Невеста императора

Я вернулась в зону невест, чтобы передохнуть и немного перекусить. Там ко мне присоединилась Адель. Остаток бала протекал довольно мирно и спокойно. К нам пару раз подходили информаторы, отлавливая среди гостей, несколько раз Демид приглашал невест на танец. Когда время приблизилось к полуночи, я решила покинуть торжество. Предстоял важный день. Нужно отдохнуть и восстановить силы.

Я не успела отойти от зала, как рядом вспыхнул портал, из которого показался Демид. Он взял меня под руку и решил проводить до комнаты.

— Утром зайдет Колиас, убедится в стабильности дара и восстановлении резерва, — мы остановились возле двери в мои покои, не спеша расходиться.

— У нас же все получится, правда? — смутная тревога уже начинала подниматься в душе, но пока ее удавалось контролировать.

— Конечно. Мы со всем справимся. Что бы ни уготовил завтрашний день, мы пройдем это вместе. Я буду рядом с тобой. Всегда, моя любимая, — от этих слов, сказанных шепотом, я удивленно замерла, не в силах поверить услышанному.

Любимая?!

Словно нарочно не давая мне опомниться, Демид обнял, привлекая ближе, и мои губы накрыл его безумно-нежный поцелуй. В этом определенно есть что таинственное и запретное. Иначе от чего так замирает сердце, а потом пускается в бешенный ритм? Отчего вмиг кончается воздух, а мысли уносятся прочь?

— Тебе пора спать, Диль, — вздохнул Демид. Он еще успел на прощание коснуться моих волос, вдыхая их запах, а после исчез в портале, сказав на прощание: — Спокойно ночи, мой нежный цветочек.

Глава 30, в которой игра выходит из-под контроля

Утро. Я стою в ванной и пытаюсь собраться с мыслями. Увы, пока они упорно разбегаются. Испытание. Отбор. Дар. Заговорщики. Демид. Любимая. Дом. Родные. Выбор.

Каким бы словом я описала наши отношения с Демидом?

— Дилия, вы уже проснулись? — в гостиную вошел лир Колиас. Я завернулась в халат и вышла ему навстречу. — Позвольте, я изучу ваш резерв, — лир предельно сдержан. Никаких ухмылок, развязности и пренебрежения. Видно, гнетущая атмосфера и на него давила. — Что ж, все в порядке, — заключил он и ушел, не прощаясь.

Долго побыть наедине не удалось. Появился Жасон, и стало не до посторонних мыслей. Он старательно пытался отвлечь, то и дело заставляя выполнять его просьбы. В таком бешеном темпе мы управились быстрее обычного.

— А теперь поговорим, — велел он, усаживаясь в кресло напротив.

— Очередные наставления и уверения, что я должна победить? — тревога делал тон резче, но лир не обиделся.

— Почти. Я хочу сказать, что все это время помогал не только из-за угроз или желания доказать всем, что я лучший. Я поверил в тебя, девочка. Действительно поверил, что ты этого достойна. Да, это не моя империя. Мне безразлична ее власть. И все же, я очень хочу, чтобы императрицей стала ты.

— Почему ты решил сказать об этом сейчас?

— Потому что тебе предстоит гораздо большее, чем просто победить на отборе. Так уж вышло, что мы с тобой невольно оказались замешены в играх за трон. Моя часть завершается, а тебя ждет решающий бой.

От неожиданных, проницательных слов и внимательного взгляда в душе рождался трепет. Мне действительно важно его мнение. За эти несколько недель я привыкла к Жасу и доверяла ему.

— Когда ты окажешься возле камня, не сомневайся в том, что имеешь на это право. Что бы вы с императором ни говорили, но вы действительно любите друг друга. И это ничто не изменит. Потому будь уверенна в вас обоих. Вы со всем справитесь.

— Жас… Спасибо, — не выдержав, я поддалась порыву и крепко обняла мужчину. Он сумел найти правильные слова. Те, что страх и панику обратили в решимость. Что заставили обрести веру в успех. Будет не просто. Всем нам. Но мы обязательно победим.

***

Кристалл сирен располагался на их землях — десятках небольших островков, на главном из которых возвышался дворец. Сирены занимали особое положение в империи. Они являлись подчиненными императору, но в их народе существовала своя власть, свои законы и порядки.

