Невеста императора

— Добрый день, девушки! — в зал вошли распорядительница, лиа Валерия, император и, увы, информаторы. Когда все заняли места, она продолжила: — Сегодня важный и ответственный день. Как правило, между испытаниями дается время, чтобы невесты могли передохнуть, однако мы их нарушим.

— Сегодняшний день посвящен тому, чтобы узнать, как невесты умеют владеть эмоциями. Держать себя под контролем крайне важно для будущей императрицы, — продолжил Его Величество.

Похоже, мне можно расслабиться, ибо я практиковалась уже несколько лет в академии, когда речь заходила о брате, и уже почти неделю во дворце, когда угроза возросла в разы.

— Испытание начнется после обеда. Суть проста. Прибыли важные и значимые гости. Вам предстоит провести небольшую светскую беседу. Я буду вместе с вами, ведь император с супругой всегда поддерживают друг друга.

Вопреки словам императора, я не успокоилась, а лишь сильнее встревожилась. Что это за гости, раз Его Величество настолько за нас опасается? Переглянувшись с девочками, поняла, что и они думают о том же.

— Испытание непростое, но вечером вы сможете отдохнуть. Состоится новый бал, где вас ждет сюрприз.

Только сюрпризов еще не хватало! В последнее время у меня стойкое убеждение, что все они оказываются отнюдь не приятными.

Новости вызвали бурю эмоций. Сдержанных, конечно, ведь отбор никто не отменял. Зато информаторы рады, записывая оживленные разговоры за столом. Девушки и вовсе не дали позавтракать императору, то и дело прерывая вопросами. Мне даже стало его жаль.

Когда трапеза закончилась, многие поспешили вернуться к себе, чтобы подготовиться. Я же намеревалась посетить библиотеку.

— Лиа Равия, прошу, останьтесь на пару слов, — остановил нас голос Его Величества. Обернулись дружно, но назад пошла только Рави.

— Идите, я вас потом догоню, — сказала она и поспешила к императору. Нам пришлось ее оставить.

— Как думаешь, что за гости? — мы с Кати заняли столик в отдалении, так как сегодня библиотека не пустовала. Даже пара невест заглянула. Может, решили проверить свои знания в светском этикете?

— Понятия не имею. Как-то больше волнует происходящее в семье. Почему папа так долго не пишет? Что, если с ними что-то случилось?

— Диль, успокойся. Уверена, что все хорошо, иначе тебя бы предупредили. Ну или взяли под стражу, — уже не так оптимистично договорила она.

— Ладно, ты права. Еще рано сдаваться. Как насчет того, чтобы разобраться с моей печатью? — и я отправилась блуждать меж стеллажей.

На этот раз поиски прошли оптимистичней. Я смогла расшифровать часть символики. Моя метка являлась связью со своей парой. Очевидно, что пара — та, что у Эда. Также раньше она была неактивна и скрыта, а проявилась после того, как тот маг послал в нее магический импульс.

В покои я вернулась за полчаса до обеда. Входила, ожидая настоящую бездну от Жасона, и тем больше было мое удивление, когда он встретил меня молча. Ни слова упрека. Вообще ни слова. Он помог мне переодеться и сменить прическу.

— Жас, прости! Обещаю, что после испытания сразу вернусь и у тебя будет полно времени, — попыталась разговорить лира.

— Просто победи, Диль. Больше не надо, — устало вздохнул он.

***

Пока шла до зала, пыталась составить план дальнейших действий. Если до вечера не будет никаких вестей, найду способ с ними связаться иначе. Если нужно, и отбор покину.

— Лиа, прошу вас, вытягивайте номер, — ко мне подошла распорядительница с мешочком. Снова жеребьевка?

Запустив руку внутрь, достала первый попавшийся листочек. Четыре. Что ж, раньше освобожусь. Подруг пока не видно, обе задерживались. Заметив, что я одна, ко мне подсела Аделаида. Неожиданно.

— Можно с тобой поговорить? Я надеюсь на взаимную честность, — девушка внимательно на меня посмотрела, слегка напряженная и готовая услышать отказ. Адель мне нравилась. Пожалуй, она действительно лучший вариант для императора.

— Конечно. Что-то случилось?

