Страница 14 из 16
«Как?!» – оторопел Заррах и подумал, что не иначе как кандидат в императоры у стаи всего один. Из-за этого он расстроился, так как решил, что испытание выбрано крайне нечестно. Оно очевидно показывало, кого старейшины хотят видеть новым владыкой, и то, что это не он, Заррах, было обиднее всего.
Однако, неприятные мысли заставили действовать, а не угрюмо стоять и бубнить о несправедливости мироздания. «Раз смог Рахфар, то смогу и я!» – подбодрил себя Заррах и тоже погнал один из блуждающих огоньков в сторону леса – быть может разгадка находилась именно там? Снерш поступил аналогично. Прочие два дракона остались кружить над поляной. Время от времени они пикировали вниз, но, как краем глаза увидел Заррах, их попытки коснуться огоньков заканчивались полным провалом.
Рахфар бессовестно рассмеялся в голос.
Этот смех разозлил Зарраха. А ещё издевательство напомнило, что в случае поражения в будущих поединках судьба его мереш будет висеть на волоске. После такого вряд ли можно рассчитывать на то, что этот дракон проявит милосердие к нему и Омико… Кстати, что там с ней? От братца всего можно ожидать. Она точно в порядке?
– Смотри на меня, а не по сторонам! – вдруг подрезал его Снерш.
Из-за выходки кузена Заррах был вынужден сменить направление полёта и в результате задел правым боком молодую сосну. Её ствол треснул, а сам он потерял скорость. Его блуждающий огонёк из-за этого замер на месте, а затем стремительно юркнул ближе к траве и начал резкими скачками движение обратно. Зарраху оставалось либо возвращаться, либо попытаться отнять огонёк брата. И он предпочёл второй вариант.
Оскалив зубы, Заррах с азартом ринулся вслед за Снершем. Тот заметил погоню, но не обернулся, чтобы дать отпор, а напротив увеличил скорость полёта, хотя до леса было уже, что говорится, рукой подать. А затем Снерш резко спикировал вниз, приземлился на землю и на сумасшедшей скорости принялся лавировать между деревьями с прижатыми к телу крыльями. Подобная акробатика грозила травмами, но бело-голубой дракон рискнул и справился. Вытянув шею, он ловко следовал за убегающим блуждающим огоньком.
Несмотря на сложность погони, Заррах не отставал.
Блуждающий огонёк петлял шустрее зайца. Честно, если бы от драконов во время охоты так же убегала добыча, то они бы давно всей стаей вымерли от голода. Поэтому неудивительно, что Снерш увлёкся. Он сосредоточенно двигался за огоньком след в след, и в результате у Зарраха получилось кое-где сократить путь. Он нагнал брата, а затем сделал рывок вперёд и подпрыгнул, чтобы пробежать по его спине.
– Теперь моё! – ехидно выкрикнул он, отталкиваясь от тела Снерша и тем ненадолго впечатывая его в землю.
Лидерство вернулось к старшему из кузенов. Но младший тоже уступать не собирался. Его гребни вздыбились от ярости, и он решительно принялся отбирать свой блуждающий огонёк. Казалось, оба дракона напрочь забыли, что их цель не выиграть некую гонку, а принести крохотный светящийся шарик обратно Шео. Но вот деревья поредели. Всё ближе становилось озерцо, так что Снерш в какой-то момент расправил крылья и с помощью них увеличил скорость. Он поравнялся с Заррахом и, пристраиваясь слева от него, начал клацать зубами возле шеи брата. Вот только Заррах не хотел терять добычу, а потому сделал неожиданный вираж, в результате которого блуждающий огонёк сменил направление и полетел направо – прямо к озеру.
Заррах ловко юркнул вслед за магическим светлячком. Однако Снерш не ушёл с пути и продолжил бежать с ним бок о бок. А затем они достигли берега. И так как деревья больше им не мешали, то кузены одновременно взмахнули крыльями и полетели над водной гладью, как вдруг… Вдруг они поняли, что оказавшись над поверхностью воды блуждающий огонёк внезапно стал вялым и просто‑напросто камнем упал вниз.