Главной считалась верховная, что и оберегала кристалл. После нее шли смотрительницы, помощницы. Только им разрешалось приближаться к кристаллу, что хранился в нижнем зале дворца.

В центре возвышалась круглая площадка, где на пьедестале находился артефакт. Пространство вокруг огибала лента воды, соединяющаяся с океаном. Третья черта зала — вдоль его стен. От нее к артефакту вело четыре лесенки с каждой стороны. Возле одной из них мы и остановились, придя на испытание.

Демид вместе с братом ждали возле кристалла, лиа Ольде и лиа Валерия остались на площадке с нами, а под высокими сводами кружили записывающие кристаллы, ведя трансляцию. Вдоль стен зала растянулись стражи, а в воде — сирены, призванные наблюдать за происходящим.

Сняв все щиты с дара, я поняла, что в зале больше народу. Остальных скрывали мощные пологи. Рядом с артефактом обнаружился лир Кондерс и пара его магов, да и охраны больше раза в два.

— Итак, девушки, — начала испытание лиа Ольде. — Сейчас вы по очереди будете подходить к кристаллу. Ваша задача поделиться с ним частицей магии, а после постараться создать с Его Величеством связь.

Я старалась сосредоточиться на ее словах, но выходило плохо. Взгляд то и дело косился в сторону кристалла и стоящих возле него. Медленно скользил вдоль вытянувшихся стражей. Я пыталась почувствовать чужое присутствие, но никаких следов. Это и настораживало.

— Когда вы достигните максимального результата, кристалл поглотит силы, а вы сможете вернуться во дворец через портал. Уже оттуда вы будете наблюдать за тем, как пройдут испытание остальные девушки. Вопросы?

Мы отрицательно покачали головами.

— В таком случае, желаем удачи. Лиа Габриэлла, вы первая.

Девушка подошла к императору и постаралась улыбнуться, но ее волнение читалось весьма отчетливо. Демид что-то ей сказал, но я не расслышала, продолжая пристально следить за происходящим.

Вот Габриэлла поделилась магией с камнем, а после они соединили руки. Перед Демидом возник небольшой огонек, который с каждым моментом разрастался все больше. Девушка усиливала его магию. Я не знала, как оценить ее успех. Остается лишь ждать и сравнивать.

Когда пламя достигло высоты в полметра, кристалл поглотил силы. Демид поблагодарил Габриэллу, и она скрылась в портале. Настала очередь Адель. Напряжение возросло еще больше.

Не удивлюсь, если и здесь окажется, что она лучшая кандидатура из нас троих, но в голове не стихали слова Жасона, а еще вчерашнее «любимая», столь внезапно прозвучавшее. Может, она и лучшая, но свое сердце Демид отдал мне.

Едва частичка силы Адель скользнула в артефакт, тотчас вспыхнул новый огонек и стремительно стал расти. Полметра Габриэллы он превысил значительно. Между ними пылал настоящий костер.

Чтобы отвлечься, я настраивалась на артефакт. Когда подойдет моя очередь, придется уничтожить его защиту, а после приготовиться к любым последствиям. Следов заговорщиков по-прежнему не наблюдалось.

Почему? Они не могут пропустить финал. Иначе не уничтожить кристалл. Выжидают в стороне? Возможно. Учитывая, сколько тут стражи — разумно.

Ощутив на себе тяжелый взгляд, нашла его источник. Лир Кондерс едва заметно кивнул, одобряя мои попытки настроиться на работу. Впрочем, он почти тут же отвернулся, давая знак магам. Они подобрались, концентрация магии в зале стала увеличиваться. Дар позволял видеть те силы, что они призывали.

Пламя Демида ушло в кристалл, а Адель направилась к порталу.

— Дилия, ваша очередь, — голос распорядительницы прозвучал до того неожиданно, что я вздрогнула, но тотчас собралась. Пора!

Путь через мостик казался бесконечным. Я приближалась к Демиду и кристаллу возле него. Сердце лихорадочно билось где-то в висках, дышать удавалось через раз.

— Готова? — спросил Демид, беря меня за руку. Я позволила себе еще один глубокий вдох, прежде чем кивнуть.

Стоило мне только послать магию в кристалл, как метка на запястье зажглась. Немое напоминание от старых знакомых. От этих мыслей меня отвлекло новое обстоятельство. Между нами с Демидом вспыхнул огонек, и я его чувствовала! Не так, как это было с даром, иначе. Словно я сама питала его. Я, и магия Демида.