— Если не считать, что недавно меня пытались отравить, то все прекрасно. Ты ведь знала об этом? Ула рассказала, что ты заглядывала пару раз вечером и встречалась с императором. Она не сплетничает, просто у нее характер болтливый, — словно извиняясь за нее, добавила лиа.

— Это случилось неожиданно. Я не надеялась на встречу. И ты права, Его Величество рассказал о происшествии.

— Вот об этом я и хотела поговорить. Некоторые девушки прибыли на отбор ради императора, у некоторых здесь свои цели. К кому относишься ты, Диль? Я никак не могу понять. Тебя не интересовал Его Величество, но ты сейчас на вершине рейтинга, и лир весьма к тебе расположен…

— Я уже сама не знаю, — устало вздохнула. Наверное, это опасно — доверять планы, но я рискну. — На отборе я появилась не ради короны. Но лир сумел меня зацепить, определенные чувства он во мне вызывает. Другое дело, что я не могу, не должна их принимать, потому вскоре покину отбор. Если не после испытания, то сама.

— Жаль. Мне бы хотелось, чтобы ты дошла до финала. Вместе со мной. Странно желать успеха сопернице, ведь я здесь как раз ради Его Величества, но я бы выбрала лучше тебя, чем Халлию или ее приспешниц.

— Как бы дальше ни сложилось, но я верю, что ты справишься.

После разговора я окончательно убедилась, что мне на отборе не место. Я не хочу отнимать у Ады внимание императора. Фавориткой отбора должна стать она, а мне пора вернуться домой, чтобы решить проблемы и зажить спокойно. Уже для себя.

— Мы опоздали? — в зал почти вбежали Кати и Равия, присоединившись ко мне.

— Вот-вот начнут, — успокоила обеих.

Словно в подтверждение, дверь из гостиной, возле которой мы собирались, приоткрылась и вышел император.

— Рад видеть вас, девушки. Наши гости уже прибыли и ждут встречи. Проходить испытание вам предстоит в порядке вытянутого номера. После вы свободны до бала. Лиа Бригита, прошу вас, — император подал руку девушке. Ей достался первый номер.

Мы проводили пару задумчивыми взглядами, пытаясь разглядеть тех, кто в гостиной, но проход скрыл полог.

— Хочу напомнить, — взяла слово лиа Ольде, — что для справедливости испытания прошедшим запрещено говорить о том, что их ждало. За нарушение правила будем удалять с отбора незамедлительно.

Меня подобная секретность ничуть не удивила. Мне вообще все равно. Мысленно я уже прощалась с этим отбором.

— Не передумала? — спросила Кати. Я покачала головой.

— После испытания нас покинет еще пара девушек. Конкуренция усилится. Начнется настоящий змеюшник. Продолжать поиски просто не останется времени. Да и слишком опасно. Внимание к невестам возрастет в разы.

Следующие несколько минут мы просидели в тишине. Каждая думала о своем. Зато все девушки в зале вздрогнули, когда дверь распахнулась и вышла Бригитта. Ее трясло так, словно она увидела худший кошмар наяву.

Не говоря ни слова, она упала на ближайшее кресло, а ей в руки лиа Валерия дала приготовленный бокал. Судя по всему — успокоительное. Лиа скорее машинально опрокинула в себя содержимое и только после вздохнула.

— Бездна, я все провалила! — вдруг воскликнула она. — Но это невозможно! Он же… Он… — смысл дальнейшего утонул в хлынувших слезах.

Что там случилось?!

— Лиа Аделаида, ваша очередь, — равнодушным голосом сообщила распорядительница.

Девушка поднялась и неспешным шагом скрылась за дверью. Теперь все следили за ней. Доверять реакции Бригитты не самое надежное решение. С таким же успехом она могла провалить абсолютно любое испытание. Вспомнить только ее тест…

Вот только когда дверь вновь открылась, рядом с Бригиттой присела и Аделаида. Держалась она не в пример лучше. Ни слез, ни истерики, ни упреков в жестокости и несправедливости. Но все же бокал она так же осушила до дна. Тем временем настал черед Халлии, а дальше мой.

— Что-то мне это не нравится, — тихо созналась девчонкам, глядя на бледную Адель.

— Ну, нам не важно, как мы пройдем испытание, не так ли? — попыталась приободрить Кати. Я лишь кивнула.