Невеста императора

— Тогда как? — не понимала я. С ответом девушке пришлось повременить, нам принесли обед. Мы молча наблюдали, как сгружают тарелки с подноса.

— Видишь ли, изначально мы планировали, что дар в итоге окажется у меня. После того, как ты снимешь охранку и, уж прости, помрешь. Как видишь, кристалл разрушил планы. Доверять Дину на слово я бы не стала, потому позаботилась обо всем заранее. Ты передашь дар так же, как его получила, — девушка закатала рукав туники и показала мне печать. Точно такую же, что у меня.

— Ты собираешься провести ритуал, — догадалась я.

— Если точнее, я собираюсь найти мага, который это сделает. Если помнишь, боль во время процесса такая, что колдовать сама я не смогу. Нужен третий. Именно к нему мы и направляемся.

— Ты так уверена, что нас не найдут, что отвечаешь на вопросы?

— Дело времени, когда Кондерс вычислит отправную точку. Пока Дин дал нам фору глупой попыткой завершить начатое. Был бы умнее, уносил ноги, как я. Если не тормозить, успеем передать дар. Дальше я смогу скрыться.

— А что со мной? — от напряжения я не могла толком поесть, хотя понимала, что силы пригодятся. Не известно, когда я найду возможность бежать. Нужно быть готовой постоянно.

— Пока не решила. Ты мне не нужна. Но и навредить вряд ли сможешь. Посмотрим. Возможно, я отпущу тебя. Если Демид даст клятву, что не станет меня преследовать.

Не все так плохо. Судя по всему, мне ничего не грозит. В ближайшее время хотя бы. Только чувствовалось какое-то подспудное, весьма подлое «но». Еще бы понять — какое.

Поев, мы вернулись в гончую и продолжили путь. Скорость машины держалась на грани ее возможностей. Мы проскочили еще пару городов, но я пока так и не могла понять, в какой мы части империи.

В следующий раз остановились уже к ночи в очередном трактире. Этот вряд ли пользовался хорошей славой. Учитывая, что мою похитительницу знали, он скорее принадлежал криминальному миру.

Девушка заказала номер и небольшой перекус. Велев сторожить у дверей, она отправилась в ванную, после чего позволила привести себя в порядок и мне, а затем приказала вернуться к двери и охранять. Как оказалось — всю ночь. Пока она спала, я застыла возле дверей. Одна часть меня внимательно изучала обстановку, а другая думала, что делать.

Спокойно ждать, когда найдут или заберут дар, я не собиралась. Вот не отпускало чувство грядущих неприятностей. Всю ночь раз за разом пыталась преодолеть внушение. Ведь мой дар по-прежнему работает. Нужно только суметь пробиться к нему из-под чар.

За окном уже рассвело, а мои попытки не увенчались успехом. После бессонной ночи сил почти не осталось. Завтрак нам принесли в номер. Мы быстро перекусили и вновь вернулись в гончую. Так как в дороге от меня ничего не требовалось, мне милостиво разрешили поспать. На этот раз ее приказ совпал с моими желаниями, и я тотчас отключилась.

Проснулась, когда мы остановились на обед возле очередного трактира. На этот раз садиться за столик не стали. Девушка взяла еду на вынос, и ели мы на ходу.

— Можешь порадоваться, тебя ищут. В соседних империях в том числе. Придется объезжать крупные города. Вечером скакнем порталом, на большее сил пока не хватит, — девушка говорила со мной редко, но зато выдавала довольно важные сведения.

— Демид жив? — решилась спросить я, так как говорить не запрещали.

— Наверняка. Я говорила, в близком бою у Дина ни шанса. На что только надеялся, осел? Хотя я не лучше, раз решила с ним связаться. И все ведь ради дара.

— Сколько нам ехать?

— Два дня. Маг, на которого я рассчитываю, забрался довольно далеко, а империя немаленькая. Тебе лучше поспать. Ночью я вновь велю сторожить.

Так и хотелось сказать, что я ей не собака, но трезво рассудив, решила не нарываться. Будет время, чтобы незаметно попытаться сбросить ее чары.

Не знаю, что послужило причиной: мое усердие, тревога перед предстоящим, осознание, что времени не так много, но в эту ночь у меня получилось на миг прервать контроль и призвать дар. Большее я не успела. Магия вновь сковала волю, но теперь я уверена, что задуманное возможно. Мне просто нужно больше стараться.

