Невеста императора

— Если позволишь посмотреть, то увижу, — намекнула ей, беря устройство. На обложке крупным планом красовался снимок Халлии, где она кричала с перекошенным от ярости лицом.

«Невеста уже сейчас готова унижать прислугу, а что сделает с империей, получив корону?» — гласил заголовок.

— Она устроила очередной разнос служанке, а записывающий кристалл как-то сумел попасть к ней в комнату. О, мне даже интересно, как наша королева собирается выпутываться.

— Как всегда, с высокомерным взглядом и непоколебимой уверенностью в своей правоте, — я вздохнула и вернула журнал.

— Если честно, не понимаю, что она еще делает на отборе. Допустим, Бригитту выбрал кристалл, иначе эта глупая курица уже давно бы отсеялась. В первый же день. Но почему император терпит Халлию? — мы с Кати подходили к столовой, и уже отсюда видели, что невесты, пришедшие в залу, держали в руках сейты со свежим номером.

— Боюсь, это известно лишь ему, — я пожала плечами. Говорить о Его Величестве сейчас не хотелось совершенно. Просто в душе все замирало при мыли о том, что я уже натворила. И что еще предстоит.

— Хорошо, что вы обе здесь, — нас нагнала Равия. Она выглядела странно. Бледное лицо, чуть припухшие глаза и грусть в них.

— Рави, что случилось? Ты плакала? — я не на шутку перепугалась. Обычно она всегда весела и спокойна. И уж точно не стала бы бежать по коридору.

— Это наш последний совместный завтрак на отборе. После я уезжаю домой, — призналась она. Мы с Кати замерли, не в силах поверить в услышанное.

— Но почему? Ты ведь справилась с испытанием, — я первой нашла силы заговорить.

— Да, но император знает, зачем я на отборе. Моя семья одобрила Чедвика. На днях мы подпишем соглашение и вскоре состоится помолвка. Я не смогу быть невестой Его Величества.

Сказать было нечего, вместо этого крепко обняли подругу, а после, наплевав на остальных, уселись своим маленьким кружком за стол и устроили шикарное чаепитие, вдоволь отъедаясь сладким.

Втроем же пошли в комнату Равии. Там заканчивали складывать вещи и переносили их в приготовленную гончую. Видя эти сборы, я не смогла сдержать слез. Кати продержалась не многим дольше. Мы уже минут десять стояли, крепко-крепко обнявшись, когда в двери постучали и вошел император.

— Равия, если позволите, я бы хотел вас проводить, — попросил он. Мы смущенно отлепились от подруги и отошли в сторонку.

Я старалась не смотреть на Демида. Пристроились за спинами, выходя на улицу. Возле крыльца уже ждала гончая. Прежде чем отпустить Равию, Его Величество что-то сказал, от чего она смутилась и покраснела, а после вручил подарок, упакованный в бархатную коробочку с шелковой лентой.

— Рад с вами познакомиться. И жду приглашения на свадьбу, — произнес император и отступил в сторону, давая нам подойти.

— Рави, — всхлипнула Кати, повиснув на шее подруги. — Обещай писать! И да, мы тоже хотим и на помолвку, и на свадьбу.

— Очень! И спасибо тебе. За все спасибо, — добавила я. — Если повезет, скоро увидимся, — я попыталась выдавить улыбку.

— Я только рада помочь. А взамен пообещай приглядывать за нашей безумной Кати. В идеале и ей присмотри жениха. Наука наукой, а семья важнее! — Рави вскинула указательный палец, как порой делала лиа Ольде, чтобы привлечь наше внимание. Мы рассмеялись.

Вслед гончей махали, пока та совсем не скрылась из виду, а после неспешно пошли обратно. Для нас отбор пока еще не закончился. К полудню выяснилось, что так же домой отправилась Малика. Нас осталось семеро.

***

Я переодевалась, чтобы с Кати отправиться на прогулку в сад, когда дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвалась Халлия.

— Если я узнаю, что это ты постаралась, заставлю очень сильно пожалеть, гадина! — из нее так и сочился яд. Чудо, что ковер не прожгла. Благо, окинув меня презрительным взглядом, она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Я так понимаю, кое-кого обязали принести публичные извинения, — усмехнулся Жасон. Он занимался моей прической.