От неожиданности разогнавшиеся драконы пролетели над своей добычей и едва не достигли противоположного берега, прежде чем сумели развернуться. И тут ловчее оказался Снерш. Он первым настиг блуждающий огонёк, мирно плавающий по водной глади озера, как маленький кораблик.
О такой особенности магических светлячков братья не ведали. Всё же детские забавы драконов проходили в подземных пещерах, а не на природе. Однако им обоим мгновенно стало ясно, что делать.
Не тратя времени даром, Снерш резво снизился и на лету коснулся глади озера животом и передними лапами. А затем схватил блуждающий огонёк и поспешил к Шео. Ему больше не было нужды петлять между деревьев, поэтому он поднялся над лесом и более привычно для себя полетел ближе к облакам. Заррах поступил также. Но отбирать добычу у Снерша он больше не стремился. Испытание заключалось не в том, чтобы стать первым. Ему нельзя было остаться последним! Так что Заррах помчался к поляне за новым огоньком и только.
– Вода! Их может удержать вода! – издали закричал Снерш двум другим претендентам на титул.
Не сказать, чтобы подсказывать было бесчестно, но Зарраха поступок брата всерьёз оскорбил. Озадаченные драконы, что наблюдали за блуждающими огоньками, сидя по разные стороны поляны, резко оживились и погнали понравившиеся им огоньки в сторону озера. Так что, если бы Заррах не намочил предусмотрительно лапы или если бы вода на них высохла за время полёта, то самое первое испытание оказалось бы им не пройдено. Опередить сразу двух, да ещё имеющих такую фору, драконов у него бы не вышло.
К счастью, всё обошлось. Заррах не торопясь опустился на поляну, ухватил мокрыми лапами один из блуждающих огоньков и торжествующе протянул его Шео.
***
Покамест драконья стая не отрывала глаз от событий первого испытания, желая узнать кто первым утратить возможность стать владыкой, а Омико и Сабрина не могли наговориться, на землях людей всё было спокойно. Во всяком случае внешне. На самом деле, освобождённый из карцера Ортольд Гилберт не терял времени даром. С помощью вора он добрался до портала и осуществил все свои намерения. А потому нынче молодой маркиз Виссерийский возвращался в столицу Астонии после тайной аудиенции с Её величеством Анариеттой. Как верно предполагали кардинал Альберт Верлер и Великий Инквизитор Самюэль ван Донатан королева прислушалась к политическим доводам племянника.
Однако совершая телепортацию в другую страну Ортольд знал, что не сможет вернуться тем же способом напрямую. Столичный зал с порталом очень хорошо охранялся и воспользоваться устройством удалось лишь благодаря Арену. А мастер-вор не намеревался никого дожидаться. Ловко вытащив из своего гнезда Око Сокровенных Тайн, он исчез раньше, чем была активирована магическая арка. Поэтому молодому маркизу предстояло возвращение окружным путём. И, как до него донесли, некий высокопоставленный сановник Церкви в Альтграде выразил готовность помочь ему в этом. Ортольду сообщили, что этому человеку можно доверять и что он не только скроет его появление через портал в своём городе, но и поможет продолжить нелёгкое странствие до столицы.
Вот только имя его не открыли.
Из-за этого обстоятельства, проходя через арку телепортации, Ортольд был донельзя напряжён. Его сердце предчувствовало некую беду, и, по итогу увидев себя в окружении инквизиторов, мужчина посчитал, что интуиция его не обманула – неизвестный сочувствующий оказался предателем. В результате, желая действовать на опережение, Ортольд создал вокруг себя магический щит и, обнажая меч, приготовился к тому, чтобы напасть первым. Он был хорошим воином и был готов действовать наверняка. Взгляд его уже определил первую жертву, но…
– Рад, что вы несильно задержались, милорд, – только и сказал инквизитор, ряса и амулет которого выделяли его среди других шести.
В отличие от остальных карающих дланей Церкви этот человек остался спокоен. И его спокойствие предотвратило возможную катастрофу. Рядовые служители напряглись, но в бой не бросились. А Ортольд понял, что едва не погубил сам себя. Но при этом меч в ножны он всё равно вернул неторопливо. Мужчина был слишком взбудоражен, чтобы так быстро и легко поверить в хорошее. Однако ничего дурного не произошло даже тогда, когда он рассеял магическую защиту и устало потёр лоб.