Невеста императора

— Буду признательна. Чувствую, мне нужно прийти в себя, — кивнула в ответ. О да, крайне нужно в срочном порядке и вне очереди надавать себе подзатыльников и заставить вспомнить об одном таком пунктике. Семилетнем и зеленоглазом, как я. Об Эдгаре.

— Прекрасно вас понимаю, — рассмеялась лиа. — Лир Кондерс умеет выводить из равновесия. Императору же для этого достаточно присутствия поблизости.

— А вы сами? Почему не танцуете? — я хотела перевести тему, чтобы даже не думать о произошедшем. Все это ничего не значит. Не для меня уж точно.

— Предпочитаю присматривать за невестами, чтобы помочь при необходимости. Не все из девушек могут справиться с искушениями двора.

— Я слышала, что вы замужем. Почему ваш спутник не с вами? — спросила скорее, чтобы поддержать разговор, но невольно расстроила лиа.

— Он отбыл в другую империю на совет магов. Но давайте не о грустном. Как вам наш император? Оправдывает ли ожидания?

— Он очень красив и привлекателен. И танцует прекрасно. Большего мне пока не удалось понять, — призналась вполне спокойно. Почему-то с этой лиа я не чувствовала опасности и необходимости контролировать каждое слово.

— Ничего, вам еще представится возможность узнать его лучше. И уже завтра, после первого испытания. Искренне желаю вам удачи.

Глава 6, в которой меня поджидает неожиданная встреча

Демид

— Еще немного, и я буду требовать клятвы, что ты не казнишь лиа, что бы та ни скрывала! — ко мне подошел Анвар, склонившись, чтоб не слышали посторонние.

— С чего такая милость? — я вновь расслабился, а недавно едва держал под контролем эмоции. Танец, превратившийся в провокацию, зацепил меня не меньше, чем девушку. О, этот обескураживающий взгляд из-под густых ресниц… На какой-то миг захотелось плюнуть на приличия и похитить свою же невесту с бала.

— Она меня восхищает! Увиливает в каждой фразе, чтобы говорить правду. И я бы ей верил, не научи отец различать оттенки ощущений, — восторгался друг. Я же причин для радости не увидел. Его слова задели.

Я понимал, что всегда буду под угрозой, но есть те, от кого принять удар особенно болезненно. Если подтвердится факт измены этой лиа, я точно не испытаю удовлетворения.

— И что же тебя останавливает? Сомневаюсь, что робость перед императором, — я с удовольствие заметил, как Анвар скривился.

— Если Твое Величество начнет зазнаваться, я помогу вернуться к реальности. После можешь хоть казнить, хоть в ссылку отправить, но зато у нас будет вменяемый монарх, — уверенности в нем, хоть отбавляй. За то и ценю.

— Что ж, буду знать, что ты не против.

— Сдерживает меня осознание, что ты и сам не пойдешь на такие меры. Я вижу, эта лиа тебя зацепила. Надеюсь, твой интерес к ней поверхностный. Я намерен усложнить игру и, возможно, немного нарушить правила отбора. Уж прости, но безопасность важнее нежных чувств.

— Не перегни палку, — мой голос посуровел. Я представлял, к каким способам прибегает друг. От отца он перенял лучшее. В том числе умение менять маски. В свете он галантный и остроумный ухажер, среди своих людей — непоколебимый воин, а для врагов — их худший кошмар.

— Постараюсь. Я говорил с Лерой, но она ответила, что подробностями поделится лишь с тобой. Она, как и ты, опасается моих мер, потому сперва хочет обсудить детали «с более спокойным и милосердным лиром».

Я улыбнулся, не в силах сдержать эмоции. Несмотря на все попытки, мне не удавалось примирить этих двоих. Ан старательно пытался задеть лиа, она его игнорировала. Пару раз почти дошло до дуэли. Не с ней, конечно, а с Алексеем. Того крайне раздражало подобное отношение к его жене.

Не желая откладывать разговор, я поднялся с трона и вновь направился танцевать.

— Лера, ты позволишь? — в последнее время редко выпадал шанс составить ей пару в танце.

— Если за это на меня обидятся невесты, провал плана станет всецело твоей виной, — предупредила девушка, но согласилась.