Вообще стоило бы с ним поговорить. Его недомолвкам нашлось не самое радужное объяснение, но я сомневалась, что хочу влезать в эти интриги. Моя цель — покинуть отбор, и как можно скорее. Ближайшее испытание назначено лишь на следующей неделе, а до этого невест ждали лишь встречи с информаторами и пара свиданий.

Утром пришел ответ из дома. Я написал, что удалось узнать из книги. Мои опасения подтвердились. Эдгару вновь становилось хуже. Кроме того, не только его, но и моя татуировка начала светиться, кожу покалывало. Означать это могло лишь одно: скоро магия будет переходить к другому носителю. Ко мне.

Отец прислал специальную косметическую краску, чтобы закрыть печать. В спящем состоянии она теперь незаметна. Мы решили ждать следующего испытания, чтобы я его провалила и вернулась домой. Папа в это время искал ритуалы для передачи магии через парные печати или хотя бы способы поддержать силы брата. Пока безрезультатно.

Я порывалась изучать открытую часть императорской библиотеки, но каждый раз встречала там лира Анвара. При нем работать невозможно, так что пришлось отказаться от идеи и заняться худшим, что могло быть. Просто ждать.

Хотя нет, просто я не сидела. Не позволял продолжающийся отбор. Пользуясь передышкой между этапами, нас неустанно желали видеть информаторы. Они засыпали вопросами. В том числе и о произошедшем с Халлией.

Ее заставили публично принести извинения, но даже теперь она оставалась в конце рейтингов. Лидирующие позиции постоянно менялись. Чаще там мелькали мы с Адель, но пару раз до второго места поднималась Тания.

Император решил дать ей шанс, не раз приглашал на личные встречи. Я наблюдала за ними через трансляции, но поймав себя на том, что гневно комкаю очередной фантик конфеты, бросила это дело. И нервы изведу, и фигуру испорчу.

Что касается Кати, то она ждала отправки домой, но как-то лир Колиас ей признался, что просил брата пока не прощаться с девушкой. Они решили создать ей легенду безнадежно влюбленной в императора девушки, чтобы после избежать излишних приставаний от коллег.

В общей гостиной, отведенной невестам, тоже чувствовалось напряжение. Конкуренция возрастала, девушки старались заполучить внимание император, а когда его не было — работали на зрителя. Теперь кристаллы дежурили и в гостиной, сумев заснять пару ссор.

***

Демид

Сегодня весь день я посвятил империи. С отбором времени оставалось немного, так что в основном работать приходилось по ночам, а мои помощники и вовсе трудились круглосуточно.

Порой я замечал у них молящие взгляды поскорей покончить с невестами и вернуть им их императора, но они не знали, что на кону. Именно поэтому я принимал Анвара, когда бы он ни приходил с очередной кипой документов и докладом о проделанной работе. Вот и сейчас шел третий час утра, а он, как и я, и не думал ложиться.

— Мы проверили слова служанки. Все по классике: маг, передававший приказы, найден убитым, но Леша его разговорил. Он получал приказания через письма, отправитель использовал морок, но посылал сообщения через три стандартные точки, хаотично их меняя. За каждой мы установили наблюдение.

— Я так понимаю, ты особо и не надеялся на этот путь?

— Именно. Я рассчитываю на поиск невесты. Мы проверяем всех служащих девушек, но в первую очередь тех, что возле лиа Дилии. И нас заинтересовал ее стилист. Лир Жасон Йоурэн. Он не наш подданный, приглашен из Алийской империи на время отбора. Так просто допросить его не выйдет, нужны улики.

— Так найдите. Нужно разрешение? — я уже готовил бумагу. Формальности раздражали, но и отказаться от них, не вызвав массу протестов, нельзя.

— На досмотр личной корреспонденции невест и их окружения. Пора узнать, какие секреты хозяек выбалтывают слуги.

— Жду результатов к вечеру, — напомнил, протягивая ему документ и принимая в ответ кристалл для сейта. Его содержимое изучать придется самому.

Друг ушел, но я не спешил возвращаться к делам. Эти дни я старательно пытался последовать совету Леры и обратить внимание и на других девушек. Что ж, на счет Тании она права. Лиа очень хотела понравиться и использовала шанс, как могла. Это-то и отталкивало. Я чувствовал себя призом в гонке, а не желанным мужчиной. И все же расставаться с ней не спешил.