— Почему? — после его слов я попятилась назад на всякий случай.

Он не ответил, продолжая смотреть на гладь воды до тех пор, пока над ней не показались головы.

«Русалки!?» — пронеслась мысль.

Но я ошиблась. Из озера выходили девушки на самых настоящих человеческих ногах, а потом с ловкостью забирались на ивы, при этом они, посмеиваясь, бросали на нас с Эрраном любопытные взгляды. Их длинные волосы переплетались с ветками и развевались на ласковом ветру, как шелк.

Но они были достаточно далеко, чтобы удалось их хорошенько разглядеть. Эрран же даже не обратил на них внимание, продолжая кого-то ждать. И вот наконец из воды вынырнула еще одна, тринадцатая девушка и двинулась к нам. Наверное, она была главной, потому что все остальные затихли и даже опустили головы.

Если Эррана еще можно назвать человеком, то ее нельзя, а все благодаря угловатому подбородку, аккуратным маленьким рожкам на голове и оранжевым глазам. Она притягивала и отталкивала одновременно. Отталкивала змеиной улыбкой, но притягивала красотой.

Она была такой красивой… Блестящие красные волосы вместе с водой струились по всему белоснежному телу. Да за такую фигуру я бы многое отдала…

В этот момент я пожалела о том, что решила не переодеваться. Да я же выгляжу, как пугало! Чувство собственной никчемности безжалостно въелось под ребра. И почему они здесь все такие красивые? Я понимаю, они не люди, но это не честно… На их фоне моя самооценка уже начала прискорбно карябать плинтус, намереваясь под него провалиться.