Страница 36 из 98
Как ни странно, но такие нашлись: шесть двадцаток сапотеков поблагодарили Змея и кинулись врассыпную, но почти полторы вызвались служить мне дальше. Рабов иных племен, взятых в Йоосандуаа, я также пока оставил при себе — надо же кому-то носить тяжести. Мы их сильно проели, но мешки и корзины всё еще тяжелы.
Мои воины как бы невзначай были расставлены легкой дугой, направленной концами к северу. Так что сапотекам поневоле приходилось уходить именно в ту сторону. И они первые встретятся с неведомым войском в соседней долине. Если это окажутся какие-то иноземные чужаки: миштеки или даже астеки — то бывшие носильщики в ужасе кинутся назад и предупредят нас. А если не кинутся — значит, там тоже сапотеки. И они узнают, что я собственной волей дал свободу полутора сотням их соплеменников. Нравы здесь, конечно, далеки от идеалов гуманизма, но вдруг это зачтется?
Пока «вольные люди» разбегались тараканами от включенного света, бродячая толпа превращалась в войско. Черные скидывали груз, надевали доспехи, расчехляли копья и двуручные кирки. Остатки груза перекомпоновывались и распределялись между оставшимися носильщиками, мастеровыми и женщинами. Черный Хвост выстроил своих плотным широким кирпичом, по бокам встали лучники Белого воинства, пополненные ловкачами оцколи, йопи и куитлатеками. За ними шли нагруженные некомботанты, а тыл прикрывала жидкая цепочка золотых.
— Двинулись! — скомандовал я, и мы, не спеша, устремились на север.
Владыка четланского народа шел впереди всех в окружении своих славных генералов. Никакой бравады — я просто хотел первым увидеть: что же там за перевалом? И успеть отдать нужный приказ.
Это были очень долгие три сотни шагов. Или четыре. Я не считал. В основном, успокаивал бешено бьющееся сердце и унимал дрожь в коленках.
Поднявшись наверх, я одним из первым (все-таки рост у меня огого!) увидел соседнюю долину. И обомлел — внизу кипело людское варево! Сотни и сотни, тысячи и тысячи людей бурлили на просторной равнине — и им было тесно! Я плохо различал детали, видел буйство боевых украшений, расписные щиты, длинные шесты, украшенные всяким ярким…
Тут была настоящая орда. Может, десять тысяч человек, может, пятнадцать. Все они были раскиданы как попало. Одни группы разделяли между собой природные объекты, другие сами старательно не желали перемешиваться. Видно, что это не единая армия, а конгломерат различных… дружин. Или ополчений? Они не были построены, но явно готовы к бою. Пока любой враг добежит до них, орда наверняка встретит его во всеоружии.
И этим врагом точно буду не я.
«Как же этой толпой управлять? — засвербела у меня в голове совсем несвоевременная мысль. — Пятьсот-тысяча — к такому количеству я как-то привык. Наловчился. А тут — огромные толпы, огромные расстояния. Как отдать приказ, как донести его до нужного подразделения? Как, наконец, просто уследить за всем? Вышку что ли посреди войска строить, чтобы всё замечать? И толку-то то от этих замечаний. Ну, увижу, что кого-то окружают. Или где-то враг дал слабину. Пошлю человека, чтобы передал приказ атаковать нужному командиру. Так, пока тот добежит, пока отряд раскачается — уже поздно будет!»…
Не о том, ох, не о том были мои мысли! Передо мной стояла орда раз в двадцать превосходящая мои скудные силы. И она тоже заметила четлан. Забурлила сильнее! Заколотили барабаны — десятки барабанов! Заорали люди — тысячи воодушевленных глоток. Над людской массой вознесся настил, на котором стоял высоченный яркий идол. Настил понесли вперед, а хаотичная масса воинов потекла за ним, вокруг него, вытягиваясь в широкую лепешку, которая была шире нашего строя раза в три. И во столько же глубже.
Орда была еще далеко. Но пришла пора принимать решение.
Прямо сейчас.