— О них я и хотел поговорить.

— Точнее, о Дилии, не так ли? — Лера как всегда проницательна. Правда, она легко чувствовала не только нужных мне людей, но и меня самого.

— Анвар не доверяет ей. Подозревает, что она замешана в заговоре и хочет это проверить. Моя способность находить нужных людей его удерживает от радикальных мер. Дилия обладает чем-то особенным. Как мне разгадать ее?

— Я говорила с ней. Пыталась прочувствовать глубже. Не так уж и сложно, сильных способностей к ментальной магии у нее нет, она стихийница. Я не заметила никакой угрозы для тебя или опасности для империи.

— Но что-то все же не так? — я уцепился за ее формулировки. Я и империя — далеко не все в этом мире.

— Есть что-то, что ее очень беспокоит. Она постоянно в тревоге, волнении. Причем не со времен отбора, намного раньше. Анвару стоит подумать еще раз, прежде чем обвинять лиа во всех грехах.

— Не переживай. Ты знаешь, что он не станет карать без доказательств, — напомнил я.

— Зато неприятностей доставить может…

— А что насчет отношения Дилии ко мне лично? — я решил сменить тему, заметив, что Лера начала раздражаться. Ход сработал. На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Пока не скажу. Согласись, это не честно. Если угрозы нет, я предпочту хранить тайны девушек. Так же, как и твои о чувствах к ним.

— Убедила. Но все же, кто тебе больше нравится? С кого бы советовала начать?

— Лиа Халлия. Начать с нее, чтобы закончить. Она не даст тебе того, что ты хочешь. Ни тебе, ни империи. Не вижу причин оставлять ее на отборе, — такая суровость непривычна для Леры. Я понимал, чем она вызвана, но уступать не планировал.

— Я ни мгновения не сомневался на ее счет, но пока отстранять ее рано. Я надеюсь сыграть дальновиднее, чтобы усмирить их империю. Я не забыл о войне, последствия которых мне пришлось устранять не один год. Кто еще?

— Лиа Равия весьма спокойна и рассудительна. Она станет хорошей опорой и поддержкой мужу, будет заботиться о детях, пока супруг занят делами.

— Тихое семейное счастье, значит? — нарисованная картина живо предстала в воображении, вот только отклика не вызвала. Моя мама тоже была такой — покорной и скоромной. Когда же ее мнение не учли, она также тихо решила проблему по-своему, не оставив отцу шанса вмешаться.

— Я подумаю на ее счет, но боюсь, такая жизнь не для меня. Слишком предсказуемо и однообразно. Одна из причин, по которым я заметил тебя — твоя непосредственность. Ты живая, Лера. Ты не боишься поступать так, как хочешь, а не так, как ждут.

— Что ж, тогда Аделаида. Вообще, кристалл рода подобрал весьма интересных девушек. У каждой есть преимущества, качества, которые полезны императрице. Их и должны проявить грядущие испытания. А вообще, слушай лишь себя, свое сердце. Оно само найдет ту, кто суждена тебе.

— Я боюсь ошибиться. От моего выбора многое зависит. Я должен быть уверен в каждом шаге… — Лера нахмурилась, услышав ответ и даже прервала дерзким, настойчивым взглядом.

— Доверяй себе. Это главное, что я должна сказать. Просто смотри внимательно и сам все увидишь, — на этом лиа поклонилась, и так как танец завершился, отправилась к столикам невест.

Пришла пора пригласить очередную девушку. Я должен познакомиться с ними и составить личное мнение, а не только читать сухие отчеты служащих.

***

Бал завершился к полуночи. За это время я успела перетанцевать, кажется, с половиной двора. Когда вернулась в покои, едва держалась на ногах. Заметив на столе графин с водой, щедро налила полный стакан.

Не знаю, что это за целебная вода, но силы прибавились, а сонливость отступила. Понимая, что в таком состоянии не засну, решила потратить время на книги, но далеко в этом деле не продвинулась. Уже через пару страниц я почувствовала голод и позвала служанку. Вот только она не появилась.

Выглянув в коридор, я и там не увидела никого из слуг. Что ж, если не хочу спать голодной (а я не хочу), придется совершить проникновение на императорскую кухню. Надеюсь, меня за это не накажут.