Экспериментировать при девушке слишком опасно, потому я тренировалась, только когда оставалась одна. То есть в моменты, когда некромантка выходила из гончей или спала.

Следующие дни пути слились в мучение ожиданием и напряженные попытки сбросить чары. Мне удалось освободиться лишь раз. Я уже собиралась отправить сигнальный маячок, когда девушка вернулась. Испугавшись, утратила контроль и заработала подозрительный взгляд. Стоит быть осторожней. Если она заподозрит неладное, ничего хорошего не ждет.

К середине второго дня мы въехали в город, двигаясь окраинами и самыми неприглядными улицами. Я вглядывалась в проплывающие в окнах дома, гадая, возле которого мы остановимся. Какого же было мое удивление, когда гончая зависла возле двухэтажного коттеджа, заметно выделяющегося среди соседних покосившихся домишек. Что-то это совсем-совсем не радует.

— Жди здесь и не высовывайся, — велела девушка и выбралась наружу. Я следила, как она подошла к воротам, сработал датчик, а затем некромантка скрылась внутри.

Так, Диль, самое время помочь своим спасителям.

Я обратилась к дару, стараясь призвать на помощь, уничтожить следы враждебной магии, но мне упорно не доставало всего чуть-чуть. Я даже чувствовала, как слегка покалывает кончики рук, закованных в антимагические браслеты, но так и не смогла пробудить силу. От досады хотелось кричать, но не могла. Мне запретили. Как же это все паршиво… Демид, прошу тебя, поторопись, если тебе еще нужна адекватная я!

Двери особняка вновь распахнулись, и показалась моя похитительница.

— Выходи, — скомандовала она, открыв дверцу. Я покорно двинулась за ней, в то время как гончую отгонял на парковку подошедший слуга.

Внутри дом оказался столь же мрачен, как и снаружи. Темный паркет, приглушенные цвета мебели и неяркий свет. На стенах порой встречались подвешенные клинки или редкие артефакты. Не хочу думать, кому все это принадлежит.

Девушка привела меня в гостиную, где в кресле возле камина развалился мужчина. Дроу. Один из самых опасных наемников. При моем появлении он поднялся, отставив в сторону бокал, и подошел. Под два метра ростом, довольно крепкий. Пепельно-серые волосы коротко подстрижены, возле губы старый шрам. Испугав меня, он резко дернул мою руку с печатью, вглядываясь в рисунок.

— Если ты не хочешь, чтобы ей выжгло мозги в ритуале, мне понадобится вложить куда больше сил, чем это делала ты, — голос у мужчины оказался хрипловатым. Он говорил, все также изучая печать, прекрасно зная, что его услышат и ответят.

— Я понимаю, Эрик. Назови цену, и я решу, — девушка волновалась, хоть и пыталась это скрыть.

— И что же ты можешь мне предложить, чего у меня нет? Деньги? Полно, мне хватает. Артефактами ты не промышляешь. Дар этот я принять не смогу, в отличие от тебя. Так что? — он все же выпустил мою руку и повернулся к девушке.

Та нахмурилась, а затем почему-то уставилась на меня. Сердце кольнуло. Кажется, вот и выяснилось то самое «но». Мужчина повернулся, теперь уже изучая меня пробирающим до мурашек взглядом. Тут же вспомнилось, что на мне вместо платья обтягивающие штаны и развратно выглядящая кофточка.

— Она еще невинна? — он удивленно вскинул бровь, вглядевшись в мою ауру. Я чувствовала себя редким зверьком на выставке. Мерзость! Как же хотелось двинуть гаду в лицо. И если бы не магия, я бы это сделала.

— Я забрала ее с отбора невест императора. Она дошла до финала. Как видишь, довольно ценный экземпляр, — подтвердила девушка. Если раньше я испытывала к ней какое-то понимание и, пожалуй, даже сочувствие, сейчас оно исчезло подчистую. Она изначально собиралась меня продать. Оттуда и такая забота.

Дроу подошел ближе, одной рукой вздернул подбородок, заставив встретиться взглядом, а другая его рука заскользила вдоль моего тела, исследуя те места, что его интересовали. На миг отвращение стало настолько сильно, что мне удалось преодолеть контроль. Я рванулась, высвободив лицо из его захвата и попыталась ударить в пах. Жаль, не вышло.